- Отчего же, падал! -невозмутимо подтвердил Мстислав - Как ты - совсем недавно… Лет десять тому, когда прыгал через плетень!
- Плетень, это что? -нахмурился Эдрик, явно пытаясь раздобыть это слово из глубин своего сотрясенного ударом сознания - А, ограда! Ну и что?! Ты в седле родился, тебе и повод в руки!
Переругиваясь, они поехали дальше и, наверное именно из-за ругани, пропустили момент, когда на дороге оказалось куда больше людей. Человек десять бритоголовых, с посохами и в просторных золотых балахонах, во главе - седой старик с желчным выражением на лице и на удивление добрыми глазами… Впрочем, последнее могло только помститься Мстиславу…
- Эй, кто вы такие?! -гневно заорал Эдрик, накручивая себя перед боем - Прочь с дороги, если не хотите узнать, что такое мой гнев!
- Мы -всего лишь смиренные слуги Юпитеруса! - тихо сказал старик - Мы никому не мешаем, и просим благородных воинов не мешать нам!
- Какого еще?… -возмутился Эдрик - Прочь с дороги, я сказал!
- Постой! -придержал его Мстислав за рукав - Они ж и впрямь никому не мешают! Не тронь…
Эдрик недовольно нахмурился, но главным своим достоинством он искренне почитал спокойствие характера и рассудительность. К тому же он за последнее время довольно высоко в своей иерархии поставил Мстислава… Послушал, с явной неохотой.
- Что ж, ступай с миром! -дружелюбно сказал Мстислав - Не советую, впрочем, попадаться на глаза моим спутникам. Они все - сторонники Креста и Розы, вам может не поздоровиться!
- Мы -вполне законопослушные базиликане! - возразил старик - Никого не трогаем… И что вам с того, что мы принесем жертву Юпитерусу?! Вот ты, варвар, ведь поклоняешься своим богам? Или уже предал их, стал таким же отступником, как и многие?
- Но-но! -рыкнул на него Эдрик - Ты кого варваром назвал?!
- Прости, если обидел! -вполне серьезно озаботился старик - Я и впрямь имел в виду только то, что сказал. Варвар для меня не оскорбление, а лишь признание того, что видят мои глаза. Ты - чужеземец в Базилике! Я это и сказал, больше ничего!
Тревога старика была столь сильна, что Мстислав не удержался - усмехнулся…
Через мгновение все стало гораздо хуже… Из-за поворота, откуда только что появились сами разведчики, начали выезжать передовые возы каравана купца Миодрага. Впереди, видимо служа прикрытием от возможного нападения - Лютень и еще двое охранников. У всех в руках заряженные самострелы…
- Вот теперь поговорим! -несказанно обрадовался Эдрик - Слышь, жрец, бросай свой посох на землю и сдавайся! Сейчас свирепые варвары начнут тебя убивать!
- … А я начну! -решительно сообщил торинг-охранник, вскидывая свой арбалет - Жрецы Огненного Ока!
В голосе его было столько ненависти и брезгливости, что даже гардары схватились за мечи. Впрочем, тут же и опустили… Голос старика был полон усталого сознания своей обреченности:
- Мы никому не мешаем… Боги, нас так мало, что мы не можем даже правильно обряд провести! Нас для этого не хватает! Мы не льем кровь, Юпитерусу это не надо. Мы не призываем к себе новых адептов, ибо хотим жить… В конце концов, торинг, это -наши земли! Земли Базилики, а не Империи Молний!
- Это земли, над которыми воссиял свет Креста и Пречистой Розы! -сурово ответил за всех подъехавший Юлий - Впрочем, ты и впрямь жалок, старик… Благородный северянин, не стоит тебе тупить свои стрелы о его шкуру! Он - безвреден!
Торинг неохотно, но тем не менее послушно опустил арбалет. И, выказывая характер, так поддал своему коню по крупу ложем арбалета, что тот с места прыгнул вперед и чуть не снес с дороги парочку жрецов…
- Я -Сербилус, странствующий жрец бога Юпитеруса! - негромко, со слабой попыткой изобразить благодарность в голосе сказал Юлию жрец - Ты видишь, благородный путник, нас так мало осталось, что мы лишь самим себе можем вред причинить! Я понимаю: ты не дал нас в беду лишь по благости своей души… И все же - спасибо! Благодаря тебе, мы, может быть, проживем еще день или два! Пока не найдется иной человек, менее добродушный!
- Возможно, я ошибся! -хмуро обронил Юлий - Настоящий верующий обязан изничтожать скверну на месте!
- Но ведь они все -тоже язычники! - без всякого удивления возразил старик, указывая на Мстислав и Эдрика - Один верит в лесных духов, в то, что его предки были зверьми… Боги другого куда более жестоки, нежели наши! Почти каждый из них требует кровавых жертв!
- Они -чужаки! - резко возразил Стриж - Варвары! С них и спрос - мал! Мало ли, кто чем в лесу занимается… Ты - базиликанец. Твои последователи молоды, значит ты смущаешь их умы… Лютень, я думаю, лучше будет схватить их и отдать в руки закона! Я, как базиликанский новелиссим, прошу и требую от тебя помощи!
Лютень с явной неохотной покосился на купца. Миодраг, привыкший во всем и всегда идти на компромисс, пожал плечами с явным равнодушием к дальнейшей судьбе жрецов… Он, как и все торинги, за малым исключением на самом севере Ассании, был верным почитателем новой религии и носил на шее Обвитый Крест. Вообще-то это должно было сделать его столь же нетерпимым к ереси, как и большинство его соплеменников. Но Миодраг, ко всему прочему, был купцом. А любой купец привык договариваться абсолютно с любым человеком: хоть с чертом, хоть с богом. Главное, чтобы его не обжулили…
- Ладно! -махнул купец рукой - В конце концов, мы на его земле!
С явной неохотой подчинившись, Лютень и его воины окружили жрецов, заряженные арбалеты у них в руках смотрели угрожающе и прицельно…
- На все воля Юпитеруса! -со вздохом сказал Сербилус, обращаясь к своим - Если пришел наш час умирать, приготовьтесь к худшему! Нас ждет Золотой Форум Кирифора!…
Разве что один или два жреца издали звуки, похожие на всхлип. Слегка сочувствовавшие им гардары мрачно переглянулись… За что?!
Дорога под уклон, и кони пошли веселее. Дорога под уклон, и снежные, холодные плато Златогорья медленно сменились последней зеленью осенней Базилики. Равнинной Базилики! Впрочем, места вокруг были все одно дикие. И даже викусы, виллы и проастии вокруг попадались редко, уныло ютясь вдоль самой дороги… Чем дальше вниз, тем больше их попадалось. Тем чаще навстречу стали попадаться конные и пешие патрули базиликанцев, с явным подозрением разглядывавших вооруженных людей вокруг обоза. Впрочем, документы купца Миодрага, подорожная и прочие пергаменты были в полном порядке, пошлину он уплатил еще в Малом Кирифоре, так что придраться легионерам было совершенно не к чему. Тем более базиликанцы торопились, когда узнавали про нападение банды. Несколько раз среди воинов раздавалось имя 'Виттор', но спросить про то, что это за имя никто не успевал - патрули спешно уходили к горам… Раз мимо обоза прошла целая банда акритов - шесть сотен отборных бородачей спешили в горы… Командир их, молодой, да ранний трибун задержался на четверть вигилии, и все это время нудно и упорно допрашивал купца и Лютеня, что да как случилось во время боя. Кажется, он был разочарован, услышав, что торинги справились сами и без особых потерь. Кажется, его повеселила жалоба Миодрага на погибшее добро с двух возов, но на всякий случай он намекнул, что просить о компенсации хоть великого эпарха Велмия, хоть самого номарха Левиуса бесполезно. Денег на это никто не выделит. Ни единого нуммия!
Впрочем, в разговоре с ним был и положительный момент… Видимо, чувствуя за собой некоторую вину, он довольно дружелюбно сообщил:
- Перевал Грома, говорят, завалило… А вообще, вам крупно повезло! Виттор имеет под рукой до сотни разбойников! Бывает, даже небольшие города берет и грабит!
- Кто он такой, этот Виттор? -не удержался от вопроса Юлий - Сколько здесь бывал, никогда про него не слышал!
- Сопляк! -отмахнулся трибун, сам еще молодой - Правда, умный! Пустил среди охлоса слух, что он - внебрачный сын августа Стефания, да еще - от простой! Ну, охлос в нем души не чает. По секрету сказать, так он, как наберет побольше воинов, наверняка рискнет мятеж поднять. Только ему не здесь надо пытаться, уходил бы в Сильберику. Там шансы были бы…
Смутившись и явно разозлившись сам на себя за то, что так разболтался, трибун ускакал. А Юлий
