Вскоре все прекратилось. Небольшой отряд одержал полную победу и, что самое главное, без каких- либо потерь. Зато чудовища остались лежать на траве отвратительными безжизненными кусками мяса, теперь не представляющими абсолютно никакой угрозы. Мили, не сходя с места, добила нескольких, подававших признаки жизни. В основном то были твари, сраженные ножами Брига и обожженные или оглушенные взрывом, устроенным Вивьеном.
Мужчины вытирали рукавами лбы, переглядывались, ободряя друг друга, поздравляя с хорошей схваткой. Они улыбались ровно до тех пор, пока не посмотрели на Мили. Девушка стояла белее мела. И дело было вовсе не в том, что она устала — ее глаза были закрыты и из-под подрагивающих век катились слезы. Две мокрые дорожки пролегли на некогда милом личике, теперь же превратившемся в подобие восковой маски.
— Ничего сложного, — облизав пересохшие губы, проговорил Бриг. — Немного стали, немного магии. Вот все и сдохли.
— Сдается мне, — послышался голос Вивьена, — эти собачки только начало.
Алхимик бросился к валяющимся на земле оставшимся пузырькам.
— Дай-ка и мне, что ли, — почесав затылок, попросил Маркус, — всех этих гадов лучше бить на расстоянии, у нас уже есть один печальный опыт.
— Он идет, — бесцветным и каким-то отрешенным голосом произнесла Мили.
— Кто? — тут же отозвался Маркус. Радость от только что одержанной победы истаяла без следа.
— Хозяин, — голос девушки ничуть не изменился.
— Так мы его сейчас так же, как и его шавок покромсаем, — доставая очередную пару ножей, сказал Бриг. При этом его губы сложились в презрительной ухмылке.
— Вам не достать его. Против таких, как он, металл бессилен, — чародейка выступила вперед, в ее глазах плавал ужас. Куда только подевалось недавнее воинственное безумие и пронзительный блеск. Мили была похожа на маленькую девочку, испуганно заглядывающую под собственную кровать, находясь в полной уверенности, что ее схватит страшное чудовище.
— Да кто этот хозяин?! — не выдержал Маркус. — Всем будет лучше, если ты расскажешь!
Девушка горько улыбнулась.
— Кто он? Лич — маг, добровольно ставший неупокоенным посредством специального ритуала. Сотни лет совершенствования в магическом искусстве, сотворения новых чар и предметов, наделенных силой, — слова лились складно и заучено, словно ожившие строки со страниц древнего фолианта о монстрах. Мили резко обернулась. — Ну что?! Лучше стало?!
— Ты только не бросайся в самое пекло, оставь и нам простора для действий, — вместо ответа на вопрос, попросил Маркус. — Огонь-то его берет, а огня у нас достаточно на десяток таких ходячих скелетов.
— На самом деле всего на одного, — урезонил его Вивьен.
Мили не успела ничего ответить. По дороге, будто волна морозного воздуха прокатилась. На миг у всех перехватило дыхание. Легкие оказались не в силах справиться с внезапной стужей, принесшей с собой еле различимый сладковатый запах разложения.
— Свежий лич, — морщась, констатировал Бриг, — воняет-то как.
— Это всего лишь аура, — не вдаваясь в подробности, бросил Вивьен. — Спустя сотню лет уже ничем не пахнешь.
Между тем, запах становился сильнее. Совсем скоро он из еле осязаемого дуновения превратился почти в смог, пусть невидимый, но напрочь забивающий собой дыхательные пути, вызывая приступы удушья, тошноты и головокружения. Мир поплыл. Мили попыталась возвысить голос, нараспев читая заклинание. Вышел лишь слабый, срывающийся шепот. Горло сводила судорога. Но стоило девушке произнести последнее слово, как воздух очистился — правда, совсем ненадолго. Уже через мгновение смрад навалился с новой, сметающей все преграды силой.
Бриг сложился пополам и его вырвало.
— Ему даже не надо выходить, — с трудом, закрывая рот и нос какой-то тряпкой, проговорил Маркус, — мы просто отравимся его испарениями.
— Надо попытаться уйти, он слишком сильный для меня, — прохрипела девушка.
Действительно, теперь дорога к скале казалась вполне свободной. Больше не было слышно ни воя, ни каких-либо иных подозрительных звуков.
Маркус подхватил уже, казалось, совсем ополоумевшего Брига, глаза которого подернулись мутной поволокой, и с силой поставил его на ноги. А потом они побежали. Четверо задыхающихся, почти ничего не соображающих от лютого смрада людей, желали лишь одного — глотка чистого, не отравленного гнусными миазмами воздуха. Однако, преодолев всего пару десятков шагов, Бриг безвольным кулем свалился наземь, не в силах больше двигаться. Маркус и Вивьен попытались снова приподнять своего товарища, но сил не хватало. Воины сами шатались из стороны в сторону, будто пьяные. Перед глазами у них плыли красные круги. Внутренности словно разжижались, превращались в тягучую гнилостную массу, норовившую выплеснуться наружу.
Мили, выглядевшая на удивление свежо, хотя и не использовала никакой магии, остановилась. Она уже знала, что последует далее и потому выхватила из поясных ножен стилет. Легкое движение, и левую ладонь прочертил тонкий, но глубокий порез, из которого тут же хлынула кровь. Девушка зашипела и скрипнула зубами. Окровавленная ладонь сжала амулет, тот слабо засветился.
Сила обрушилась на Мили с энергией снежной лавины. Девушка покачнулась, но сумела устоять. Негромко вскрикнув, она выдержала первую волну, начавшую растекаться по венам огненными потоками. Мир вокруг будто изменился. Его цвета стали более четкими и контрастными, проступили невидимые ранее образы — болотные огни сновали вдоль дороги, скрываясь в отбрасываемой деревьями тени. Но не огни волновали девушку. Те, в сущности, не были ни добрыми, ни злыми — они подчинялись чужой воле, выполняя простейшие поручения. Мили чувствовала носителя этой воли — управляющей огоньками, сумевшей поднять и скроить куски неведомой плоти. Давящей тлетворным обезоруживающим смрадом и неотвратимо приближающейся с каждым ударом сердца. И потому чародейка совершенно не удивилась, увидев плавно выплывшую из-за деревьев фигуру. Она будто левитировала над землей, прикрытая обрывками древних лохмотьев, которые и одеждой-то назвать было нельзя.
В сущности, приближающийся и не нуждался в какой-либо одежде. Тело его давно лишилось почти всех мягких тканей, сохранив лишь на удивление живые глазные яблоки, которые нелепо смотрели, словно бы вставленные в гладкий треснувший череп. В остальном же лич внешне походил на обычного скелета, разве что с тем исключением, что обычные скелеты мирно лежат в могилах, а не расхаживают по лесам, нападая на путников.
Лич замер шагах в двадцати от девушки и ее спутников, обессилено свалившихся возле нее наземь. Немного шевелился лишь Вивьен, пытаясь на ощупь найти оброненную бутылочку. Глаза его были распахнуты, но остекленев, смотрели в никуда.
Древний маг не произнес ни слова. Он не предлагал уйти, не вступал в переговоры. Время бесед кончилось, да и время действий истекало.
С костлявых пальцев лича потекли тонкие темно-серые струйки пепла. Они закручивались в спирали — подобия небольших торнадо. Струйки вытягивались, набухали, становились насыщенней и гуще. Мили лишь наблюдала за происходящим. Она знала, что теперь ей не нужны заклинания. Мощь, клокотавшая в ней, готова была вырваться на свободу, подчинившись малейшему приказу.
Между тем, струйки превратились в пару крутящихся, завывающих кнутов, длинной в десяток футов каждый. Лич поднял руки и хлестнул стоящую напротив него девушку этими чудовищными отростками. Воздух загудел и ринулся во все стороны, будто страшась встречи с чуждой всему живому силой, облеченной плотью. Вокруг Мили появилось золотистое свечение, образующее собой полусферу, которая накрыла и девушку, и ее спутников. Еще мгновение, и пепельные хлысты врезались в этот щит, разлетаясь в клочья, заставляя чародейку отступить на шаг и зажмуриться. Из ее носа тонкой струйкой потекла кровь.
Из рук лича потянулись новые отростки, теперь к двум разбившимся присоединилась еще пара. Скелет стал похож на чудовищного осьминога, чьи щупальца взметались выше деревьев, а затем, истончаясь и удлиняясь, обрушивались на полусферу. Она становилась матовой каждый раз, когда принимала очередной
