- Эй, почтенный маг! -внезапно окликнул его доселе молча подпиравший стенку Мстислав - Я к тебе обращаюсь, старик!
- Кто ты?! -повысив голос, рыкнул на него Сервелий - Варвар, гардар… Ты - человек Теодора!
- Я сотник его гвардии! -невозмутимо подтвердил Мстислав - Что с того? Скажи-ка ты лучше, чем вызвана такая спешка!
- Я перед тобой отчитываться не должен! -холодно ответил почему-то успокоившийся маг - Ты - варвар и должен подчиняться мне! Мы так договорились с твоим повелителем, императором Теодором!
- Он мне не повелитель! -сухо возразил Мстислав - Но лишь хозяин моего меча! Я служил ему, теперь не служу. Я - изгой его волей! Так с чего бы мне выполнять ваши договоренности? И потом: нам здесь виднее! Твой ученик, может быть, хороший маг. Но в жизни он не разбирается. А дело - важное! Ты хочешь, чтобы мы нашли и вернули кронпринца? Так не вмешивайся! Мы сами решим, что нужно, а что - нет! И, кстати, не мешало бы тебе хоть раз объяснить все по порядку. Кто, где, почему! Сколько нам можно идти вслепую?!
- Столько, столько нужно! -уже совершенно спокойно ответил маг - Да, пока вы - слепые котята! Утыкаетесь во все углы, спотыкаетесь, падаете… Пока! Придет час, и все изменится. Пока - рано!
Прежде чем хоть кто-то успел открыть рот, чтобы возразить или поддержать Сервелия, 'призрак' вдруг исчез. Вот так вот сразу - исчез и все!
Равен, дрожащий всем телом, бледный и очень расстроенный, медленно осел прямо на камень. Его примеру, только ни капли не испугавшись, последовал Эдрик. Рожа его, впрочем, была мрачна…
- Он всегда таков? -сквозь зубы, явно разозлившийся до предела, поинтересовался Мстислав - Равен?
- Всегда… -угрюмо ответил тот, явно видя себя изгоем без самого слабенького, друидского хотя бы посоха - Он даже с императором так разговаривает!
- Ну, я ему не император! -фыркнул Мстислав - Я - родянин, а это куда лучше!
- А я -норлинг! - зло выкрикнул Эдрик - Я ему не раб и не слуга!
Тут все трое посмотрели на Юлия. Что-то затих вор-то…
Юлий как стоял столбом, так и продолжал стоять. Если бы не блестящие темные глаза, выдающие бешеную работу мысли, могло бы показаться, что он в соляной столб превратился, или окончательно заиндевел. Но нет, живой…
- Чего ты, Стриж? -тревожно озаботился Мстислав - Заболел, что ли? Или с испуга животом замаялся?
- Замаешься с вами! -тихо сказал Юлий - Я наконец-то все понял, вот что! И почему такая спешка, коней загоняем, напролом лезем. И почему за вами охота… Вы ж кронпринца Закатной Империи вызволяете! А наши, Фальчиота наверное, его похитили и теперь прячут. Так ведь… Так ведь это - война! Верная война! Пострашнее Великой…
- Это уж точно! -хищно оскалился гардар, на миг забыв про все на свете - Уж мы постараемся, чтобы ни драконы, ни эльфы с гномами, ни тролли нас врасплох не застали! А наши ведуны все семьдесят лет мечтали о реванше. Готовились! У нас в лесах тоже достаточно чудищ…
- Наши маги тоже не под виноградом спали эти годы! -запальчиво огрызнулся Юлий - Да и мы, наверное, стали умнее… Попробуйте только все войско послать против нас! Вот и запылают тогда ваши собственные города! Норлинги - наши союзники! Как, впрочем, и номады…
Само собой получилось, что они уже с обнаженным оружием встали друг против друга. И быть бы боя с совершенно ясным исходом, но между поедищниками вклинились до смерти перепуганные Эдрик и Равен…
- Назад! -орал Эдрик, сам с радостью схватившийся бы за меч - Назад, кому говорю!
Мстислав внезапно так резко сделал шаг назад, что Равен, его держащий, упал, не удержавшись. Гардар даже не глянул на него, быстро пересек пещеру и сел у костра. Молчаливый, взъерошенный, злой…
- Ладно, варвар! -совершенно внезапно миролюбивым тоном сказал Юлий - Давай, что ли, помиримся! Я тоже не хочу, чтобы начиналась война. Так что поборемся за мир!
Мстислав искоса глянул на него, но смолчал. Ни слова в ответ: ни доброго, ни злого, хулительного…
После такого - какой же сон? До утра просидели вокруг костра, подкрепляя силы последними глотками остывшего грога, последними кусками вяленого мяса, опостылевшего и невкусного. Разговаривали мало, лишь под утро, когда настроение у всех было совсем уж упадочное, Равен вдруг раздобыл свою забытую за эти дни лютню и Эдрик обрадовано потер руки: пел маг чуть ли не лучше, чем колдовал.
- Ты только повеселее что-нибудь спой! -попросил он, покровительственно поглядывая на приятелей - Что-нибудь наше, воинское! А то опять слюни разведешь, поскользнуться можно!
Бросив на жестокосердного норлинга полный презрения взгляд, Равен настроил лютни и легонько коснулся струн. Полилась мелодия, и еще прежде чем маг запел, Мстислав узнал ее. Популярная среди торингов, но, увы, вряд ли подходящая для Эдрика песенка…
Эдрик, человек приземленный, совершенно не воспринял этот почти гимн. Уже к концу первого куплета он начал возмущаться и плеваться, пару раз пытался перекричать Равена, но Юлий цыкал на него в голос и он умолкал… Зато первым вскочил на ноги, когда от входа раздался чей-то покровительственный голос…
- Браво, браво, путник! -говорил несомненно торинг - Ты хорошо поешь… для мага! Ведь ты - маг?
Кони шарахнулись, когда Мстислав, в очередной раз за краткое время обнажив клинок, шагнул вперед. В дверях против него, улыбаясь дружелюбно и поднятыми кверху ладонями показывая свои мирные намерения, стоял одинокий толстяк, торинг. Впрочем, мирные-то мирные, но за его спиной, направив свои мощные арбалеты на четверку, разместились семеро стрелков. Достаточно, чтобы на таком расстоянии нашпиговать арбалетными тяжелыми болтами всех четверых…
- Не надо бросаться на меня в священной ярости! -улыбнулся торинг - Я мирный купец, но… все же не стоит! Кто вы?
- Путники! -холодно возразил Мстислав - Простые путники!
- Простые путники, всего милю не доехавшие до постоялого двора? Простые путники, заночевавшие в Пещере Смерти?! Не верю я в это! Вы -разбойники! Те самые, что каждый год грабят здесь караваны! Безнаказанно!
- Ага! -поддакнул Эдрик, выходя из-за укрытия и становясь плечом к плечу с Мстиславом - А всех, кто выцеливает нас из арбалетов, мы предаем самым мучительным видам казни, до каких только можем додуматься! АМ!
Один или двое стрелков оказались со слабыми нервами - даже подпрыгнули. Остальные, впрочем, арбалеты не отвели, сосредоточив их на двоих воинах, показавшихся им самыми опасными. Через миг стало ясно, как они просчитались…
- Бросьте арбалеты! -звонким от напряжения голосом велел Равен, ласково подбрасывая на ладони огромный, переливающий оранжевым и красным
- Бросайте! -громко и четко приказал толстяк - Мы с миром, я ж говорю!
