хрипло прошептал:
— Я жив?
— Жив, раз говоришь глупости. — Озр неотрывно смотрела на дорогу. — Может, все же пойдем куда-нибудь?
— Уже дошли, — вытолкнул из себя раскрасневшийся, глотающий воздух пилот.
Артур несколько ошеломленно — настолько, насколько позволял ступор, глянул на Петере. Он все еще ждал судорог — отравление сейчас представлялось ему именно таким. Озр спрятала усмешку. Да, вляпалась. В жизни, как в куске урана, один атом ведет к цепной реакции. Вот теперь получила еще и земную рейд-группу. Ладно, напомним себе, что на все воля Бездны… Следовательно, людям надо дать время на очухивание. Между прочим, солнце здесь то же, что и над пустыней, — этого могли не заметить только ее подопечные. А что это за дымка его застилает? Командор задействовала все анализаторы своего организма. Явно ощущаются какие-то топологические нарушения поблизости, и больше ничего. Очевидно, это как-то связано с тем, что относительно доминирующего пространства — пустыни — смежный мир занимает исчезающе малую площадь планеты. Но даже при этом условии «дымка» должна фильтровать излучения — иначе бы здесь был такой фон… А каковы размеры этого мира внутри него самого, кстати? И?.. и?.. и?..
Масса интереснейших вопросов и полное отсутствие оборудования, невозможность изготовить его, опираясь на ресурсы «Дальнего»…
Артур вытер со лба пот — для землянина здесь все же было жарковато. Мышцы вроде бы не собирались разрывать сами себя, легкие немного адаптировались и снова перестали чувствоваться… Да и вообще пока организм вроде бы в терпимом состоянии. О том, что оно может быть лишь временным, лучше не думать, отвлечься от таких мыслей. Благо что сделать это очень просто — в свою смерть в принципе трудно поверить, тут психика будет защищаться до конца… Значит, можно использовать дорогу, как предлагает медик-2. Пойти, надеясь на этих старших братьев по разуму… Так, а Игорь очень печально смотрит на свой пояс — ясно, оружия ему не хватает….
Первые шаги. Пыль (от психоза?) кажется зыбучкой, но на поверку вполне благонадежна. Она поднимается из-под ног, как тополиный пух, и иллюзию нарушает только ее редкое отсверкивание. Она опадает мягкими облачками-кусочками… Почти как в пустыне, на том склоне… Невозможно понять, на чем ездят по этой дороге и как часто. Но выглядит она совсем как дома…[50]
Люди шли среди невысоких трав — на глаз иссушенных, но при прикосновении гибких и прохладных. Воздух намного теплее их стеблей. Интересно, каков механизм этого… Травы постепенно становились все выше и выше, заменялись другими, и у реки их заросли уже свободно скрывали даже двухметрового Игоря. Узкие длинные листья, формой похожие на обычные, земные, склонялись к дороге, лежали в пыли. Некоторые — бумажно-белые, по-настоящему высохшие, с отломанными или размолотыми концами. Но в целом эта природа выглядела неправдоподобно аккуратной. Земляне видели в этом воздействие развитого разума (сейчас они увидели бы его и по гораздо меньшему поводу). Озр, знавшая универсальную экзобиологию (такое название могли выдумать только кабинщики!), давно поняла истинную причину такой стерильности: очень быстрые процессы разложения. Вместо гниения растения рассыпаются в пыль, стремительно поглощаемую корнями соседей. Значит, скорее всего точно так же здесь умирают и звери.
Река открылась внезапно. Над сверхъестественно прозрачной — для землянина — водой парил мост, сплетенный из белого, выгоревшего камыша. Казалось, что он — детская игрушка из бумаги. (Командор, в очередной раз задействовав свои датчики, мгновенно определила, что тростник пропитан сложным органическим консервантом, получила его примерную формулу и решила, что он природного происхождения — промышленность не будет возиться с таким.)
Мост чуть-чуть, безопасно, хрустел под ногами — наверно, так он приветствовал каждого прохожего. Артур глянул вниз.
На алебастровом дне колыхались пушистые заросли высоких, жемчужных водорослей. Над ними изредка проскакивало что-то длинное, узкое, похожее на рыб — только совсем прозрачное, то ли без костей, то ли с тоже прозрачными позвоночниками.
Противоположный берег оказался копией первого: жара, бесконечные шаги. Время словно застыло и только чуть-чуть покачивалось на месте, как листья придорожных трав. Сколько прошло часов? Один? Пять? Дорога начала взбираться на пологий холм — не серпантином, а приступом, как древнеримские брусчатки.
Артур в полном отчаянии думал, что они оказались здесь в результате какой-то ошибки чужих механизмов. И хозяева, может быть, даже не подозревают о своих гостях.
Наконец — вершина. Истомин удовлетворенно остановился на ней и посмотрел вниз.
Впереди дорога плавно спускалась к деревне. Около двадцати низеньких, игрушечных домиков, сделанных из того же белого камыша. Ни человека, ни дымка. Тишина — только шелест трав.
Но стоило подойти к первой хижине, как из «беседки» рядом с ней наверное, местного сарая — выскочило несколько детей. Чуть-чуть пробежав, они остановились и замерли, как неживые. На удлиненных, почти европейских лицах откровеннейшие любопытство и опасения. Их земные, умудренные голографвидением сверстники постарались бы скрыть такие чувства. А тут только поблескивают глаза — одинаково темно-зеленые, почти черные. Их радужки гораздо ярче, чем у землян, и почти сливаются со зрачками. Кожа светлая, с непривычным, но довольно приятным оттенком — то ли сероватым, то ли зеленоватым. Пятна коричневой, засохшей грязи на ней смотрятся очень неуместно. Не разобрать, мальчишки или девчонки — все с косами, все одеты в темно-коричневые хламиды до колен, перепоясанные широкими кожаными ремнями.
Артур, изо всех сил стараясь не делать слишком быстрых выводов об уровне такой культуры, улыбнулся, протянул руку с раскрытой ладонью вперед — он вспомнил, что когда-то читал об этом универсальном жесте миролюбия. Инга и Игорь повторили его движение. Дети по-прежнему стояли неподвижно, только кое-кто склонил голову набок, а кое-кто, наоборот, вытянул шею.
Из домика-хижины раздался высокий голос. То, что он сказал, походило на одно длинное, все время меняющее интонацию слово. Ребята, не отрывая взглядов от гостей, вразнобой ответили другим бесконечным слиянием звуков, которые почти невозможно отделить один от другого.
Послышалось что-то вроде легкого шума, и из хижины вышел невысокий, хрупкий — по сравнению с землянами — мужчина. Он был увеличенной копией детей только волосы скрывал белый, чистейший платок. И одежда была аккуратной, без пятнышка. Истомин не стал пытаться определить его возраст — похоже, аборигены казались моложе своих лет. Впрочем, каковы здесь срок жизни и темп старения?
Человек глядел на пришельцев чуть удивленно, но спокойно. Что-то спросил высоким, полуженским, полумужским голосом.
— Не понимаю, не понимаем. — Тон Артура был совсем спокойным: капитану опять было ясно, что делать в конкретную секунду. Он опять протянул вперед пустую руку. И лихорадочно вспоминал институтский курс по контактам — те занятия, которые считались нелепыми, ненужными, несколько раз вообще чуть не убранные из учебной программы.
Скверно, что здесь нет ни видеопроекторов, ни других нужных машин…
Озр решила пока поменьше вмешиваться. Она сознавала, что плоховато понимает даже психологию землян, — а те, очевидно, стоят где-то между координаторцами и конкретно этими жителями Планеты.
Мужчина, видимо, перешел на другой язык — изменился фонетический набор. Артур повторил ответ. Чужак чуть наклонил голову набок. Немного подождал похоже, думал, — и, указав пальцем на капитана, сделал приглашающе-загребающий жест рукой. Но, когда за Истоминым двинулся Игорь, мужчина оттолкнул что-то невидимое и поднял один палец.
— Стой, — бросила Озр.
Пилот буркнул, с независимым видом скрестил руки на груди. Но послушался. Абориген быстро, оценивающе посмотрел на Игоря, понимающе усмехнулся. В его движениях, мимике — ни капли настороженности. Очевидно, здесь еще не открыли, что оружие можно прятать под мышками.
Горячие, как у лихорадочного больного, но спокойные и чисто вымытые руки быстро ощупали Артура. Это был совсем земной обыск. Словно тогда, в Лучевом поселке, после того, как ультралевые террористы
