Вивьен даже не посмотрел в сторону Мили. Все его внимание сосредоточилось на вершине пирамиды.
— Иидиитее коо мнее, страажии, — вновь послышался певучий голос. На этот раз слова уже почти не растягивались, словно бестия привыкала к новым звукам. — Яя поокаажуу ваам, чтоо таакииее, каак выы — сдеелаалии…
Тон, которым была сказана последняя фраза, очень не понравился Мили. В этих словах она уловил неприкрытую угрозу и сквозящую ненависть, презрение.
— Не к добру это, — протянула чародейка и сделала шаг назад.
На этот раз алхимик был полностью согласен с Мили. До него, наконец, начало доходить, что все происходящее разворачивается совсем не так, как ему недавно виделось. В него будто плюнули и изваляли в дерьме. Вивьен, прошедший весь путь по старинному тракту и миновавший все заслоны, теперь страшился худенькой девчонки. Страшился того знания, которое она может дать ему, страшился той цены, которую придется заплатить. А даст ли она знания? С чего он вообще взял, что она собирается ему что-то дать? От этих мыслей на душе стало гадко и противно. Алхимик медленно поднялся и начал пятиться вслед за Мили. Он пристально смотрел на стоящую на пирамиде, ловил каждое ее движение. Сердце выпрыгивало из груди. Воин не мог понять случившуюся с ним резкую перемену. Не мог осознать, что именно гонит его прочь, почему вдруг воздух наполнился опасностью.
— Неееет! — разнесся по залу отчаянный выкрик, и хозяйка чертогов сорвалась со стула.
Вивьен, не ожидавший от нее такой прыти, оступился и чуть не упал. Он-то не видел молниеносной реакции на камни, брошенных Мили, а потому продолжал думать, что бесовка должна передвигаться еле- еле, иначе попросту развалится. Однако существо приближалось почти грациозно. Оно все еще напоминало куклу — так неестественны были ее движения: ломанные, но в тоже время стремительные. Алхимик сглотнул и замер. Он сразу понял, что ему ни за что не обогнать маленькую бестию, а значит оставалось лишь одно — сражаться. Вот только в исходе схватки Вивьен не спешил бы ставить на себя… Верная цепь покоилась где-то в зловонной жиже за дверью этого зала. Какой непростительной глупостью сейчас виделась та охватившая его и Мили эйфория при первых звуках музыки. Что это было — гипноз, магия? Тогда ему было не до утерянного оружия, элементарных предосторожностей или капли здравого смысла. Вообще не до чего. И вот теперь он стоял, вооруженный лишь тонким трехгранным стилетом, спрятанном в левом рукаве. Алхимик попытался вытащить хотя бы его, но пальцы лишь скользнули по пропитанной жижей куртке. Выругавшись, он сжал кулаки и попытался очистить сознание. Спокойное сосредоточение не приходило. Казалось, что уже не было многолетних тренировок и жестоких сражений. Вивьен чувствовал себя испуганным мальчишкой.
Он быстро обернулся, стараясь рассмотреть Мили. Девушка стояла от него шагах в десяти, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.
— Беги! — только и успел выкрикнуть алхимик, когда на него налетел бледный ураган.
От первой атаки ему удалось увернуться. С огромным трудом он отклонился назад и пропустил смазанную тень мимо себя. Однако уже вторая попытка бестии достигла своей цели. Вивьен только начал разворачиваться, когда почувствовал таранный удар в область солнечного сплетения. Мир кувыркнулся, и воин оказался на полу. Выбитый из легких воздух не торопился возвращаться. Алхимик раскрыл рот в тщетной попытке вздохнуть. Сжавшись в комок, он катался по полу. Из горла вылетали хриплые стоны. В глазах все помутилось. Появились черные точки, которые стремительно увеличивались, растекаясь чернильными пятнами. Откуда-то издалека раздался крик Мили. Вивьен не смог разобрать слов, да и не был уверен, что возглас чародейки нес в себе какую-то информацию. Скорее всего, он вырвался сам собой.
Алхимик разглядел, как перед ним вырисовывается теряющая очертания тень. Ощущая в груди бушующее пламя от нехватки драгоценного воздуха, он в последний раз попытался вздохнуть. Жестокий кашель скрутил измученное тело, изо рта алым облачком вырвались кровавые брызги. Потом внутри него что-то взорвалось, воин выгнулся дугой, застонал и обмяк, потеряв сознание.
Чародейку переполняли страх и злость. Первые мгновения схватки девушка еще надеялась, что Вивьен сможет противостоять напору бесовки, но уже после ее первых стремительных движений поняла — шансов нет. Встреченная ими миниатюрная болезненного вида девчонка если и была человеком, то лишь когда-то. Сейчас же не надо было обладать магическими способностями, чтобы понять — она значительно превосходит алхимика в скорости.
Мили изо всех сил пыталась воззвать к утраченной силе. Магия — вот что сейчас могло им помочь. Девушка знала, что воздух вокруг пронизан незримыми нитями этой силы, что бесовка легко пользуется ей. Но вот почувствовать нити, дотянуться до них и позаимствовать даруемую мощь — не получалось. Словно в безбрежном океане, полным воды, которую нельзя пить — Мили стояла беспомощная среди сосредоточения магической энергии Радужных Мостов..
Чародейка могла бы поклясться, что на ожившем лице хозяйки чертогов блуждала презрительная самодовольная ухмылка. Бестия неспешно приближалась, полностью осознавая собственное превосходство.
— Теебяя буудеет ждаать Паастыырь, — протянула она. — Веернее, тыы еегоо буудеешь ждаать. Оон приинеесеет бооль, мноогоо боолии, поовеерь мнее. Яя знааюю.
Нисколько не сомневаясь, Мили поверила сразу. А поэтому, что было сил, рванула к двери. Но оставленная оружием лича рана тут же отозвалась уколом острой боли, от которой вся нога в мгновение онемела. Девушка вскрикнула и упала, сдирая руки и колени в кровь.
— У теебяя еесть вреемяя поодгоотоовиитьсяя к боолии, — услышала чародейка у самого уха тихий, словно змеиный, шепот. В лицо ей пахнуло смрадным дыханием, а потом на висок с силой опустился миниатюрный кулак. Перед глазами стало темно.
В себя он приходил долго и болезненно. Все тело болело так, будто его били долго и методично. Голова раскалывалась, а стоило попытаться открыть глаза, как мир вокруг начинал дикую пляску, вызывая нестерпимые приступы тошноты.
Вивьен попытался пошевелиться — безрезультатно. Однако, даже с закрытыми глазами, он чувствовал, что не лежит, а висит. Руки и ноги не повиновались, погруженные во что-то вязкое и тягучее. Вокруг царила напряженная тишина. Казалось, она наполнена томительным ожиданием. Алхимик чувствовал на себе скользящий пристальный взгляд. Очень не хотелось рассеивать собственное неведение и открывать глаза. Вряд ли увиденное могло порадовать. Самое лучшее, что он мог себе представить — та странная девка, которая без труда свалила его первым же достигшим цели ударом.
— Я знаю, что ты очнулся, страж, — услышал он знакомый голос. На этот раз слова не растягивались, однако певучесть никуда не делась. — Не надо притворяться, ты же хотел окунуться в тайны этих мест. Зачем теперь бояться? Обратной дороги нет. И то, что должно было случиться, вскоре случится.
Алхимик не спешил отзываться. Он подождал еще немного, пока голова перестанет кружиться и мир вернется в нормальное состояние, только потом открыл глаза. Вокруг было достаточно светло благодаря все тем же летающим белым шарам. Вивьен не ошибся, он действительно висел, хотя, точнее было бы сказать — его вмуровали в огромную темную колонну. Ее материал показался алхимику очень уж необычным — пористый, мягкий и теплый. Будто бы поверхность живого организма.
Ноги воина — почти до самого пояса, и руки — по локти, утопали в желеобразных переплетениях подрагивающих подобий щупалец. Сама же колонна в прямом смысле этого слова — вырастала прямо из пола и устремлялась куда-то в темноту над головой Вивьена. Только теперь алхимик смог посмотреть по сторонам. Он находился в относительно небольшом не то зале, не то пещере, и везде виднелись колонны, подобные той, к которой подвесили его. От каждой устремляющейся в бесконечность громадины во все стороны разбегались тугие, шевелящиеся пучки корней — как для себя окрестил их алхимик.
Внизу — у основания колонны, уставившись на Вивьена немигающим слепым взглядом, стояла та самая пародия на человека — изможденная бледная девушка. Теперь она выглядела намного живее, нежели в тот момент, когда путники наткнулись на нее впервые. Она словно окончательно проснулась, сбросила оцепенение и неуверенность. Алхимик даже не удивился ей, только осторожно, чтобы не привлекать лишнего внимания, попытался вытянуть одну руку из плена щупалец. Те пружинили, но хват не ослабляли.
— Вот молодец, страж. Ты уже осмотрелся? Знаешь, что это за место?
