Да и других проблем хватало в Скратисе. Потому и новые войска на полдень не отправляли, и легион держали сокращенным, и военное финансирование провинций сократили до минимума.
Префекты Дельры и Кум-куаро, видя такое отношение со стороны императора, тоже особо не напрягались. Им вторил командир Шестого легиона. Сам кордон почти не контролировал, оставил только мелкие заставы, а гарнизоны держал в глубине провинций.
Этим с успехом пользовались всяческие проходимцы как в самой империи, так и у соседей. Контрабанда, незаконная миграция, беспошлинный провоз товаров – все это если и не процветало, то существовало вполне уверенно.
Префекты и приставы на такое пренебрежение порядком смотрели сквозь пальцы, хватая только совсем уж зарвавшихся торгашей и бандитов.
Так что на самой границе местные жители иногда вынуждены были противостоять шайкам разбойников сами, не ожидая помощи властей. Да и власти не всегда имели возможность помочь людям. Не было сил. Легионеры, обленившиеся на таком курорте, поиском бандитов занимались неохотно. Бегать за мелкой шушерой не по рангу для армии. А приставы сами по себе какой-то военной силой не обладали. Их дело – контроль обстановки, своевременный доклад префектам, ну максимум требование выслать воинов для захвата банды.
В этих условиях на границе постепенно образовался целый класс людей, зарабатывавших на жизнь розыском и уничтожением бандитов, защитой торговых караванов, поселений.
Эти люди получали разрешение на работу у приставов, заключали контракты и отправлялись охранять порядок.
Не очень-то стесненные рамками закона, имеющие свои понятия о добре и зле, вынужденные противостоять довольно хитрому и опасному противнику, новоявленные охранители порядка действовали своими методами. Подчас схожими с методами бандитов.
Местные жители и торговцы видели в них защитников, причем более надежных, чем император, префекты с приставами и даже армия. За их ловкость, хватку, мастерство дали прозвище – брантеры.
Слово «брантер» имело несколько смыслов. Преследователь, следопыт, охотник за хищником. Но ближе всех было другое значение – перехватчик. Довольно точное, верно передающее смысл работы брантеров.
В брантеры шли бывшие легионеры, молодые парни, не желавшие возделывать землю или ремесленничать, искатели приключений, иногда бывшие преступники. Все, кому надоела однообразная жизнь, кого манили риск и золото. А золота здесь хватало. Приставы платили исправно и точно по договору. Ибо обманывать и обсчитывать себе дороже. Не заплатишь сегодня брантеру, завтра он сам ограбит обоз, уведет скот из поселка, а то девушку или ребенка. С таким умением и опытом перевертыш принесет вреда больше, чем самый отъявленный разбойник. Так что дешевле заплатить.
Брантеров никогда не бывало много. Если наступали тихие времена, бандиты и грабители исчезали, перехватчики прекращали работу. А если обозы и поселки подвергались нападениям, брантеры вновь вставали в строй.
Такое положение сохранялось уже больше ста лет и префекты порой думали вовсе отказаться от армейских частей, заменив их немногочисленными отрядами брантеров. Затрат на них не в пример меньше, а пользу приносят куда как большую. Легионы же отнимают изрядный пай дохода, да еще требуют прибавок.
Несколько раз проекты префектов Дельры и Кум-куаро попадали к императору, но тот не спешил полностью выводить легион из провинций. Хотя воины отчаянно нужны были в других местах. Ограничивался лишь дальнейшим сокращением численности когорт и манипул в нем.
Полуденно-закатная граница продолжала считаться тихой заводью с мелкими хищниками, не опасными крупной рыбе. Пастораль на местный лад…
Все решил случай. Удачный надо сказать. Во всяком случае, для поисковиков. Корабли торговца и по совместительству имперского шпиона Ядера Охочи только миновали границу между королевством Догеласте и Скратисом и причалили у небольшого поселка, стоявшего на берегу Бреаша.
Охочи отправил несколько человек в поселок пополнить запасы хлеба и мяса, а заодно узнать новости. В тот момент в поселке гостила небольшая шайка разбойников, промышлявших грабежом на границе. И кто-то из людей торговца опознал одного бандита.
Вышла небольшая бестолковая свалка с криками и руганью. В ход пошли ножи и топоры. Бандиты, пользуясь внезапностью, уже убегали, а у преследователей не было ни сил, ни большой охоты их преследовать. Да и пролитая кровь остудила праведный гнев людей Охочи и местных жителей.
Но тут в дело вступили поисковики, тоже сошедшие на берег. На них бандиты и вылетели, едва не снеся с ног. Раскидать пятерых наглецов не составило никакого труда. А потом преподнести им урок хороших манер.
Помятых и ошалевших разбойников передали жителям, а потом долго выслушивали благодарности синдика. Синдиками тут называли управителей небольших поселений. В городах таких людей величали бургомистрами.
Синдик тогда порадовался нежданной помощи и назвал поисковиков малопонятным словом брантеры. И сказал, что давно уже пора нанять отряд добросовестных воителей, чтобы повыводили всю сволочь, что не дает жить мирным людям.
Мелкая стычка скоро забылась, поисковики поплыли с торговцами дальше, до самого Камюка – первого настоящего города, стоящего на Бреаше. Там пути Охочи и землян расходились. А так как отношения с торговцем и шпионом были довольно щекотливые, поисковики вынуждены были сочинить для него небольшую легенду. В основу легенды и легла версия найма в качестве брантеров.
Охочи принял историю вполне благосклонно, но, конечно, до конца в нее не поверил. Пожелал поисковикам удачи и двинул на кораблях дальше. А поисковики остались в Камюке. Знакомиться с обстановкой и обдумывать свое не самое легкое положение.
3 Артем Орешкин. А помнишь, как все начиналось?
Все началось с того, что мы поехали с баронессой Этур в ее владения. В гости, так сказать. Сколько она приглашала, сколько уговаривала, вот и уговорила!
Конечно, о нашем отъезде знали во дворце. Конечно, король дал добро, во всяком случае, не возражал. И его советники тоже. А ведь среди них был тот, кто науськал на нас городскую шайку. Кстати, о погоне Михаила за бандитом узнали быстро. И о том, как эта погоня проходила, тоже. На Мишку смотрели как на чудо. А к нам стали относиться еще более настороженно и… приветливо.
Словом, свалили мы из столицы, предварительно обговорив с Охочи время и место встречи. Торговец из империи согласился отвезти нас туда на своем корабле. Он даже был рад такому повороту дела, видимо, из-за своих соображений.
Владения покойного барона Рамжевера, а теперь его вдовы баронессы Этур лежали на полночь от столицы где-то в двенадцати верстах от Бреаша. Довольно удобно с точки зрения встречи с кораблями Охочи – им как раз проплывать мимо.
Кроме леса, полей и угодий, покойный Рамжевер владел небольшим дворцом, выстроенным на месте старой крепости. Стены давно уже срыли, вместо них возвели двухэтажное здание, деревянное, конечно. Внешне дворец напоминал обычную загородную виллу, обнесенную высоким тыном.
Еще семейству принадлежали несколько поселений и небольшой городок, в котором проживала пара сотен человек. Городок, как и сами владения, носил имя Рамжевер. Родовое гнездо многих поколений предков Самердорона Рамжевера, а теперь его сына. Ему владеть всем, когда подрастет. А пока тут хозяйничала моя дорогая Узна.
Прием нас ждал теплый, в духе местных обычаев. Самые лучшие комнаты, самые изысканные яства, самые горячие служанки, умеющие согреть постель и ублажить высокого гостя. Впрочем, последнее – для парней. Мою же постель согревала сама баронесса. Макс по этому поводу пошутил:
– Мы-то ладно, а ты, Тём, прямо в рабство попадаешь. Изъездит ведь всего!
Я показал Максу кулак, но промолчал. Если бы дело было только в этом!
Хотя началось все, как Макс и говорил. Нас представили младшим дворянам – вассалам
