Подарок был хорош. Такая тетива не боится дождя, холода, солнца, словом, всепогодна. И при правильном обращении служит довольно долго. Вещь не из дешевых, но Чегей мог позволить себе такое расточительство.
Мы с любопытством смотрели на Мырода. В имперской армии лучников было мало, всего три сотни на легион. Слишком дорогим и долгим было обучение, а настоящих составных луков в Скратисе почти не знали. Делали их, как у нас в Англии, большими, довольно простыми в изготовлении.
Но здесь, в приграничье, некоторые воины сами мастерили луки или покупали привозные. Наличие такого лука зачастую избавляло заставу от необходимости брать большие запасы мяса и ждать прибытия тылового обоза. Смене Улобаса повезло, что у них есть хороший стрелок.
После хапаша подали охлажденное вино. Им запивали лепешки и сыр. Разговор стал оживленнее, послышались шутки. Что-то рассказывали возчики, какую-то старую историю поведал молодой воин. Молчком сидели только стражники и магик. Ну и мы особо не влезали. Впрочем, от брантеров рассказов и не ждали, знали об их неговорливости.
Легионеры посматривали на стражников с некоторой подозрительностью. Будучи воинами, они признали в тех такихже воинов. А дорогие доспехи и гвардейская стать гостей говорили сами за себя.
В армии преторианцев не любили. И было за что. Легионеры служили в самых разных уголках империи, где-то мерзли от холода, где-то мокли от ливней, жарились под немилосердными лучами светила, отмахивали сотни верст пешком, изнывали от скуки, голодали, страдали от болезней, но дружно тянули лямку. А преторианцы жили в столице, спали в теплых постелях, ели досыта, всегда в чистом, нарядном.
Последнее покушение на императора было около ста зим назад, да и то скорее бутафорское. После этого к дворцу никто и близко не подходил с плохими мыслями и оружием.
Служба у преторианцев шла гладко, без проблем и хлопот. А жалованье вдвое выше армейского. Плюс частые премии к юбилеям императоров и членов его семьи, по поводу праздников и торжеств.
Ну как не позавидовать этим лощеным бездельникам, имевшим все, о чем простые воины даже не могли мечтать?!
О гвардейцах сочиняли небылицы, пересказывали истории их загулов по кабакам, смеялись над их парадными разукрашенными одеждами, пренебрежительно отзывались о воинском умении. Но втайне мечтали попасть в гвардию. Правда, такие мысли вслух не высказывали – недостойно суровых воинов.
И сейчас Улобас и его воины смотрели на стражников искоса, однако языки держали на замке. А глаза то и дело скользили по оружию и доспехам, которые стражники и не думали снимать.
У самих легионеров снаряжение хоть и неплохое, но гораздо более простое. Кольчуги из толстых бронзовых колец, кожаные панцири, поверх которых были нашиты тонкие бронзовые пластины.
Такой доспех хоть и здорово уступал стальному, но все же держал скользящие удары мечей, ножей, стрелы луков. Правда, от топора или копья спасти не мог.
В империи уже довольно давно освоили ковку железа, конечно, не высокосортного, однако в армии еще не полностью перешли на новые доспехи. Конечно, преторианцы имели более совершенную защиту, как и более лучшее оружие.
Это добавляло нелюбви к ним. Мол, дали лодырям лучшее, а оно им и не нужно!..
– Что Тант рассказывал о доминингах? – спросил Улобаса Чегей, когда покончили с едой и опорожнили первые два кувшина.
– Ничего. Сказал, что выгодно продал товары, сам кое-что купил и теперь спешит в Камюк.
– На него не нападали?
– Вроде нет. Правда, он видел каких-то всадников у Паленого Моста, но они проскакали стороной. А так все тихо.
– А о хордингах ничего не говорил?
Улобас махнул рукой и велел кому-то из своих подбросить в костер веток. Светило уже ушло за горизонт и стало темно.
– Там, где он был, о них мало что известно. Пришли, воюют в полуденных владениях. А где и как – не знает. В Догеласте о них вообще мало что знают.
– Плохо, – протянул Чегей. – А ну как двинут дальше?
– О чем ты? Никогда еще хординги до Догеласте не доходили. Даже я об этом знаю! Пограбят, пожгут, девок попортят и уйдут с награбленным. Если их дворяне не перебьют. Что тут думать?!
Бравая речь легионера Чегея не успокоила. Он недоверчиво покачал головой:
– Говорят, на этот раз хординги прошли дальше. Захватили несколько дворянских владений и вроде бы даже вторглись в Тиаган.
– И что? До империи им все равно не дойти. А если и смогут… сюда не пойдут точно! Какой дурак отважится напасть на империю? Да мы их одной когортой разгоним!
По лицу старшего стражника Эхетера скользнула улыбка. Он сидел рядом со мной, и только я заметил ее. Преторианца позабавила похвальба легионера. Такая же усмешка промелькнула и по лицу магика. Но оба молчали.
– Мы же видели людей на дороге! – вдруг воскликнул Мырод. – Утром, когда ехали вдоль оврага. Они сказали, что бегут от хордингов.
Улобас пренебрежительно отмахнулся:
– Кого ты слушал! Небось сперли что-то у хозяина и скакнули через кордон. Не будь приказа пропускать таких, повернули бы обратно… сперва взяв награбленное. Больно империи нужны эти голодранцы!
О приказе префекта и командира легиона мы знали. Вернее, это был приказ императора, пропускать в империю всех, кто захочет стать ее подданным. Кроме разбойников, конечно. Вполне верное решение, рабочие руки еще никогда никому не мешали.
– И что они сказали? – опять задал вопрос Чегей, игнорируя недовольство Улобаса.
– Рассказывали, что сами из маркизата Агленс. Их дворы были на пути конницы хордингов, дружинники поставили там заслон, но его разметали, всех перебили, несколько срубов сожгли. Вроде никого больше не тронули, но эти вот беглецы решили уйти. Повезло, уплыли на лодке по Бреашу. В королевстве их не тронули.
– Да какая у хордингов конница? – опять зашумел Улобас. – У них и лошадей-то нет! Небось наскочило несколько ловкачей, помахали топорами, местные деру и дали! Конница! Еще скажи – легион!
Мырод развел руками, мол, что слышал, то и сказал.
– А что они сказали о войске короля Догеласте? – вдруг подал голос Эхетер.
Улобас недовольно посмотрел на него, но стражник не обратил на это внимания.
– Ничего, – ответил Мырод. – Мы и не спрашивали. Но в королевстве о хордингах знают. Там тоже напуганы.
– Значит, они прошли полуденные дворянства и вышли к Догеласте, – произнес Эхетер, глядя на магика. – Не похоже на простой налет. И бандой их назвать трудно.
– Просто дружины этих дворян превратились в ленивых коров! – рявкнул Улобас. – Только нэрдашей гонять могут и баб брюхатить!
Нэрдаш – это простой человек, бедный земледелец. Ну как у нас чернь.
Судя по выражению лица, Эхетер с оценкой легионера не был согласен, но спорить не стал. Однако информацию запомнил. Почему-то это было ему важно.
Чегей, которого новости касались напрямую, встревоженно спросил:
– Думаешь, они могут пойти дальше? В Догеласте?
Маленькая пауза в первом слове выдала торговца. Он хотел сказать «думаете». Вряд ли кто, кроме нас, это заметил. Но оговорка была показательна. Чтобы хозяин обоза обращался к стражнику на «вы»!
Кстати, Эхетер – дворянское имя. Да и держится начальник стражи слишком уверенно и властно. Хотя и скрывает привычки.
Но это уже ни в какие ворота не лезет! Дворянин во главе стражи, состоящей из преторианцев! И как бы не действующих. и магик для комплекта! Что за задание такое, раз нужно было посылать далеко не рядового гвардейца и мастера от факторума?
Виктор на ухо прошептал:
– Жаль, мы этих беглецов упустили!
