Губы сами собой раздвигаются в безумном оскале.
Вот она, неведомая ранее мощь. Она переполняет, требует выхода. Что ж, более ни к чему ждать…
— Проклятье! — выкрикнул Маркус и наотмашь левой рукой ударил незнакомца в челюсть. Послышался треск, брызнула кровь. Мужчина рухнул, как подкошенный, но тут же снова вскочил на ноги. Казалось, он не чувствует боли. Не чувствует вообще ничего, кроме неодолимой ненависти.
— Как бы не покусал, — презрительно сморщилась Мили, — а то еще заразит бешенством.
— Он не подойдет, малышка, — усмехнулся Бриг и точным выверенным движением послал в незнакомца один из своих ножей.
— Малышка? — вспыхнула Мили. Девушка, несмотря на оставшуюся с ночи усталость, готова была на месте покарать наглеца. Безумный гость отошел на второй план. Обращаться к ней — боевому магу, как к какой-нибудь портовой шлюхе? За это убийца рисковал остаться без самых важных частей тела. И, возможно, остался бы, если б не Маркус. Не теряя из поля зрения пошатывающуюся фигуру безумного гостя, воин встал между чародейкой и Бригом.
— Совсем мозги растеряли?! — прошипел он. — Еще не хватало, чтобы друг друга угробили. Мало нам этого урода. Так еще и вы собачитесь.
— А что он… — начала Мили.
— Молчать обоим! — Маркус еле сдерживался, чтобы не отвесить вздорной девчонке и лыбящемуся рядом Бригу по хорошей затрещине. «Что за утро такое? — думал он. — Если так пойдет и дальше, но неупокоенные не понадобятся — сами перегрыземся».
Между тем, незнакомец вновь изготовился к атаке. Но перед этим он, походя, избавился от глубоко засевшего в горле клинка Брига. У убийцы даже челюсть отвисла, когда он увидел, как отлетает в сторону окровавленный нож.
— Как это возможно? — прошептал Берган, не веря собственным глазам. Бородач уже встал на ноги и теперь был готов встретить обидчика сталью верного топора. Было видно, что полученный удар не прошел даром. Воин дышал медленно и неглубоко, лицо его приобрело бордовый оттенок.
Вивьен стоял чуть поодаль, раскручивая цепь. Для схватки ему нужен был простор.
— Он мой! — прорычал Берган и первым двинулся навстречу истекающему кровью. Он не чувствовал ни капли жалости к этому обезумевшему существу, по какой-то причине переставшему быть человеком. Это был уже даже не зверь, а нечто, напрочь лишенное разума.
С громким булькающим хрипом незнакомец бросился на бородача. Воин сделал шаг в сторону, рубанул коротко, без замаха. Левая рука гостя упала в пыль. Не прерывая начатого движения, топор по дуге рухнул вниз, вспарывая живот. Глаза обреченного широко распахнулись, в их глубине зародилась искра… надежды? Она росла и ширилась, вытесняя огонь безумия. На обветренных губах появилась еле заметная улыбка. Заметив ее, Берган побелел. Резкий разворот, свист стали, взлохмаченная голова отделилась от тела и, кувыркаясь, полетела к обочине.
— Кажется, он обрадовался смерти, — только и смог выговорить бородач, опуская топор. И немного помолчав, добавил:
— Что там впереди? Что нас ждет?
Вопрос повис в воздухе. Без сомнения, каждый из путников сейчас спрашивал себя о том же. Трудно было представить, что мог увидеть несчастный, что послужило причиной его сумасшествия. Вокруг все оставалось по-прежнему — все тот же шелестящий лес, та же змеящаяся лента тракта. Но теперь змея показала свои зубы, а из ее пасти потянуло смрадом.
— Я, конечно, прошу прощения, — подал голос Бриг. Убийца вертел в руках отброшенный незнакомцем нож. — Но это нормально, когда человек запросто вытаскивает из горла такую вот игрушку, а потом преспокойно продолжает ходить?
— Шок? — предположил Вивьен. — Бывает, с переломанными ногами преодолевают приличные расстояния.
— Смотрите, — Мили прервала рассуждения алхимика. Она сидела на корточках возле лежащего ничком обезглавленного тела. — Ничего необычного не замечаете?
— Ничего странного, что он подволакивал ногу, да и с рукой были проблемы, — сказал Маркус, массируя виски. Чем дальше, тем больше не нравился ему неразговорчивый гость. Слишком много он принес с собой вопросов. Слишком большую поднял волну за короткое время. Мало кто сможет пройти, по меньшей мере, день с арбалетным болтом в спине. А именно эта короткая металлическая игла торчала под левой лопаткой убитого.
— Он же сердце пробил, — теряя напускную браваду, сказал Бриг. Куда только делись прежние спокойствие и рассудительность?
Да и остальные путники выглядели не лучше — растерянные, подавленные. Ведь если этот несчастный, который теперь лежал в луже собственной крови, столкнулся с чем-то намного превосходящим его разумение, то где гарантии, что то же самое не случится снова? Но на этот раз уже с ними. Тем более, что до места происшествия было рукой подать — один дневной переход, не больше.
— Скорее всего, его свои же и пристрелили, — нарушил тягостное молчание Бриг. — Он дезертир. Чего-то испугался или передумал идти дальше, решил слинять. Ну, а подельники не оценили. Угостили напоследок.
— Мы и сами не лучше, — Вивьен все еще продолжал стоять в стороне, смотря исподлобья. — Сами чуть не перегрызлись. Неспроста это, неспроста…
— Всем быть начеку, — в который раз сказал Маркус, проверяя, хорошо ли выходит из ножен меч. Появление странного сумасшедшего не смогло повлиять на решимость путников продолжать поиски легендарной страны. Некоторая нервозность все еще присутствовала, но и она постепенно сходила на нет, сменяясь холодной настороженностью. Однако ни шуток, ни бойких разговоров не было. Каждый переваривал случившееся в одиночку.
— Мили, ты как себя чувствуешь? — Маркус все же решился поднять беспокоящую его тему. — Ты все еще с нами?
Чародейка ответила удивленным взглядом:
— А что тебя заставило думать иначе? — голос ее был холоден.
— Подумай хорошо, сейчас еще можно повернуть обратно. Потом будет поздно.
Девушка, до того сидевшая на попоне, в мгновение ока взвилась на ноги. Волосы ее разметались по плечам, блеснув золотом. От лица отхлынула кровь, глаза расширились. Остальные члены группы лишь молча переглядывались, готовясь разнимать командира и чародейку. В воздухе повисло напряжение.
— Маркус, ты меня прогоняешь? Ты позволяешь себе усомниться в моей силе, моих умениях?
— Мили, успокойся, я всего лишь…
— Если тебя напугал этот человечишко, так и скажи, — Мили не собиралась слушать никаких оправданий, а тем более сомнений в свой адрес. — Как ты собираешься идти без мага? Будешь разгонять неупокоенных своей железякой? Годы обошли тебя мудростью, воин. Сделали из тебя труса! Позаботься лучше о себе и поворачивай в город, пока еще не поздно. Я как-нибудь справлюсь, — последние слова она выплюнула, презрительно скривившись.
— Пора нам всем собираться, — оборвал монолог чародейки Бриг. Он повысил голос, стараясь отвлечь готовых разорвать друг друга Мили и Маркуса. Ситуация повисла на волоске, случиться могло все, что угодно.
— Пора, пора, — незамедлительно отозвался Берган. В кои-то веки он полностью поддерживал метателя ножей. Тракт и впрямь как-то действовал — поднимал из глубин души мелкие обиды и раздувал их до невероятных размеров. Или же они все поддались какому-то наваждению? Заразились безумием… — Эй, горячие головы, нас ждут горы злата, реки вина и искусные обольстительницы! — его борода воинственно топорщилась, хотя впечатление немного портила сухая трава. Запутавшись в меди жестких волос, она придавала своему владельцу сходство с деревенским увальнем.
Маркус сверлил чародейку тяжелым взглядом. Подмывало хорошенько дать зарвавшейся девчонке по заднице, может хоть так спустится с небес на землю.
