– …И чего ждать? А ну как уйдут? Опять бегать за ними?
– Жевальник прикрой! Сказано ждать – будем ждать! А если ты такой нетерпыш, скажи об этом Шутнику, он те враз нетерпелку отрежет. Понял?
– Да понял я, бегать надоело, а так…
Договорить шедший вторым «грибник» не успел. Едва первый поравнялся со стоящим у самой дороги деревом, оттуда выпрыгнул Артем, с ходу саданул тому калабаху, подхватил разом обмякшее тело и дернул на себя.
Михаил проделал такой же трюк со вторым, только врезал боковой в челюсть. Судя по звуку, слегка перебрал, челюсть явно не выдержала такой ласки.
Макс, хотевший без затей прибить «своего» «грибника», мгновенно сориентировался и тюкнул его рукояткой ножа по затылку.
На захват ушло меньше пяти секунд, никто из противников не успел даже осознать происходящее, не то что оказать сопротивление. Беспамятных «грибников» быстро связали, вскинули на плечи и отволокли к тому месту, где ждал Виктор с лошадьми.
Здесь с них сняли оружие, обыскали, изъяли небольшие кошели со всякой мелочью и небольшим количеством медных монет. Затем рассадили у деревьев и привели в себя довольно грубыми методами.
Первым очнулся старший – рябой мужик с изуродованным шрамами подбородком и короткими седыми волосами. Он взвыл, когда Макс выкрутил ему ухо, и тут же замолчал, увидев перед глазами клинок ножа.
– Имя?
Седой облизал губы, острие коснулось переносицы и легко вошло в кожу на пару миллиметров. Мужик охнул и грязно выругался, за что получил еще один укол, чуть ниже, рядом с глазом.
– Еще? Мне твоих зенок не жалко, выколю оба, а потом че-нить отрежу! – осклабился Макс. – Имя?
Седой счел за благо ответить:
– Стым.
– На кого шустришь?
Стым поколебался, но решив, что потеря глаза слишком большая цена за молчание, ответил:
– На Худа.
– Худ Шутник, – удивился подошедший Артем. – А он что здесь делает?
В этот момент в себя пришли остальные «грибники». Виктор и Михаил сразу дали им понять, как надо себя вести, и те, зашипев от боли, лишнего шума не поднимали. Поняли, что влипли.
Артем обвел взглядом всю троицу и сказал:
– Мы задаем вопросы, вы отвечаете. За молчание и обман смерть. За лишний треп тоже. Кому не ясно, может вякнуть и получить железо в кишки. Чтобы было понятно – мы брантеры. Команда Темалла, слышали?
За недолгий срок работы поисковики успели получить неплохую репутацию не только у пристава, но и в приграничных поселках, и у шустрил. Во всяком случае, последние не горели желанием свести встречу с брантерами.
Пленных проняло, на поисковиков смотрели со страхом. Артем уже выбрал из троицы одного, подходящего для наглядного урока. Кивнул Виктору и повторил вопрос:
– Зачем Худ пришел сюда? Он ведь так далеко за кордон не ходит. Ты!
Артем ткнул в крайнего, сидящего под молоденьким деревцем. Этот невзрачный парень с каким-то дебильным выражением лица и яростным взглядом наверняка отличался особой злобой по отношению к жертвам. Такие любят самоутверждаться за счет слабых и с охотой причиняют им боль.
О шайке Худа ходила недобрая слава, пойманных торговцев или путников они не просто убивали, а часто пытали. Просто так, без нужды.
Стоявший рядом с шустрилой Виктор схватил его за ворот, вытащил в центр, толчком поставил на колени и развернул лицом к Артему.
– Говори! – приказал Артем. – Зачем Худ привел вас сюда?
Тот сморщил от боли физиономию, шевельнул разбитой челюстью и плюнул на сапоги брантера. Артем едва заметно кивнул и Виктор, выхватив фальшион, одним ударом снес шустриле голову. Брызги крови окатили Стыма и его уцелевшего подельника, отрубленная голова отлетела им под ноги.
Второй шустрила побледнел и с испугом посмотрел на широко раскрытые глаза убитого.
– Ты? – перевел на него взгляд Артем. – Для ответов мне нужен один. Так что решай.
Шустрила бросил на Стыма испуганный взгляд и выпалил:
– Мы следили за обозом! Худ приказал.
Артем кивнул, вытащил свой фальшион, положил клинок на плечо и подошел к Стыму.
– Зачем Худу следить за обозом? Хотел ограбить?
Стым намек понял, если он сейчас промолчит, его голова следующая слетит с плеч. Брантеры не шутят такими вещами.
– Ему велели! Сказали, следить, а когда надо – напасть!
– Кто велел?
Стым на миг запнулся, посмотрел на напарника, потом на Артема, опустил голову и глухо произнес:
– Я знаю больше. Я скажу.
Артем кивнул, понял, что хотел шустрила.
– Говори. Кому жить, я решу. Не бойся, Худ об этом уже не узнает.
Второй пленник, смекнув, к чему все идет, дернулся, падая на бок, и заорал:
– Одок приказал! Следить от самого кордона! Незаметно!
– Кто такой Одок?
Стым, поняв, что шанс надо не только заслужить, но и отвоевать, выкрикнул:
– Это дружинник из Догеласте. Из самого Мерога! Он привел отряд, чтобы захватить лесовика!
Артем раскрыл было рот для следующего вопроса, но запнулся.
Мерог – столица королевства Догеласте, это он знал. Но зачем кому-то в столице некий лесовик? Ах да! Лесовиками в доминингах звали знахарей, занимающихся ворожбой, приворотами. Еще называли травниками, так как те часто лечили отварами, настойками, зельями.
Лесовикам приписывали магические способности, что помогали им врачевать людей и скот, однако молва сильно преувеличивала их умение. Хотя лечить они и впрямь могли, но к магии их знания отнести было никак нельзя.
Лесовиком Стым по привычке назвал магика. Значит, королевские воины искали его и даже привлекли к этому делу шустрил! Но зачем?
Артем подошел к Стыму вплотную, кончиком клинка приподнял его голову и четко сказал:
– Говори все, что знаешь. Что за Одок, сколько у него людей, сколько у Худа, где они сейчас? Что хотят делать? Но прежде – откуда в Догеласте узнали о маг… лесовике?
Стым сглотнул, боясь дернуть головой, сипло проговорил:
– Им Ферул сказал.
– Какой Ферул? Стоп! Ферул, брантер?
Стым, не решаясь кивнуть, моргнул.
Артем перехватил удивленные взгляды парней и повторил вопрос:
– Ферул – это брантер?
– Да. Он… мы вместе…
– Говори!
…На шайку Худа Ферул вышел две зимы назад. Прихватил в каком-то маленьком поселке на сбыте награбленного, зарубил двух самых прыгучих и нетерпеливых, остальных вывез в лес и там поставил условие – либо шайка отдает часть награбленного Ферулу, либо… Сдохнуть в лесу будет за благо, в худшем варианте суд пристава и казнь. Долгая, а потому мучительная.
Выбора у Худа и его подельников не было. Слава о Феруле тогда ходила жуткая, схваченных шустрил он пытал и медленно убивал. С другой стороны, теперь можно не опасаться этой команды брантеров. Ферул обещал прикрывать Худа и подсказывать, когда и куда лучше уйти.
