квадрил, манипул, когорт и легиона. Перестроения, наращивания флангов, движение вперед и назад, бросок в составе подразделения.
Так легионеры учились дисциплине, точности, четкости, учились побеждать врага, даже превосходящего числом. Эта наука прошла проверку временем и сражениями.
Несколько иную подготовку получали преторианцы. Хотя они тоже изучали тактику общего боя, но также умели вести схватку в составе малого отряда, в одиночку, в разных условиях.
Учили преторианцев лучшие в империи инструктора. Так что уровень их подготовки превосходил уровень обычных легионеров и тем более дружинников доминингов.
Это сейчас наглядно и демонстрировали стражники, успешно отбивая наскоки противника. Правда, преимущество в классе частично нивелировалось разницей в вооружении.
Дружинники и шустрилы вооружены топорами, копьями и кистенями. А преторианцы мечами. В качестве защитного вооружения у них были легкие кавалерийские щиты, выдерживающие удары меча, но неспособные защитить от топора. Потому преторианцы вынуждены были лавировать, отступать, дабы не угодить под всесокрушающие удары.
В свою очередь, их враги имели тяжелые деревянные щиты, обитые по краю бронзой или медью. Такими можно принимать скользящие удары топором, но зато ими сложнее успевать за быстрыми выпадами легким мечом.
Схватка преторианцев с дружинниками грозила затянуться, между тем как обозники держали оборону из последних сил. Но поисковиков больше заинтересовало отсутствие Чегея и Гаюмана. Либо убиты и лежат на земле, либо… Да ладно, торговец, но магик!
– А Ферула я тоже не вижу! – крикнул Виктор. – Сбежал?
– Вступаем или как? – поинтересовался Макс, трогая то рукоятку фальшиона, то саадак с луком.
Артем еще пару секунд смотрел на бойню, потом скомандовал:
– Луки к бою! Идем в обход! Сперва тех, кто у повозок! И главное – найти магика! И Чегея!
– И Ферула, – буркнул Михаил, вытягивая лук. – А лучше всех сразу, чтобы долго не искать.
– Пошли!
Артем передвинул колчан на бок и пустил коня рысью.
Появление брантеров сперва осталось незамеченным. Увлеченные боем обе стороны особо по сторонам не смотрели, не до того было. А потом стало поздно реагировать.
Сократив дистанцию до полусотни метров, поисковики дали залп из четырех луков, а через пять секунд еще один. С такой дистанции закаленные стрелы прошибали любые здешние доспехи навылет. Сразу шестеро налетчиков рухнули на землю, а один аж отлетел к повозке, такой силы был удар.
Еще одному повезло, он повернулся и стрела лишь скользнула по доспеху. Впрочем, везение было недолгим, кто-то из обозников вогнал ему топор прямо в лицо.
Опустошение в рядах противника позволило обозникам перейти в наступление и теперь они давили на уцелевших дружинников и шустрил. А поисковики погнали коней дальше, туда, где вели бой стражники.
Два залпа снесли пятерых нападавших, трое получили ранения, но из строя выбыли, сражаться со стрелой в плече или ноге сложно. И здесь наступил перелом, численный перевес перешел к стражникам.
Один из них опустил щит и повернул залитое кровью лицо к поисковикам. Артем с трудом узнал Эхетера.
– Где Гаюман?
– Они увезли его, – прохрипел стражник и вдруг начал оседать на землю, – в лес. Если сможете… найдите…
Кто-то из преторианцев подхватил ослабевшего командира и помог сесть. Остальные продолжали бой, тесня врага к дороге.
Артем окинул берег взглядом. Внезапное и весьма результативное появление брантеров разом изменило ход сражения. Четыре залпа выбили больше половины нападавших и теперь обозники и стражники смогут сами докончить дело. А Гаюмана надо найти. Обязательно!
– К лесу, – крикнул Артем своим, заворачивая коня. – Макс, сканер. Они не могли далеко уйти.
– Я не вижу Ферула, – подал голос Виктор. – Вроде среди убитых нет. А вон те трое из его команды.
– Потом с ним, сейчас магик. Макс?
– Они в лесу, триста пятьдесят метров по прямой.
– Ходу! Как бы его не пришили!
– Там всего четверо вместе с Гаюманом.
Следы копыт были хорошо видны на слегка раскисшей дороге, поисковики и без сканера не потеряли бы убежавших. Непонятно только, почему те не ушли дальше. И почему бросили своих? Спешили отвезти магика начальству? Ладно, гадать нечего, сейчас нагонят и спросят. За все сразу.
– Они не двигаются, – крикнул Макс. – Наверное, ждут конца боя.
Артем не ответил, гнал коня по дороге, потом свернул на лесную тропинку и чуть сбавил ход.
– Готовьтесь, – сказал он. – Но надо брать всех живыми. Есть о чем поговорить.
Тропинка еще больше сузилась, голые ветки деревьев царапали бока коня и плечи всадников. Потом тропинка вильнула и вывела к небольшой полянке. Там у кустарника стояли четыре коня, а неподалеку на земле сидели трое. Двое склонились над чем-то, а третий шарил в мешке.
При виде нежданных гостей все трое мгновенно повернулись к ним.
– Ферул, – мгновенно узнал брантера Макс. – Вот он, сука!
– Витя, тот, что с мешком, лишний, – шепнул Артем. – Командир дружинников рядом с Ферул ом.
Опознать старшего было не трудно, того выдавал лучший доспех и настоящие сапоги.
Виктор все понял верно, свистнула тетива и дружинник, выронив мешок, отлетел в кусты. Стрела угодила точно в грудь.
Ферул и командир дружинников вскочили, доставая оружие. Брантер заметно побледнел. Он знал, какая слава ходила о команде Темалла, и понимал, что его шансы близки к нулю.
Тетива свистнула еще раз и старший дружинник осел, хватая левой рукой древко стрелы, что торчала из правого плеча. Поисковикам было не до схваток, так что никаких «честно померяться силушкой».
Ферул все понял верно, отбросил меч и криво усмехнулся.
– Я думал, вы уже у кордона, – выдавил он, переводя злой взгляд с Артема на Виктора.
Тот натянул тетиву и держал брантера на прицеле.
– Ты еще и думать умеешь, урод? Макс, займись дружинником. Надо узнать все, что можно.
Макс и Михаил соскочили с коней и побежали, один к старшему дружиннику, другой к лежащему на плаще магику.
Артем тоже слез с коня, приблизился к Ферулу.
– Сам все расскажешь или тебя допросить как следует?
Ферул покачал головой, шагнул в сторону, ловко закрывшись Артемом от Виктора, и вдруг прыгнул вперед, выхватывая в полете нож.
Фалыпион покинул ножны в мгновение ока, с тонким свистом разрезал воздух и плашмя ударил по руке с ножом. Второй удар, тоже плашмя, пришелся по голове брантера.
Ферул упал на колени, схватился за отбитую руку и проводил взглядом улетевший нож.
– Попробуешь еще?
– Что тебе надо? – прошипел брантер. – Я вам дорогу не переходил, дел не имел.
– Конечно. Дела ты имел с тайной службой короля Догеласте. Вместе с твоим дружком Худом. Предал ты империю, Ферул, а это уже не обозников под шустрил подставлять. Это измена!
Брантер отшатнулся, широко раскрыл глаза, вдруг осознав, что проклятому Темаллу известно все и что теперь пощады ему не будет и он почти труп.
Кровь ударила в голову, затуманила мозг, и Ферул, не соображая ничего, опять прыгнул на Артема, желая добраться до его горла и задушить.
Короткий, быстрый, как выпад кобры, удар ногой остановил прыжок, а правая рука выстрелила точно в подбородок. Бил Артем вполсилы, дабы не доводить до глубокого нокаута.
И все же Ферул упал как подкошенный, лицом вниз, и замер, раскинув руки. Можно было открывать
