ветерок, мела поземка из вечного на такой высоте снега, тяжело было дышать…
- Все, я больше не могу! -как всегда первым взорвался Юлий - Холодно же!
Базиликанцу и впрямь доставалось больше других. Он был одет, как и все его соотечественники, довольно легко для снега и мороза, по моде, принятой в Базилике, не носил штанов и сейчас особенно мерз снизу. Если торс и плечи еще как-то защищали туника, хитон и гиматий, то снизу… Ох, как было холодно!
- И впрямь, пора передохнуть! -с сочувствием покосившись на вора, сказал Мстислав - Привал, други!…
- Где? -все сильнее ежась под порывами ветра, едко поинтересовался Юлий - Здесь, в снегу?!
- Я могу и в снегу! -немедленно возразил Эдрик - Мы, северяне, и не такое можем…
- Незачем! -возразил, явно удивившись, гардар - Я бы не предлагал здесь остановиться, если бы не увидел во-он ту пещеру! Ну смотрите, неужели не видите!
Вот теперь, когда гардар буквально пальцем показал узкую щель - вход в пещеру, ее и впрямь разглядели все.
- А кони там пройдут? -озабоченно покосившись на гигантского владенского жеребца Мстислава, спросил Равен - Они ж померзнут, если их на улице оставить!
- Посмотрим! -пожал плечами Мстислав, искоса глянув на совсем уж почерневшее небо - Не нравится мне здесь, поспешим!…
Погода и впрямь начала портиться всерьез. Черная туча, на взгляд непривычного к горам Равена, скребущая толстым пузом вершины Золотых Гор, надвигалась с такой скоростью, что было страшно. Задул сильный, очень сильный ветер; снежная поземка, доселе лишь редкими снежинками вздымавшаяся выше конских копыт, била в лицо, заставляя отворачиваться, щурить глаза…
Квадра все же добралась до ущелья, хотя пурга на перевале началась - как зимой.
- Так, пожалуй, и дорогу завалит! -прокричал, пересиливая ставший невыносимым вой ветра, Эдрик - Что делать тогда?!
Мстислав промолчал, спешиваясь и с ходу проваливаясь в нанесенный снег до колен…
Пещера, в которую путники ввалились с шумом и гамом, была не слишком глубока и тоже, кстати, полна снега. Намело… Но место в ней было, от ветра укрывала, а в глубине, припасенные кем-то запасливым и честным, сложенные в кучу лежали несколько бесценных на такой высоте бревнышек и кизяк. Последнего, разумеется, было куда больше…
- Вот и погреемся! -радостно возгласил Эдрик, потирая замерзшие руки - Равен, времени жалко… Разожги костер, будь другом! Тебе ж это - разок пальцами щелкнуть!
Равен несогласно покачал головой:
- Опасно! Мы уже в Базилике, а их маги славятся! Почуют меня, не миновать беды… Да и вряд ли стоит на такую мелочь разменивать Магию!
- А на что стоит? -осерчал Эдрик - Посмотри: Стриж уже окоченел, кони тепла хочут!…
- Помолчи! -тихим, но твердым голосом осадил его Мстислав - Раз Равен говорит, что нельзя, значит - нельзя! К тому же ты - северянин, должен знать, как растапливать обледенелые дрова! Кстати, когда разведешь костер, можешь нагреть воды и напоить коней… Сначала - коней!
- А ты что же? -язвительно поинтересовался Юлий, которому тоже казалось лучшим вариантом - разжечь костер с помощью магии.
- Я? -переспросил Мстислав, закончив растирать замерзшие пальцы - Я пойду, погляжу, чем пещера заканчивается. Не нравится мне она. Необычна!
- А ты что, много пещер видел? -ухмыльнулся Эдрик - Ты ж гардар! А у вас гор почитай что и нет…
- Немногое видел! -подтвердил Мстислав - Но все одно, пещера странная!
Он, прекращая таким образом все разговоры, подхватил с земли меч и ушел прочь…
- Вот дает гардар! -ухмыльнулся Эдрик - Интересно, что он там думает найти?!
- Да какой-нибудь путник по нужде сходил, вот это и найдет! -поддержал его Юлий.
- А я схожу, посмотрю! -внезапно обиделся Равен. И правда, не убоявшись темноты, встал и заторопился следом за Мстиславом…
- Ну, нам грога больше достанется! -крикнул вслед Эдрик и присел поближе к медленно занимающемуся костру. Не дай Боги, потухнет!…
Пока за его спиной ссорились, Мстислав успел далеко уйти вглубь. Мелкая на первый взгляд пещера оказалась с секретом. У выглядевшей тупиковой стены ее, на самом краю, тянулась в локте от пола наверх еще более узкая трещина. В почти полном сумраке ее можно было бы и не заметить… Но Мстислав был упорен, да и костер за его спиной разожгли быстро, его отблески помогли отыскать щель. Тут же он выхватил из ножен меч, лихорадочно разворачиваясь… Кто-то осторожно, даже слишком осторожно подходил сзади…
- Не зарежь с испугу! -сам испуганный, окликнул его Равен - Это я иду! Тебе может помощь моя нужна?
- Да не отказался бы! -подтвердил Мстислав - Я гляжу, наши други уже костер развели? Варенуху, поди, варят?
- Чего? -не понял Равен.
- Грог! -поправился Мстислав - Вещь в такую погоду неоценимая!… Да нужен ты, маг, нужен! Ты у нас самый худенький, так и полезай туда!
Равен испуганным, даже полным ужаса взглядом проводил руку гардара и так отчаянно замотал головой, что тот даже рассмеялся…
- Да не бойся ты! -как мог, попытался он успокоить - Там хоть и темно, но зверей диких нет! В камнях же никто не живет! Они - мертвые и есть их нельзя. Да и сам подумай, кто по доброй воле станет жить в камнях, да еще под самым небесным сводом?! Он же хрупкий, обрушится - зашибет!
Поразившись такой серости, Равен приготовился уже объяснить, что небосвод вовсе не твердый, что Учитель…
- Да полезай же ты! -подтолкнул его Мстислав - Пока ты тут раздумываешь, они там весь грог выпьют. И все мясо сожрут!
- А мы? -тупо спросил Равен, но задвигался живее. На миг, похоже, даже забыл, что его ждет.
- Полезай! -подтолкнув мага под худосочный зад, велел Мстислав - И не бойся ты так! Если что, тебе нужно только добежать до щели и пролезть обратно. А тут уже я!…
- Ты главное меня не зарежь, когда я буду обратно лезть! -угрюмо попросил маг, вытаскивая рапиру из ножен, а заодно настораживая свое излюбленное заклинание. Так, на всякий случай…
- А ты кричи! -доброжелательно посоветовал гардар, ногтем большого пальца пробуя остроту лезвия своего меча - Глядишь, успею меч остановить!
Напутствуемый таким пожеланием, Равен не слишком охотно полез внутрь. Но все же полез…
Лаз оказался длинным. Так-то, пешком, по нему шагов пять идти, не больше. Равен полз не меньше четверти часа. И все это время его подгонял громкий шепот Мстислава, который недоумевал, как можно так долго лезть по такому короткому пути.
Но вот - конец. Все… Может быть, даже лучше было бы, чтобы лаз не кончался, потому что когда нога Равена не нашла под собой опоры, он настолько растерялся, что потерял равновесие. И с высоты пяти- шести локтей, никак не меньше, рухнул на каменный пол, в кровь разбив себе колени и ладони. И нос, из которого немедленно потоком хлынула кровь…
- Эй! -немедленно окликнул его Мстислав из-за стены - Чего шумишь?
- Упал! -злым движением отерев кровь с носа, огрызнулся Равен - Тут темно, как в могиле!
- Так подсвети себе!
- Сказал же, не могу! -чуть не плача, ответил Равен - Если нас засекут маги, нам конец!
- Ох и достались мне… -вздохнул гардар за стеной - Ну факел зажги, раз трусишь!
- Из порток, факел-то? -уже всерьез всхлипнул Равен. И, поколебавшись еще немного, засветил-таки небольшой, голубоватый шарик - Ой, мама моя родная!!!
- Чего ты причитаешь? -уже всерьез рассердился невидимый, зато хорошо слышимый Мстислав - Чего воешь, как выпь на болоте?!
