взорвали ТЯЭ.[51] Истомина тогда полгода лечили от лучевой болезни… Так, может, он все еще в том же госпитале и все это — бред, а на самом деле сестра никогда не сходила с ума, племянник Слава не рождался и вот этой планеты тоже нет?! Но уж слишком детальный, огромный бред. Проверка закончилась. Человек чуть отошел от капитана и сделал знак Игорю. Процедура повторилась, причем незнакомец совершенно не боялся, что его ударит стоявший рядом Артур. Видимо, по местному этикету такое действие настолько позорно, что о его вероятности можно и не думать.
«Если они не знакомы с миниатюрным оружием, что же ищется? Яд. Других вариантов нет». — Командор отложила этот факт в памяти. Из таких частичек потом придется реконструировать целое.
Игорь тоже благополучно прошел обыск. Мужчина улыбнулся Озр, но не сделал ей приглашающего жеста — убийцы-женщины, очевидно, тоже не знакомы его культуре. Еще одна улыбка — им всем. Человек что-то сказал незаметно приблизившимся, наслаждавшимся созерцанием чужаков детям. Самый высокий из них повернулся и побежал куда-то из деревни. Мужчина с поклоном отодвинул шуршащую, похожую на шелковую занавеску. Она заменяла дому дверь. Пилот растерянно вздрогнул: как можно жить вот так, без замков?! Когда заглянет каждый прохожий, в любую минуту?! Нет, этот мир делал все, чтобы уничтожить даже намек на здравомыслие.
За занавеской их ждала миниатюрная, почтительно улыбающаяся женщина. Такая же одежда, только коричневато-серые, цвета светлой коры, волосы перехвачены в двух местах: обручем на голове и ремнем одеяния — на талии. Да еще на руках резные, вроде бы деревянные браслеты. Ее улыбка была безупречно учтивой, но немного напряженной — что совсем не шло к лицу, похожему на странноватый фарфор.
Еще в школе Артур хорошо усвоил, что грязь неотделима от низкого технического развития. Но внутри хижина была не просто опрятной — она блистала чистотой. Тростник отбелен не только временем, но и водой. Земляной пол почти сплошь закрыт голубоватыми циновками. Мебели нет, и глиняная, аккуратно сделанная посуда стоит на полу, в особом углу. В доме отсутствуют окна, но есть два выхода. И через противоположный, штора которого поднята, светит голубоватое, ненатуральное солнце.
Хозяин, стоя на узенькой полоске земли около самого входа, осторожно снял серые деревянные сандалии и шагнул на циновки. Артур попридержал рванувшегося Игоря и, подавая тому пример, разъединил магнитные застежки на ботинках. Сухой тростник неприятно защекотал пятки, но, наверное, к этому нетрудно привыкнуть.
Пилот скорчил рожу — предусмотрительно отвернувшись к стене. Но безмолвно разулся. Озр, испытывая чисто психологический дискомфорт от обнаженной кожи на ногах (пусть кожи и маскарадной, оборотнической), уже шла в центр хижины. Хозяева успели сесть на пол и, улыбаясь, показывали на места рядом с собой. Эта ситуация в принципе начинала нравиться Командору — своей необычностью и нелогичностью. Не говоря уже о том, что под боком — двойная оплеуха гипотезам координаторских умников об их, гениев, суперисключительности в Бездне. Будущее, которым кончится эта ситуация? А когда его тебе гарантировали и кто?
Женщина встала, едва сели гости, и быстро постелила на циновки белую, вроде бы шелковую тряпку. (Озр отметила, что аборигены должны различать множество оттенков белого, но яркие, насыщенные краски, несомненно, сольются для них в однообразное и, наверное, малоприятное пятно.)
Хозяйка определенно смахивала на привидение, сумевшее адаптироваться к яркому дню. Неслышно ступая, она поставила на тряпку медную миску с неровными бесцветными шариками. В местном свете к обычному красному цвету этого металла примешался ирреальный голубоватый отлив — словно миска тоже была привидением. Затем на «стол» были помещены очень простые глиняные тарелки и большие чаши с водой. Перед каждым легла грубая деревянная вилка с двумя зубьями.
Артур, мысленно очень и очень похвалив себя за предусмотрительность, полунезаметно провел над своей едой рукой с индикаторным браслетом. Тот вообще-то предназначался для проверки поверхностей, способных загрязниться при химавариях, но, несомненно, годился и для тестирования продуктов. Правда, обед с инопланетянами оказался совсем не таким, каким его представлял себе Артур в пустыне… Но все- таки еда не заставила засветиться датчик опасных соединений.
Раз всем наложено из одного кувшина — тарелки Игоря и Инги можно не проверять.
Пока капитан поглощал незнакомое кисловатое угощение, одновременно стараясь почаще улыбаться мужчине — улыбаться женщине он не рисковал, — Игорь механически, зло пожирал свою порцию. Его глаза уставились в шелк, стали походить на пластмассовые кнопки. Очень плохой признак, совершенно не замеченный Истоминым, — зафиксировала Озр.
Для Командора эта трапеза, как и любая другая, была почти что мучением. Киборг не нуждалась в еде — органические соединения для мозга вырабатывал специальный синтезатор, и этот же синтезатор ликвидировал биошлаки. Цикл был замкнут, и в нем творились порой самые чудовищные, дикие по энергоемкости химические реакции, но конструкторы пошли на такое ради более полной автономии Десантников от среды. Озр могла глотать любое вещество — в «желудке» оно распадалось на атомы, частицы, становясь излучениями, которые, как и космические лучи, усваивались кварково-глюонными схемами тела. Эти «желудки» были созданы только ради людей — нормальным гражданам Координатории хотелось иметь полную видимость человеческого поведения киборгов. И во избежание «чревоугодия» — то есть получения энергоподпитки этим не самым экономным путем — еда запрограммированно вызывала у Десантников не самые приятные ощущения. Поэтому Командор с некоторой тоской вспомнила, как два месяца…[52] Нет, не два месяца, а миллионы лет назад, она, с обычной милой улыбочкой, отказалась от угощения на юбилейном банкете в Координационном Совете. Его Председатель, Орн Иорн, несколько побурел от такой дерзости, но смолчал. Он, как любой неглупый кабинщик, знал, что ради нервов с Десантниками лучше не связываться без предельной на то необходимости.
В хижину ворвался запыхавшийся, мокрый, словно побывавший под дождем мальчишка — тот самый, что убегал из деревни. Что-то сказал — задыхаясь, рассекая фразу на неровные, грубые куски. Мужчина торопливо вскочил на ноги, женщина испуганно замотала головой, тоже вставая. Игорь пробормотал:
— Похоже на пришествие начальства…
Занавеска с легким шелестом отодвинулась, и в хижину вошел тоже миниатюрный, совсем седой старик. Его кожа была темнее, чем у остальных, приближаясь цветом к не очень сильному земному загару. Почти нет морщин, но тем не менее возраст чувствуется очень хорошо… Глаза. Артур в жизни не видел таких зрачков. Кажется, тебя сканируют два жестких лазерных пучка. Были ли они злыми, добрыми, равнодушными — не понять, ощущение их силы не давало различить все остальное.
Этот взгляд произвел впечатление даже на Командора. Впрочем, она сразу определила, что вошедший не принес с собой никакой угрозы.
Старик улыбнулся, чуть склонил голову. Темно-коричневый, похоже, был здесь излюбленным цветом одежды — только хламида гостя, чем-то похожая на монашескую рясу, опускалась, как и женское одеяние, до самого пола (а мужской костюм доходил до ступней, как наконец заметил Артур). Зато волосы старика были непривычно короткими — только до плеч. И по кожаной ленте, обнимающей голову, и по ремню одеяния шел то ли белый орнамент, то ли белые письмена.
Мальчишка, умоляюще согнув ладони и полуприсев, прошептал что-то, обращаясь к старику. Тот снова улыбнулся, кивнул, указал на угол. Мальчишка немедленно кинулся туда, сел на пол, застыл.
По плавному, легкому жесту руки гостя хозяева сели.
Артур только сейчас сообразил, что следовало бы встать и ему, и его людям, начал приподниматься — но его удержал жест все той же тонкой руки. Старик, продолжая улыбаться, легко подошел к «столу», сел на свободное место. Артур заметил, что движения у этого человека очень красивые, плавные — словно не мышцы работают, а вода течет. «Странно. Он явно той же расы, что и обитатели дома, но у него какой-то нечеловеческий рисунок перемещений. Мы рядом с ним неуклюжие, дергающиеся роботы». Озр заметила гораздо больше, чем Артур, и лучше оценила увиденное — в том числе и физическую подготовку старика. Игорь же по-настоящему ни на что не обращал внимания — настолько дискомфортно было ему в этом мире.
— Приветствую вас, пришедшие. — Тонкие губы на лице, лишенном бороды и усов, не сдвинулись, но русские слова были произнесены очень громко. — Не пугайтесь, это то, что вы называете передачей мыслей на расстояние, а мы прямым пониманием. Не бойтесь, и особенно успокойся ты, пилот. — Голова старика плавно, но очень быстро повернулась к Игорю. Тот не позволил своим эмоциям попасть на лицо — только
