кто, неуч?
- Мстислав, воин из Гардарики! -сухо представился варвар. - Под ноги все равно смотреть надо… Даже если ты - кесарь и наследник престола!
Глядя на то, как второй его подданный а вместе с ним - еще один варвар - норлинг или гардар, понять не удалось, подымают мальчика с мостовой, кесарь и впрямь испытал неудобство. Но тут же в голове что-то мелькнуло…
- Ангус! -окликнул он своего катепана. - Сколько там было преступников в гавани?
- Четверо! -моментально все поняв и потянув меч из ножен, ответил катепан…
От взора кесаря, пусть даже он никогда досель не воевал, не укрылось то, как немедленно отступил назад варвар-гардар, вроде бы случайно положив ладонь на пояс так, что до меча меньше пяди оставалось. Насторожились и остальные, кто возился с мальчиком, приходящим в себя, но явно получившим травму.
- Ангус, они поедут с нами! -негромко, но твердо и решительно сказал Септимий. - Мы возвращаемся в замок!
Охраны с ним было как всегда много - полный значок отборных, закованных в броню воинов. Гардар смирился, но последнее слово оставил за собой:
- Влипли!…
Уже на середине пути Септимий, вообще-то отдавший свой приказ лишь только из желания навредить ненавистному Стурусу, сильно пожалел об этом. Ну, и зачем он лишает себя удовольствия охоты, покрывая преступников? Несомненно, опасных, если уж за ними в погоню бросили Стуруса!
- Ангус! -окликнул он катепана на середине пути, когда огромные стены и башни замка выросли до ужасающих размеров и до ворот осталось меньше трехсот шагов.
Задерганный катепан, прошептав что-то нечленораздельное под нос, немедленно возник о бок с кесарем:
- Я тут, кир Септимий!
- Я передумал, Ангус! -как можно небрежнее сказал кесарь. - Мы отправляемся на охоту… Сделай так, чтобы эти люди могли спокойно идти по своим делам!
- Слушаюсь, господин! -немедленно ответил Ангус и через мгновение кесарь, развернувший коня на идущую параллельно стене замка улицу, услышал сзади рык своего катепана. - Мой господин, кесарь Септимий милостив сверх всякой меры!… Вместо того, чтобы с миром отпускать вас, как решил он, я бы вздернул вас на первых же четырех… нет, пяти столбах! Чтобы другим неповадно было оскорблять божественную власть! И еще: кесарь велит, чтобы сегодня же вас не было в городе! Если что, назовете мое имя. Можете сегодня никого в этом городе не бояться… до заката! Потом… только попадитесь мне под руку!
- Не волнуйся, приятель! -успокоил его гардар. - Мы сегодня же покидаем Вассилиссум! Наши дела в нем закончены…
Катепан ухмыльнулся, представив на миг, что это за дела, но задерживаться дольше уже нельзя было - последняя квадра его подчиненных втягивалась в улицу и он, приветственно подняв ладонь, развернул коня и пустил его следом за своими.
- Пронесло… -обалдело глядя ему вослед, прошептал потрясенный Эдрик. - Это ж надо, так нарваться!
- Это что… -вздохнул Юлий. - Вот я однажды…
Он не договорил, что же он однажды, потому что сидевший на его коне Отто вдруг прошептал что-то вроде 'не могу' и обрушился прямо в подставленные руки. Хорошо еще, Эдрик рядом шел, в душе страдая от своей безлошадности! Поймал, чуть не выронив тяжелого ребенка…
- Вот отожрался на маговых харчах! -сердито проворчал норлинг, опуская Отто на здоровую ногу - Ничего, скоро похудеешь! Кстати, о харчах…
- Только не говори, что проголодался! -схватился за голову Юлий. - Ты - варвар!
- Варвар! -довольно оскалившись, подтвердил Эдрик. - К тому же, голодный варвар…
Он еще и зубами клацнул! Отто, слезший с рук и стоявший рядом, вспомнил, что он маленький мальчик и в голос заревел. Больно, да и страшно к тому же… Ноги и подогнулись.
Во всеобщем смятении, под рев Отто и клацанье зубов голодного Эдрика, Мстислав принял единственно возможное решение:
- Идем в корчму! -естественно, имея в виду ближайшую…
Ну, пришли быстро. Она в десяти шагах оказалась. Мальчик-конюший, впечатленный их близким знакомством с самим кесарем, даже забыл завести обычный разговор о плате и по собственной инициативе задал всем коням лучшего овса, залил в отдельное пойло чистой воды…
А корчма оказалась не очень. Так себе корчма. Низкий, закопченный от свечей и плиты потолок, грязный земляной пол… и главный недостаток - много посетителей. Видно, кормили здесь все же не совсем погано. Даже гардары, довольно редкие гости в Базилике вообще и в этом городе в том числе, оказались здесь в количестве дюжины человек. И весело отмечали сейчас успешную торговую сделку - настоящее, не ф
- Гуляют сородичи! -невесело усмехнулся Мстислав, усаживаясь, разумеется, за самый удобный для обороны стол - в углу, недалеко от окна… от двери на кухню тоже.
- Иди, поприветствуй! -'разрешил' Равен.
- Некогда… -вздохнул Мстислав, с легкой усмешкой наблюдая за тем, как Эдрик подзывает девушку, разносившую заказы по залу. - Но эти сермяжники у меня другую мысль вызвали… Можно ведь через Гардарику пойти! Крюк, он конечно будет… Но не слишком большой. И через горы ломиться не придется. И все препоны базиликанские позади окажутся!
Предложение его ошеломило всех. Конечно, идти по горам дальше, раз уж Стурус выжил и поднял на ноги всех своих клевретов, было безумием. Да и переход - поздней осенью, через высокие и снежные Мраморные горы чреват опасностями. И долог - а времени все меньше остается. Пять дней! Пять дней - и та кровь, которую они лили весь свой путь, вся боль и все страдания пусты и бесполезны. Пять дней… А что, кстати, страшного произойдет, если они не поспеют?
Видимо, одна и та же мысль пришла в голову всем. Доселе они просто шли. Спешили, и размышлять особо было некогда. А тут вдруг возник час покоя… задумались. На свои дурные головы. Куда как легче было рваться вперед, рвать жилы себе и коням! Не задумываясь - зачем…
- Равен, -тихо сказал Мстислав. - А зачем мы так торопимся? Что произойдет, если Отто вернется назад не через пять, но через шесть дней? Или - через седмицу?
Равен смущенно повел плечами:
- Не знаю! Учитель не был со мной до конца откровенен… Сказал только то, что считал нужным… Не знаю!
Отто, которому Юлий прямо на лавке размял ногу и бедро, слушал, стараясь не упустить ни единого слова. Понять стараясь.
- Возможно, все дело в том, что через пять дней герцог Миклай может стать императором. - продолжил маг через некоторое время. - Не знаю… Учитель Миклая не любит. Так ведь он никого не любит!
- Так ведь у нас нет шанса пройти все расстояние за эти пять дней! -тихо сказал Юлий, отрываясь на миг от работы и поворачиваясь к Мстиславу. - Что через Сильберику и потом - Тангарию, что через Гардарику… Одинаково далеко, только через Гардарику - крюк больше!
- Крюк-то крюк… -согласился Мстислав, которому его идея нравилась все больше. - Зато и опасности меньше. До границы с родом Сокола - тридцать верст базиликанской земли. Всего только тридцать! Меньше дня пути! И ввечеру будем там… Потом - еще сотня верст по гардарской, безопасной земле. Потом - земля торингов! Три дня на эту дорогу кладем… Два дня у нас останется. Не до Торгарда, так половину пути до него сделать успеваем. Если нам наместники императорские помогать станут, так и до столицы добежать успеем. А известие о прибытии кронпринца раньше послать сумеем! Чуете разницу?!
Сказать, что он убедил до конца, было нельзя. Но и спорить особо не получалось. Как ни поверни, получалось - Мстислав во всем прав. И безопаснее двигаться через гардарские земли, и расстояние
