Поисковики молчали. Идея не блеск, но ничего иного предложить нельзя. Слишком неоднозначна ситуация и слишком много посторонних факторов. В такой ситуации, планируя, можно легко впасть в фантазию. А это чревато.
– Хорошо, – верно истолковал молчание парней Артем. – Вопросы?.. Нема. Просьбы, пожелания, мнения?.. Тоже. Тогда отдыхать и… полная боевая готовность! Может, наши неведомые враги ночи и ждут? Кто первый на страже?
Михаил поднял руку.
– И сканер не вырубай.
– А как же, – усмехнулся тот. – На него вся надежда.
Ночка выдалась беспокойной. Бдили стражники, тоже особо не верившие в случайное отсутствие лодок. Долго сидел у костра Чегей, мысленно проклиная старосту, погоду и тех, кто подсунул ему в обоз магика и преторианцев. Наверное, не спал Гаюман, у него хватало своих причин не смыкать глаз. Хитрый колдун, видимо, чуял, что чужие где-то рядом.
А поисковики спали нормально. У них причин ждать внезапного удара не было. Сканер исправно работал, и если бы кто подошел к биваку ближе ста метров, они бы успели приготовиться. Хотя нервишки все равно пошаливали, оттого и сны были тревожными и сумбурными.
Ночью опять подморозило, иней вновь укрыл остатки жухлой травы, посеребрил ветки деревьев и кустарников, узором лег на кожаные и войлочные тенты повозок и шатров. У самого берега образовалась тонкая ломкая корка льда, готовая растаять под первыми же лучами светила.
В лесу стояла полная тишина, изредка нарушаемая тихоньким треском веток и протяжным клекотом зимних птиц, что не спешили лететь в теплые края.
Запаленные с вечера костры дожили до утра, подпитываемые свежими дровами, огонь придавал биваку обжитой вид, привнося некое подобие походного уюта. Дежурившие по очереди обозники баловали себя горячими травяными отварами, заменявшими здесь чай и кофе.
Эхетер на ночь выставил одного из своих людей на стражу. Тот грамотно занял позицию в темноте у повозок и сидел, почти не двигаясь. Рядом с ним в углублении лежала полая деревянная палочка, пропитанная маслянистым составом. Эти палочки здесь использовали вместо часов, для отсчета времени вахты. Подожженная палочка горела один шаг Асалена. Дыма практически не давала и запаха тоже.
Эхетер стерегся леса, а о реке не подумал. Артем еще вечером хотел ему подсказать, чтобы тот был готов к удару с затона, но потом передумал. Незачем лишний раз показывать, что преторианцы новички. А если что – сканер предупредит.
Начальник стражи первым утром и встал. И сразу вслед за ним поднялся Чегей. Вид у торговца был неважный, глаза красные, лицо бледное. Хоть и спал в тепле, но плечи заметно трясло.
Кашевар поднес хозяину кубок с горячим отваром, тот выхлебал его едва ли не в два глотка, обжигая нутро, крякнул и посмотрел на реку.
– Нет никого! – сердито констатировал он. – Староста, проклятый нэрд, обманул.
– Может, спит еще? – подал голос помощник.
Чегей свирепо посмотрел на него, не ответил и пошел к повозкам.
– Всем завтракать! Эхетер, я хочу съездить в поселение. Дай мне трех людей.
– А не рано?
– Самое время. Надо же узнать, почему этот проклятый старик не пригнал лодки. Может, сдох?..
Артем подошел к Чегею, когда тот стоял возле лошадей и следил, как их седлают.
– Мы дело сделали, – сказал он, когда Чегей повернулся. – Нам пора обратно. Позавтракаем и выедем.
Торговец нахмурился, отъезд брантеров был некстати. Но договор соблюден, перехватчики проводили его до затона, дальше не их дело. И просить остаться нельзя, Чегей договоры чтил.
К тому же до Окура не так далеко, на лодках не более дня пути. А там и до Старых Выселок рукой подать.
– Благодарю за помощь, – сказал Чегей. – Хлопотный путь оказался, раньше такого не было. Вы обратно в Делим?
– Как выйдет.
Торговец кивнул. Спрашивать брантеров о дороге глупо, у них свои планы. Эти парни на кордоне, как у себя дома. Пожалуй, так вольготно себя чувствуют здесь только шустрилы. Да и то не всегда.
Светило уже проглядывало из-за облаков, день обещал быть погожим, без осадков. Это радовало бы Чегея, если бы не странная история с лодками. Он поторапливал кашевара, чтобы тот быстрее готовил завтрак и кормил людей. О брантерах уже забыл, других дел хватало.
Завтракали все наскоро, но брантеры успели покончить с кашей первыми. Оседлали скакунов, махнули руками, прощаясь, и двинули в обратный путь.
Ехали не спеша, но как только затон скрылся из виду, пришпорили лошадей и рванули прочь.
– Три точки в ста метрах от затона на закат, – докладывал Макс. – Еще три на полдень. И почти десяток в километре тоже на полдень.
– Не стая воронов слеталась, – блеснул знанием Пушкина Виктор. – Пожалуй, Чегею готовят горячую встречу.
– Не ему, а магику, – поправил его Макс. – Вокруг бивака полночи гости бродили, но ближе пятидесяти метров не приближались и только с подветренной стороны. Чтобы лошади не учуяли.
– Где сейчас самые ближние? – спросил Артем.
– Трое на закате.
– Меняем план. Надо взять их прямо сейчас. Допросим, а там уже решим, что дальше.
– Думаешь, скоро нападут?
– Не знаю. Но надо спешить. К бою!
Доспехи уже были надеты и оружие под рукой. Поисковики только натянули шлемы и застегнули ремни. Проверили, как выходят из ножен фальшионы и ножи. Все это на ходу, не сбавляя скорости.
Дорога пошла полем, а ближайшая тропинка, что вела в лес, за поворотом. Так что небольшой крюк сделать придется. Лишь бы та троица никуда не ушла. Бегать за ними нет времени. А захват должен пройти быстро и тихо. Это главное условие.
Это только кажется, что отыскать человека в лесу очень сложно. Нет, того, кто залег под кустом и носа не кажет, найти действительно тяжко. Но тех, кто идет, причем в конкретную сторону, обнаружить вполне реально.
Напролом по лесу никто не ходит, кусты и деревья по пути не сносит, овраги и низинки не засыпает, а возвышенности не срывает. Всегда есть какие-то мало-мальски проложенные тропки, удобные маршруты. Тот, кто в лесу бывает часто, эти дорожки знает, и лишний раз в сторону не свернет, по незнакомому месту не пойдет.
Троица, что двигалась в сторону затона, тоже дорогу знала. Обнаружить их, да еще с помощью сканера, дело плевое. А вот подойти незаметно и взять тихо, чтобы никого не спугнуть – чуток сложнее.
Поисковики играть в догонялки не стали. Обогнали по краю леса, вышли на дорогу и устроили засаду. Виктор остался с лошадьми, остальные засели за кустарниками и подождали минут десять.
Местные «грибники» вышли аккурат к засаде. Лукошек у них, правда, не было, как сказано в одном анекдоте, под снегом искать грибы не сезон, но вот иные принадлежности присутствовали. Топоры, ножи, кистени. У одного короткая охотничья рогатина с каменным наконечником. Кстати, и шары кистеней тоже были каменными. Век полного господства железа еще не наступил, если уж в империи часть армии до сих пор носила бронзовые доспехи. А в доминингах железная кольчуга была редкостью небывалой.
Шли «грибники» свободно, легко, оружия в руках не держали. Топали цепочкой, держа интервал в два шага. Все среднего роста, плечистые, ловкие в ходьбе. Возраста тоже среднего по здешним понятиям, то есть около тридцати.
По жестам, коротким фразам и поведению определили, что впереди идет старший. Он-то и нужен живой, ну, может быть, еще один, третий как бы лишний.
Артем показал, что старшего берет сам, Михаил второго, Макс третьего. Поисковики приготовились.
