– Это не больно, – сказал Бес, – это унизительно. И унизительно это именно своей бессмысленностью. Ты ведь даже не знаешь, что я хочу спросить.
За время этой фразы мальчишка трижды пытался встать. И трижды опрокидывался на ковер.
Начальник храмовой стражи отвернулся. Бродяга бесстрастно смотрел на то, как упрямый мальчик не может усмирить свою гордость.
– Стоп, – сказал Бес. – Можешь сесть на свое место.
Повелитель остался лежать.
– Делай, как знаешь, – засмеялся Бес. – Только выслушай.
Мальчишка отвернулся.
– Понимаешь, – сказал Бес, – сейчас не зима. Зимой ночи длиннее, чем сейчас, и я мог бы позволить себе чуть более длительные уговоры. Но сейчас – прости. Мне нужно будет торопиться.
Бес сел на пол рядом с мальчишкой.
– Тебе хочется спасти город, – сказал Бес. – И ты ничего не можешь поделать с этим проклятым пророчеством. Ты честно ждал, надеясь на чудо. В прошлом году обряд удалось провести. Но в этом… Тебе сказали, что новой позиции нет, что храмовые школы и сами жрецы не могут найти решения. И самое страшное, что это правда. Правда. Правда еще и то, что другого выхода нет. Город обречен.
Мальчишка быстро взглянул на Беса и отвернулся.
– Я могу представить себе, что ты испытал, когда узнал – можно отсрочить смерть всех людей этого города. Послать на все четыре стороны богиню и подарить Вечному городу еще несколько лет жизни… Десять, пятнадцать… А может, и больше. Если нет другого пути, если никто не может отменить дурацкое пророчество, а богиня может, но не станет этого делать, то есть выход. Простой.
Светлый повелитель перевернулся на спину и лежал, глядя неподвижными глазами вверх. В никуда. Как мертвый.
– Просто в день праздника, когда все люди соберутся в ожидании чуда на площади, а вокруг города соберутся боги в предвкушении унижения Самки и забавного представления с гибелью Вечного города, нужно выйти к девушке, предназначенной для обряда, и рассечь ей грудь кинжалом. Или вот этим самым мечом. И объявить, что отныне в городе будут приноситься только Кровавые жертвы. И только Разрушителю. Тебе рассказали, что в этом случае власть пророчества исчезнет, что боги, связанные своим словом, отступятся от Вечного города, предоставив самим людям уничтожать эту заразу. Ведь так? Так было?
– Так, – вскочил Светлый повелитель. – Так. И что – это неправда? Мне соврали? Отвечай!
– Тебе сказали правду, – ответил Бес. – Все так и было бы. Все так и было бы. Правда, через пару месяцев боги собрали бы войско из окрестных племен и городов и пригнали бы его под стены Вечного города, который с того момента именовался бы Проклятым. И через несколько лет все равно никто из горожан не уцелел бы… Никто.
– Ты сам сказал – через несколько лет, – крикнул Повелитель. – Через несколько лет! Я смог бы дать моим людям еще несколько лет жизни.
– Всего…
– А когда лекарь спасает больного, он что, дарует ему вечную жизнь? – спросил Повелитель. – Он дает ему всего несколько лет жизни.
Было видно, что мальчишка думал об этом, что решение он принимал не сразу, не вдруг, что пытался взвешивать… И не мог найти другого решения.
– Не жизни, – сказал Бес. – Мучений. Каторжного труда и ужаса. Поверь, я знаю. Я видел, как пал Проклятый город на реке. Пятьдесят лет назад. Я вошел в него после того, как оттуда ушло войско победителей. Мне тогда удалось найти уцелевшего…
Начальник храмовой стражи удивленно посмотрел на Беса.
– Я нарушил волю богов, но я отпустил его. И он мне рассказал, что творилось в городе в последние месяцы осады. Как матери пытались накормить младенцев высохшей грудью, как кто-то пытался есть трупы, как… Это страшно, – сказал Бес. – И они проклинали своего царя, проклинали себя за то, что поклонились Разрушителю. Они просто устали, они были загнаны в тупик противоречивой волей богов. И захотели, чтобы все кончилось. А Разрушитель обманул их, не пришел и не разрушил этот проклятый мир… Но даже не это самое страшное. Самое страшное то, что есть способ спасти твой город, подарить ему долгие-долгие годы жизни. Но кто-то решил все-таки город уничтожить. И уничтожить его руками того, кто любит его. Твоими руками.
– Неправда, – прошептал Светлый повелитель дрожащим голосом. – Так нельзя…
– Так могло произойти, – сказал Бес.
– Откуда ты знаешь про спасение?
– Я сам был сегодня у Самки…
– Это был ты? – невесело усмехнулся мальчишка. – У меня такая иллюминация не получилась.
– Получится, – пообещал Бес. – Я был у богини, и мы заключили договор. Я пообещал передать
– И давно ты это знал? Знал, как спасти мой город? – помолчав, спросил Светлый повелитель.
– Уже шесть лет…
– И молчал? Молчал? – крикнул Светлый повелитель. – Поднимал цену?
Бес не ответил.
