– Он вернется, – убежденно повторил Старик. – У него нет другого выхода.
– Что они сказали? – спросила Солнышко, когда аббат вошел в монастырь. – Зачем они пришли?
Все стояли полукругом, напротив ворот. И все ждали ответа. Аббат молчал.
– Что, они хотят нас убить?
– Они хотят вас убить, – сказал аббат. – Они не верят, что вы можете хотеть вернуть души. Они боятся в это поверить. Иначе для них все рухнет, рассыплется черно-белое мироздание... И для нас сейчас все равно – от Бога пришли те, кто внизу, или от Дьявола. А им – все равно – лгу я или говорю правду. Они не хотят, чтобы мы жили... А я не хочу, чтобы вы умерли... и не хочу, чтобы вы убивали.
Его слова метались между стоящими во дворе. Но это были только слова, они не могли совершить чудо. Просто – не могли.
– Что нам делать? – спросил Корень.
Он только что спустился с колокольни, из ушей его еще сочилась кровь.
– Что нам делать? – спросил Корень громче, ему показалось, что это не он оглох, а все стоящие вокруг.
– Утром я вернусь к ним, – сказал аббат. – Я обещал. А вы... Каждый из вас волен решать. Ворота открыты, а ночью они вас не смогут остановить. Если хотите – вы можете уйти.
– А вы? – спросила Тень.
– А у меня нет выбора, – улыбнулся аббат. – Вас же не связывает ничего.
Пес слушал зачарованно. Он предполагал нечто подобное... Предчувствовал, что Кардинал задумал нечто, недоступное простым смертным. Но даже Псу в голову не приходило все величие замысла.
Кровавая жертва.
Он ведь читал о ней. Более того, он ведь знал, что за океаном именно кровавая жертва помогла вывести из игры остальных богов, сделала их беспомощными. И теперь стало понятно, почему ему было приказано задавать всем только один вопрос. И священнику с дурацким прозвищем Хорек, и посланцу, умершему, наконец, с улыбкой на губах, и тому предателю, из Охотников, решившему, что за предательство полагается что-либо, кроме смерти... Один и тот же вопрос.
Кто из этих двоих бог? Ловчий или Хозяин? Хозяин или Ловчий? И понятно, зачем корабли везли сюда с Востока сотни рабов с вырванными языками. Языки им вырывали, чтобы нельзя было проследить их путь, а вот сами они предназначались...
– Я отдам приказ – и полторы сотни человек будут принесены в жертву, – Кардинал улыбался радостно, будто испытывал радость и облегчение, выпустив, наконец, тайну, мучившую его долгие годы. А, может, так оно и было.
Полторы сотни человек, подумал Хозяин. Полторы сотни человек в Кровавой жертве. Они слишком много написали в книге Младшего Дракона. И кто-то из богов слишком много болтал от обиды и безысходности. Кровавая жертва...
Пес вышел из комнаты. Интересно, он знал, как все обернется? Хозяин закрыл глаза. Все правильно. Вот теперь – все правильно. Теперь – все понятно. Они не могли понять, зачем столько изуродованных рабов. Их интересовало, зачем изуродованных, а нужно было подумать, зачем столько рабов.
Они так долго запрещали себе думать о Кровавой жертве.
– Было трудно догадаться, что это Ловчий – бог. Знаешь, люди как-то привыкли к тому, что бог должен вести себя степенно, находиться на одном месте, а не носиться от города к городу в поисках Нечистого. Это потом я сообразил, что за долгие века ожидания именно человек должен задуматься над смыслом своей жизни, а бог постарается лихорадочно тратить свое бессмертие.
Старик замер потрясенно. Он не ожидал. Вовсе не ожидал, что Ловчий может сказать такое. Что так обыденно прозвучит вопрос. Хочешь стать бессмертным?
– Хочешь стать бессмертным, Перст? – спросил Ловчий, когда они вдвоем вернулись в шатер.
Вопрос был задан деловым тоном, лишь чуть тише обычного. Чтобы никто, кроме Старика, не услышал.
– Ты предлагаешь мне бессмертие? – Старик облизал разом пересохшие губы. – За что?
– Ты сейчас уведешь отсюда свое войско, дашь уйти этому аббату и его... – Ловчий замолчал, подыскивая слово.
– Его выродкам, – подсказал Старик. – Его чудовищам...
– Называй как хочешь, – согласился Ловчий. – Они уйдут, и я смогу сделать тебя бессмертным...
– Хочешь мне предложить того снадобья, которым упиваются мои телохранители? – На лице Старика проступила гримаса отвращения. – Это дьявольское средство, ради которого я потом буду выполнять все твои пожелания?
– Нет, настоящее бессмертие. И я даже смогу обеспечить к нему еще и вечную молодость. Без обмана. Я дам клятву.
– Бессмертие, – протянул Старик, словно пробуя слово на вкус. – Бессмертие и вечную молодость.
Старик замолчал, глядя в огонь светильника перед собой. Зажмурился, вдохнул и задержал дыхание. А потом засмеялся. Захохотал неожиданно молодо.
– Спасибо тебе, – сказал, отсмеявшись, Старик. – Спасибо. На старости лет, перед самой смертью, ты дал мне возможность проверить мою веру. Какой соблазн!
В глазах Ловчего появилось удивление.
