удар. И каждый раз девушка, удерживающая сверкающую защиту, болезненно кривилась и дергалась.
Мили понимала, что долго так продолжаться не может. Амулет даровал мощь, но лишь кратковременную. Взамен же он забирал жизненные силы мага и, стоило лишь самую малость не рассчитать эти силы — мосты, по которым было возможно отступление, сгорали без следа. Сейчас эти мосты начинали безжалостно тлеть.
Но и лич, как показалось девушке, ослабил напор, не в силах преодолеть заслон. Где-то в самом потаенном уголке сознания Мили забрезжила робкая надежда на удачное завершение дуэли. Продержаться еще чуть-чуть, еще совсем немного, а потом скинуть защитный покров и все, что только может дать амулет, направить в едином ударе. Попытаться разметать неупокоенного, будь он хоть трижды маг, будь он хоть трижды мертвый. Мили стиснула зубы, ощутив на языке привкус крови. Амулет сжигал ее изнутри, разрывая капилляры и плоть.
Внезапно что-то неуловимо изменилось. Удары продолжали сыпаться, но их стало ощутимо меньше. Приглядевшись сквозь матовость полусферы, девушка остолбенела от пробившего ее ужаса. Пара отростков, все еще стекающих с рук мертвого мага, теперь уходили в землю. Мили как наяву увидела шарящие под землей слепые, перемалывающие все и вся щупальца, стремящиеся добраться до живой плоти. И было бы это не страшно, если б защитный кокон, охватывающий путников, под землей оставался столь же эффективен, как и над ней.
Почти сразу Мили почувствовала укол, тонкий и ужасно болезненный, будто ей в ногу воткнули иглу и та продолжает медленно и верно проникать все глубже и глубже в агонизирующую плоть. Девушка вскрикнула и осела, ее левая нога онемела, стала чужой и неподвластной. Из земли, где только что стояла чародейка, высовывался тонкий отросток, состоящий из клубящегося темно-серого пепла. Он извивался, словно в недоумении — куда делась его добыча? Мили оскалилась и с силой ударила отросток ладонью, вкладывая в удар приказ. Она будто прихлопывала надоедливое насекомое. Из-под пальцев брызнули языки пламени. Щупальце исчезло. Но не успела Мили перевести дыхание, как Бриг, доселе лежащий без признаков жизни, распахнул глаза, выгнулся дугой, захрипел. На его губах появилась густая белая с красными прожилками пена. Из груди в нескольких местах поднимались змеящиеся отростки, деловито обшаривая тело добычи. Они как огромные черви-переростки оплетали метателя, вновь и вновь пронзали его плоть, заставляли воина испытывать невыносимые страдания, не давая умереть.
Мили почувствовала, что еще немного и у нее помутится рассудок. Она, обладающая огромной силой, на деле не могла справиться с каким-то дохлым скелетом. Не столь уж беспредельной оказалась ее мощь. Но ярость и обида подхлестывали. Девушка не могла толком подняться, ей удалось лишь встать на колени, а затем, прихлопнув еще пару появившихся щупалец, она закричала. Так отчаянно и неистово, как не кричала никогда в жизни. Тонкий крик поднялся над деревьями и разлетелся, многократно подхваченный эхом. В одно мгновение чародейка развеяла полусферу и ударила, больше не заботясь о защите, не обращая внимания на все еще парящие над головой пепельные плети.
Она сама не знала, чем и как бьет, просто в одной точке, которой стал ненавистный лич, сосредоточила всю свою ненависть и отдала мысленный приказ, слившийся с криком. Казалось, что в том месте, где неподвижно стоял мертвый маг, разверзлась сама земля, изрыгая из себя извечный огонь раскаленных недр. Лич попытался вырваться из охватившего его пламени, заметался, нелепо задергался, однако ярко красные жалящие лепестки плотно удерживали его в своих объятия, превращая в пепел, в пыль, в ничто.
В последний раз тот, кто сам по себе был давно уже мертв, кто существовал вопреки всем законам жизни, кто одной ногой стоял во владениях Смерти, издал протяжный затухающий стон, разлетевшийся по округе вслед за криком Мили. Пламя не унималось еще довольно долго, но девушка и не собиралась ждать, пока оно потухнет. Вместе с исчезновением лича — пропала и его удушающая аура, воздух вновь сделался чистым, наполненным лесной свежестью. Однако легкий привкус тлена и разложения остался все равно. Он ощущался при каждом вздохе, будто глубоко въелся в кожу и слизистую, проник в саму сущность каждого из путников.
Чародейка сидела на коленях, приходя в себя. Она не рискнула выпустить амулет из руки, боясь оказаться вконец обессиленной, в то время как слизь дракона теперь находилась неизвестно где. Надо было держаться хотя бы до тех пор, пока не очнутся мужчины.
Мили бросила взгляд на Брига и тут же отвернулась, стараясь унять внезапный приступ тошноты. Без сомнения: метатель был мертв. В тех местах, где его тело пронзали пепельные щупальца — зияли открытые глубокие раны, из которых медленно, будто нехотя, вытекало нечто коричнево-красное с зелеными и черными вкраплениями… Не хотелось думать о том, что оружие лича в местах соприкосновения с телом еще живого человека, моментально вызывало в нем распространяющийся с невероятной скоростью процесс разложения.
— Только не это, — прошептала Мили и, повинуясь нахлынувшему импульсу, приложила ладонь к раненой ноге. Воздух наполнился запахом паленой плоти. Из глаз девушки хлынули слезы, с губ сорвался тяжелый стон, переросший в очередной пронзительный крик. Верить в то, что прижигание сможет изжить убийственный яд, было глупо. Разве что замедлит неумолимый распад все еще живой плоти. Девушка дрожала всем телом, из груди вырывались тяжелые всхлипывания. Волосы растрепались и бесформенным спутанным покрывалом упали на лицо.
— Берган, мы идем за тобой твоей же тропой, — одними губами произнесла Мили, стараясь не смотреть на пульсирующую от боли обожженную голень. Как ни прискорбно было это признавать, а собственное предсказание обретало жизнь.
Вскоре раздался приглушенный, сдавленный кашель Маркуса. Воин попытался приподняться на локтях — лежа навзничь никак не удавалось отдышаться, избавиться от ощущения омерзительного смрада. Попытался и беспомощно рухнул обратно.
— Вот же проклятье, — прохрипел он, мутнеющими глазами взирая на свою правую руку, точнее на то, что от нее осталось. Рука до самого локтя превратилась в кровавое месиво, истекающее все той же коричнево-красной жижей, что и раны Брига. Кроме того, на лице воина виднелись неглубокие царапины, которые уже начали темнеть и набухать…
— И почти не больно совсем, — голос Маркуса делался все тише и тише, кожа стремительно серела.
Мили обернулась и грубо выругалась, с досады больно впившись ногтями в нежные ладони. Казалось, что все ее усилия были напрасны, и лич, пусть и издохнув, но своего вполне добился. Одного взгляда, брошенного на Маркуса, хватило, чтобы сказать — жить воину оставалось от силы несколько часов, пока омертвевшие ткани не затронут жизненно важные органы. И это при благоприятном стечении обстоятельств — если зараза, попавшая в кровь, еще раньше не отравит весь организм, превратив его в ходячий сосуд, фонтанирующий гнилостной жижей.
Мили невидящими глазами смотрела на Маркуса. На то, как кожа на его лице натягивается, черты становятся одутловатыми, из порезов начинает сочиться коричневатая сукровица. Нет, для него время уже шло не на часы, а на минуты.
— Дура! Я должна была пресечь все пути к атаке. Самоуверенная истеричка! — Мили чувствовала, как изнутри ее разрывает бессильная злость. Горькие слезы душили. Девушка выпустила амулет и вцепилась руками в неподатливую каменистую землю, словно та могла дать успокоение беснующимся мыслям. — А, может быть, то был один из хлыстов, что успел обрушился на нас, стоило снять щит? — чародейка самозабвенно погружалась в болото тяжелых, никому теперь не нужных предположений. Хотелось уйти от жестокой действительности. Пусть даже спрятаться за собственными сумбурными мыслями.
— А есть разница? — внезапно отозвался Маркус. — Что случилось, то случилось. Ты сделала все, что могла. Мы все были чересчур самоуверенны, — только теперь, осознавая, что жить осталось совсем немного, воин сдался. Даже не сдался — смирился. Всю жизнь он стремился быть лучшим в своей нехитрой профессии наемника. Отчасти это удалось. Из болезненного подкидыша от превратился в умелого бойца. Но на этом все и закончилось. Были сражения, щедрая добыча. Но все куда-то ушло, без следа утекло сквозь пальцы. Ни дома, ни семьи. А теперь, судя по полученным ранениям, не было и будущего. Лишь обида. В первую очередь на бессмысленность собственной жизни. А еще, как ни странно, на смерть. За то, что она приходит в таком непотребном виде. Сгнить заживо — такого он бы не пожелал и врагу.
