Я мотнул головой, но отвечать не стал. На самом деле, не большая потеря. Напуганные крестьяне, убежавшие при виде страшных хордингов, – не лучший источник информации. Быстро сбежали, мало видели. Все что могли, поведали легионерам. Надо подождать, когда побегут дворяне, торговцы, мастеровые.
Хотя, как передавал Бердин, по плану операции разведка корпуса «Восход» должна перекрыть границу между королевством и империей. Во всяком случае, основные пути. А потом для усиления подойдет конный полк. Вместе они должны не допустить массового бегства из доминингов. Но планы, как известно, не всегда выполняют.
Чегей достал третий кувшин вина, сказал короткий спич о бравых легионерах и тем самым сбил накал страстей. Все дружно выпили и Улобас быстро утихомирил свой взрывной характер. Даже на Эхетера перестал коситься.
Обозники стали вспоминать все легенды и слухи о хордингах, об их ярости в бою, жажде схватки, о реках крови, что те проливали, и огромной добыче, унесенной обратно на полдень.
Как всегда эти сказки имели мало общего с реальностью и за десятилетия, а то и века потеряли всякую правдивость. Зато обросли дополнениями, комментариями и откровенным вымыслом.
Потом кто-то догадался спросить магика. Уж мастера факторума явно знали больше, чем все остальные.
Гаюман много говорить был не склонен, но кое-что рассказал. Однако ничего нового не поведал. Слишком далеко были хординги, слишком много зим прошло с их последнего прихода и не сохранилось никаких записей. А повторять легенды нет смысла.
Под воспоминания опустошили и третий кувшин, после чего Чегей приказал своим ложиться. Улобас отдал такую же команду, не забыв оставить одного для дежурства.
Эхетер увел стражников в темноту, там они о чем-то переговорили, потом тоже оставили двоих на посту.
Вскоре над заставой и биваком воцарилась тишина, нарушаемая храпом обозников и редким топотом копыт стреноженных лошадей.
9 Долгая дорога в домининги
С утра вдруг испортилась погода. Подул сильный ветер, нагнал тяжелые свинцовые облака, с них мерзко заморосил мелкий дождик. Похолодало, температура едва превышала ноль. Схваченные ночным морозцем лужи так и застыли под слабым ледком и лошади разбивали его копытами, чтобы напиться.
Под порывами ветра, стремительно переходящего в ураган, обозники спешно убирали шатры и походный скарб, вязали тюки, проверяли повозки, запрягали битюгов.
Легионеры попрятались в своем домике, через небольшое отверстие в стене под крышей потек наружу белый дым. Внутри разожгли жаровню.
Чегей, уже в длинном кожаном плаще с надвинутым на голову капюшоном, носился на коне вдоль обоза, подгоняя людей. Хотя те и сами спешили, как могли, мокнуть даже под таким дождем никому неохота.
Улобас, тоже в плаще, провожал гостей, сочувствуя им – впереди долгий путь по непогоде, а ему сделать пять шагов и он в тепле и уюте. Пусть и скромном, но все же.
Когда все было готово, Чегей сделал нетерпеливый жест рукой, давая команду на выдвижение, и подъехал к легионеру.
– Бывай, приятель! – крикнул тот, вскидывая руку. – Легкой дороги!
– Спокойной службы, – отозвался торговец. – Жди нас обратно.
– Буду ждать! – заверил Улобас, покосился на подъехавшего Артема и вдруг хлопнул себя по ноге: – Забыл совсем! Незадолго до вас тут прошли парни Ферула.
– Здесь? – переспросил Артем.
– Да. Попить остановились и дальше поскакали. Ферул сказал, что за каким-то шутником спешит.
– За Худом?
Легионер пожал плечами.
– Может быть. Сказал – шутник.
«Совсем странно, – подумал Артем. – Худ сюда не заходит, он дальше на закате обычно гуляет. Неужто решил сменить место? Ферул за ним вроде как полгода гоняется. Все поймать не может…»
Чегей обеспокоенно оглянулся на брантера, весть-то недобрая, ну как этот самый Худ попадет им на пути? Стража при обозе, конечно, хорошая и брантеры тут, но все же лучше бы совсем шустрил не встречать!
Артем кивнул Улобасу и направил коня к дороге. Следом поехал Чегей. Он вскинул голову вверх. Тучи потемнели, мелкий дождик сменился порошей. Ледяная крупа стала быстро засыпать землю и так же быстро таять.
Редкое явление даже для конца листогона. Хотя сегодня уже первый день серостава. Точно по сроку небо заволокло облаками, и теперь светило только изредка будет появляться в разрыве облаков. Но все равно для снега рановато. Хотя он в этих краях долго лежать не будет.
Торговец выехал вперед обоза, нервно повел плечами. Мелкая крупа не проникала сквозь подбитый мехом плащ, и даже ветер не брал его. Но все равно Чегею было зябко. Он посмотрел вперед, туда, где у горизонта темнела стена леса.
Скорей бы дойти до него, спрятаться от ветра и снега. Конечно, в лесу деревья сбросили листву, но есть и хвойные, они защитят обоз и людей от непогоды. Только до леса еще верст пять. Надо терпеть.
Брантеры ехали в конце обоза, рядом с последней повозкой. Дорога еще не успела толком размокнуть и раскиснуть под колесами и копытами, а вот лишенное травы поле стало вязким. И ехать по нему не стоит, кони устанут.
Артем дал знак своим немного приотстать, подождал, пока расстояние до повозок будет достаточным, и сказал:
– Худ Шутник где-то здесь шарится.
– Кто сказал? – мгновенно среагировал Макс.
– Улобас. Видел вчера, аккурат перед нами.
– Либо Ферул загнал Шутника, либо тот сам сменил место. Боится.
– Да хрен с ним! – фыркнул Виктор. – Нам бы до леса доехать, а потом и до Болот. Сдалась эта поездка! Пристав с магиками и преторианцами в свои игры играет, а мы тут прыгаем.
– Странная эта компания – гвардейцы императора и магик, – вставил Михаил. – Такое впечатление, что их выдернули с места и отправили сюда, причем в спешке. Видок у них… недовольный.
– Кто может выдернуть преторианцев и магика и послать их к черту на кулички? – спросил Артем. – Если гвардия подчинена лично императору, а факторум вообще никому.
– Кто-кто!.. – Виктор задумался, скривил губы и недовольно бросил: – Кому это надо.
– Верно. А кому надо что-то срочно узнать в доминингах аккурат в момент вторжения хордингов?
– Только тем, кто обеспокоен их появлением там.
– То есть императору, – закончил за Михаила мысль Артем. – А точнее, его тайной службе. И Малому Совету.
– Думаешь, их сюда послал сам Согнер? – спросил Макс.
– Ну не лично, но кто-то из его помощников. В срочном порядке. С хреновой легендой, с никакой подготовкой. Магика! То есть того, кто типа обладает некими способностями. Значит, им надо узнать что- то, что обычными способами узнать нельзя. Или долго. А преторианцы – его охрана. Его, а не Чегея. Тот просто подвернулся под руку. Ему намекнули, пригрозили, может быть, заплатили. Он дал согласие – куда тут денешься! Оттого и дерганый такой. Кому по нраву, когда его используют как ширму.
– Логично, – после небольшой паузы произнес Макс. – Достоверно, правдоподобно.
– Да! – кивнул Виктор. – Правдоподобно. Но не факт!
– Есть иное объяснение?
– Нет.
– Тогда примем как рабочую версию. За неимением других. Отсюда вывод – надо узнать об этом деле как можно больше.
Артем посмотрел на своих, не увидел несогласия и добавил:
