Рамжеверов. Таковых было немного, в королевстве количество вассалов строго регламентировано и бароны могли иметь не больше пяти таких подданных. А вот крестьян сколько угодно.
Во дворце были в основном отпрыски вассалов, а те сами либо служили в армии, либо при короле, либо сидели у себя. Младшие вассалы не имели собственных земель и арендовали у сеньоров участки. А чаще были управляющими поселений.
Титул вассала всегда переходил только к старшему сыну, остальные могли рассчитывать лишь на принадлежность к благородному сословию. Но на хлеб зарабатывали сами.
Младшие сыновья дворян искали удачу в рядах армии или при дворе. Многие уезжали в империю, кое- кто предлагал свои услуги владетельным дворянам, как Знатт Рамжевер – брат покойного барона.
Дочери либо жили во дворце сеньора, где им подыскивали мужей, либо, если повезло, сразу выходили замуж.
В королевстве, размером с Кубу или Гондурас, практически все дворянство было в ближнем или дальнем родстве и на всех уже не хватало места ни во дворце короля, ни в армии. Так что агрессивные планы обоих королей доминингов учитывали и это обстоятельство.
Словом, нас представили, рассказали, кто такие, поведали о подвигах, о спасении баронессы и наследника владений, о благосклонности, которую проявил к нам король, и о том, что мы будем здесь знатными гостями.
По взглядам, которые бросала на меня баронесса, многие догадались о наших особых взаимоотношениях. И несколько пар сердитых глаз сразу начали буравить меня с явным намерением провертеть дырку.
Взгляды принадлежали вассалам и управляющему дворцом некоему мэору Охтару. Виктор сразу прозвал его Мухтаром.
Чем я пришелся не по душе этому типу, не знаю. Может, он претендовал на внимание баронессы к своей персоне? Хотя и выглядел старо и статью не мог похвастать.
Я не стал заострять на этом внимание, как и на сердитых вассалах. А тем хватило ума не задирать меня. Рассказы баронессы с довольно откровенными подробностями охладили бы пыл и не таких молодцов.
Вот так все началось и пошло само собой, опять же по сценарию Макса. Мои друзья нежились в ласке и заботе, я нежился в объятиях баронессы. Хотя некие правила приличия мы соблюдали. Но дураков во дворце не было и наши отношения большого удивления не вызывали. В конце концов, я благородный мэор, знатный воин, принят королем. А баронесса – вдова и ей просто необходим мужчина и хозяин. Владения без хозяина долго не могут, а Геро еще слишком мал, чтобы управлять ими.
Нам было хорошо. Тихо, спокойно, никакой слежки, никаких пакостей, никаких бандитов. И король далеко, не мельтешим перед его венценосными глазами, не напоминаем о себе. Вдруг да забудет о своем желании видеть нас среди верных слуг?!
Правда, баронесса о своем долге перед короной не забывала. И в перерывах между постельными утехами и редкими выездами не раз сворачивала разговоры на тему возможной службы. Причем говорила об этом, как о деле почти решенном. И еще прозрачно намекала, что король в уплату за верность может наградить всех нас землей. Тогда мои владения и владения Рамжеверов можно будет соединить.
– Его Величеству нужны такие люди! Способные не только мечом махать, но и думать. Верные дворяне могут рассчитывать на многое! Тем более в скором времени. Когда придет срок.
– Срок чего? – спрашивал я невинным голосом, даже не глядя на Узну.
Баронесса уклонялась от точного ответа, настойчиво повторяя:
– Нельзя упускать шанс. Король вам благоволит.
Милость монарха – вещь непостоянная. Так что «благоволение» Седуагана могло быстро стать опалой. Если мы вдруг не дадим согласие служить ему. Поэтому я тянул с ответом, сводя разговоры на нет и отвечая уклончиво.
Судя по реакции баронессы, время на размышление пока было. Видимо, король еще не определился с датой начала тех самых важных событий.
Я отшучивался, но ухо держал востро. Узна не та особа, которую можно обманывать. Характер у нее еще тот, недаром она легко заменила погибшего мужа и стала шпионкой короля. Наши отношения напоминали пляску на бочке с порохом. Рвануть могло в любой момент.
Парни тоже не скучали. Каждый нашел себе подружку, причем не из служанок, а из дочерей и внучек вассалов. Засидевшиеся в девках молодки особой скромностью не страдали, а присутствие таких богатырей только подогревало их любопытство и страсть.
Макс, как всегда, отличился, сумев увлечь сразу двух красоток, что осложнило и без того натянутые отношения с дворянами баронессы. Но те, как и прежде, позволяли себе лишь суровые взгляды. Потеря предмета воздыхания не шла ни в какое сравнение с возможностью потерять жизнь.
Пути отхода мы готовили с самого начала. Пару раз выезжали на охоту, благо это пристрастие было в большом почете у дворян. Разок совершили прогулку по окрестностям. Вроде как развеяться. На самом деле прикидывали, как лучше и незаметнее исчезнуть, дабы не навести возможную погоню.
Срок отплытия Охочи из столицы подходил, и мы уже высчитывали время его появления в условленном месте.
Говорить о наших планах баронессе я не собирался. Кто знает, какие инструкции она получила от короля и его людей. Может, всем на нас наплевать, а может, и нет. Проверять же это на себе желания не было.
В последнюю ночь Узна, словно чувствуя что-то, с особым пылом уговаривала меня принять предложение короля. И впервые упомянула о некой угрозе в случае отказа.
– Что, значит, немилость? – спросил я, сжимая баронессу в объятиях. – Изгонят из страны?
– Н-нет, – без особого желания ответила Узна. – Но могут подумать, что вы замышляете недоброе, раз не хотите служить.
– В таком случае нам лучше уехать, – задумчиво произнес я. – Граф Мивус охотно примет нас. Не требуя ничего.
– Он же заставил вас служить ему!
– Но потом отпустил. Мы нужны были графу на время. А твоему королю придется служить всегда. Или нет?
– Не обязательно! – тут же откликнулась баронесса и стала убеждать меня, что никто закабалять дворянина не может.
Она до того увлеклась, что начала противоречить сама себе. Но я не стал ловить ее на этом, согласно кивал и просил время еще подумать.
А потом сменил тему, крепко поцеловав баронессу. Та моментально обмякла и больше о службе не вспоминала…
Уехали мы тихо и мирно. Вроде как на прогулку, а если повезет, то и на охоту. Баронесса, занятая какими-то делами, даже не проводила нас, знала, что скоро увидимся.
Но не увиделись. Как только дворец исчез из виду, мы пришпорили коней. Смешно, но давило какое-то чувство неловкости, словно паршивый любовник от подруги сбегал. Хотя и не совсем уж тайно.
Одна из веселых фрейлин – дочка вассала – получила от меня письмо и серебряную имперскую монету. Монета для нее, письмо для баронессы.
«Милая Узна, дела зовут нас в дорогу, и быть гостем в твоем доме я больше не могу. Долгие прощания не по мне, но обещаю приехать в следующий раз. Предложение короля очень лестно, но мне и моим друзьям надо еще подумать. Передавай привет Его Величеству, мы всегда будем помнить его гостеприимство и доброту.
Не сердись на меня, красавица!
Написал я на имперском, благо этот язык в Догеласте уже довольно сильно распространен и почти узаконен. Во всяком случае, вся официальная переписка идет только на нем.
Правда, тут не очень-то в ходу такие послания, но баронесса сможет оценить и мое образование, и умение. А смысл, несколько фривольный и насмешливый, здесь примут как должное. Не умеют пока
