держала в кармане, под рукой – на всякий случай.
– В следующем городе купи обновки, – сказал Джаред.
– Опять?
– Твоя одежда вся измята.
– Ладно, – согласилась я. Мне не нравились излишества, но неуклонно растущая стопка слегка запачканных вещей не пропадет зря. У нас с Лили, Хайди и Пейдж примерно один размер, и они обрадуются обновкам. Мужчины, участвовавшие в вылазках, редко интересовались одеждой. Каждый набег был вопросом жизни или смерти – об одежде никто не думал, как не думали о мыле и шампунях, которые я набирала в каждом магазине.
– И душ тебе тоже не помешает, – со вздохом сказал Джаред. – Видимо, придется переночевать в гостинице.
В отличие от меня моим спутникам не приходилось так тщательно заботиться о своем внешнем виде. Они носили джинсы и темные футболки – вещи, на которых грязь не видна и которые не привлекали внимание в те короткие моменты, когда нас могли увидеть. Больше всего мужчины ненавидели ночевки в придорожных гостиницах. Сон в логове врага пугал их больше, чем все остальное: Иен говорил, что уж лучше напасть на вооруженную Ищейку, а Кайл так вообще отказался – целый день спал в фургоне, а с наступлением ночи садился нас охранять.
Для меня это было не сложнее, чем ходить по магазинам: я получала ключ от номера, заводила разговор с клерком и рассказывала историю о муже- фотографе и друге, который путешествует вместе с нами (на случай, если кто-нибудь увидит нас втроем). Я выбирала обыденные имена с неприметных планет. Иногда мы были Летучими мышами: Хранитель-слов, Поющий-песнь-яиц и Приют-на-небесах. Иногда – Морскими водорослями: Колышущиеся-глаза, Видящий-поверхность и Второй-рассвет. Нас никто не пытался выследить, но я каждый раз выдумывала новые имена, потому что Мелани воображала себя героиней фильма про шпионов.
Труднее всего мне было пересилить себя и брать, ничего не давая взамен. Я ни за что не призналась бы в этом в присутствии Кайла, который только и ждал повода усомниться в чистоте моих намерений. Когда я жила в Сан-Диего, меня это не беспокоило: я брала лишь необходимое и возмещала долг обществу своими лекциями в университете. Призвание Учителя не требовало особого напряжения, но я относилась к нему серьезно. Были и другие, более трудоемкие, менее приятные – Души поочередно принимали участие в уборке мусора, например. Теперь я брала намного больше и ничего не отдавала взамен. Так нельзя… я чувствовала себя эгоисткой.
К счастью, наша долгая вылазка подходила к концу: осталось только в последний раз выгрузить добычу из фургона в надежно припрятанный грузовичок. Всего несколько дней с заездом в Оклахому и Нью-Мексико, а дальше – без остановок через Аризону. Снова домой. Наконец-то!
Если мы ночевали в гостиницах, а не в тесном фургоне, то обычно въезжали после наступления темноты и покидали мотель до рассвета, чтобы Души не успели хорошенько нас рассмотреть – излишняя предосторожность. Даже Иен и Джаред начинали это понимать.
После удачного дня фургон ломился от добычи. Кайлу почти не осталось места, а Иен решил, что я устала, и мы остановились у гостиницы пораньше, еще до захода солнца.
Небольшая гостиница была полупуста. Я вернулась в фургон с пластиковой картой-ключом, мы припарковались под окнами нашего номера, в пяти-шести шагах от входа, и Джаред с Иеном прошли из фургона прямиком к двери. Тонкие бледно-розовые шрамы на их шеях служили маскировкой. Джаред нес полупустой чемодан. Ни на них, ни на меня никто даже не взглянул. В номере мужчины задернули шторы и немного расслабились.
Иен разлегся на кровати и защелкал пультом от телевизора. Джаред поставил чемодан на стол и достал наш ужин – остывшую жареную курицу из кулинарии. Я села у окна, одним глазом поглядывая на заходящее солнце.
– Анни, согласись: мы, люди, умеем развлекаться… в отличие от вас, – поддразнил меня Иен.
С экрана телевизора хорошо поставленными голосами вещали две Души. О фабуле происходящего догадаться было нетрудно – сюжеты разнообразием не отличались. Мужская особь получает назначение на планету Водорослей, но его жене с планеты Туманов ближе теплокровные носители. Герои стоически переносят долгую разлуку и – о, чудо из чудес! – воссоединяются на Земле. Все истории Душ имеют счастливый конец.
– Не забывай, на какую аудиторию это рассчитано.
– Твоя правда, но уж лучше бы запустили наши старые шоу. – Иен попереключал каналы и нахмурился. – Раньше некоторые шли.
– Они слишком будоражили зрителей. Пришлось заменить их другими, в которых было меньше… насилия.
– Насилие в «Семейке Брэди»?[1]
Я видела этот сериал в Сан-Диего, а Мелани помнила его с детства.
– Он потворствовал агрессии, – рассмеялась я. – В одной из серий маленький мальчик до крови избивает хулигана – и показано это, словно так и надо поступать.
Иен недоверчиво покачал головой и вернулся к передаче, но смеялся над теми сценами, которые, по замыслу автора, должны были растрогать зрителя.
Я смотрела в окно, наблюдая зрелище, гораздо более интересное, чем предсказуемая история в телевизоре.
За шоссе находился небольшой парк, где с одной стороны раскинулся луг, на котором паслись коровы, а с другой – стояла школа. Рядом со школой была разбита старомодная детская площадка с песочницей, горкой, лесенкой и раскручиваемой вручную каруселью. Само собой, там имелись и качели.
Семья из трех человек решила воспользоваться вечерней прохладой. Темные волосы отца на висках серебрились проседью. Мать выглядела намного моложе. Ее длинные рыжевато-каштановые пряди, собранные в хвост, подпрыгивали при каждом движении. С ними был мальчик – совсем кроха, не старше годика. Отец подталкивал качели сзади; мать стояла спереди и целовала крохотный лобик всякий раз, как малыш подлетал к ней. Ребенок заливался хохотом, пухлые щечки раскраснелись. Женщина тоже хохотала от всей души.
– Анни, что там? – Джаред заметил улыбку, которую вызвала у меня эта семейная идиллия.
– За все мои жизни не видела ничего подобного. Передо мной… надежда.
Джаред подошел и встал рядом, заглянув мне через плечо.
– О чем ты? – Он окинул взглядом здание и дорогу, не обратив внимания на играющую семью.
Я поймала его подбородок и повернула в нужную сторону. Он и не подумал отдергивать голову, и от этого внизу живота вдруг разлилось тепло.
– Смотри, – сказала я. – Следи за моим взглядом. Перед нами – единственная надежда на спасение вашего вида.
– Где? – удивился он.
Иен прислушался.
– Видишь? – Я указала на смеющуюся мать. – Смотри, как она любит свое человеческое дитя.
Мать подхватила ребенка с качелей и крепко прижала к груди, покрывая крохотное личико поцелуями. Он гулькал и агукал – настоящий малыш, а не миниатюрная копия взрослого, которой он стал бы после «внедрения».
– Человеческий младенец? – обмер Джаред. – Как? Зачем? Давно это происходит?
Я пожала плечами.
– Не знаю, сама впервые вижу. Она не захотела, чтобы из него сделали носителя. Не могу себе представить, чтобы ее… принудили. У нас на матерей практически молятся. Если она решила… – Я покачала головой. – Понятия не имею, как они собираются это решать. На других планетах подобных проблем не возникает. Эмоции человеческих тел сильнее любой логики.
Иен и Джаред, разинув рты, смотрели на межвидовую семью в парке.
– Нет, – пробормотала я себе под нос. – Ни у кого не поднимется рука отнять ребенка у родителей. Вы только на них посмотрите!
Отец обнимал мать и ребенка и смотрел на биологического сына своего носителя с поразительной нежностью.
– Не считая нашей, это первая из открытых нами планет с живородящими носителями. Ваша система далеко не самая простая и производительная. Не знаю, может, дело в этом… или в том, что ваше потомство такое беспомощное… На других планетах размножение происходит при помощи яиц или семян. Родители почти никогда не видят своих детей. Интересно… – Я замолчала, в голове крутились мысли.
Женщина подставила мужу лицо, и тот поцеловал ее в губы. Малыш радостно гукнул.
– Х-м-м… Кто знает, может, наши виды смогут сосуществовать в мире и согласии. Ну не странно ли?
Мужчины, не отрываясь, смотрели на происходящее на их глазах чудо.
Семья уходила. Мать отряхнула с джинсов песок, отец подхватил малыша, и счастливые родители неторопливо направились домой.
Иен громко сглотнул.
Больше мы в тот вечер не разговаривали: все думали об увиденном. Мы легли пораньше, чтобы на рассвете заняться делом. Я спала одна, на дальней от двери кровати. Я чувствовала себя неловко: двое крупных мужчин едва помещались на одной кровати, во сне Иен то и дело раскидывал руки, а Джаред всякий раз награждал беднягу тычком в бок. Оба наверняка предпочли бы делить постель со мной. Я поворочалась-поворочалась, да и свернулась калачиком: наверное, за целый день мое тело устало от бескрайних просторов и теперь ему хотелось тесноты и уюта, – а может, я так привыкла спать в узком пространстве за пассажирским сиденьем, что разучилась вытягиваться во весь рост.
Впрочем, я знала, почему ни Иен, ни Джаред не предлагали мне поменяться местами. Как-то раз мои спутники с сожалением признали, что мне пора принять душ, а значит, без ночевки в гостинице не обойтись. Вот тогда-то, сквозь шум вентиляции в ванной я услышала, как Иен с Джаредом спорят обо мне.
– Нечестно заставлять ее делать выбор. – Иен старался говорить тихо, но гул вентилятора не перекрывал голосов.
– Почему? Или, думаешь, честнее указывать ей, где спать? Вежливей было бы…
– Кому-то другому – может быть. Но Анни изведется вся, стараясь угодить нам обоим.
– Снова ревнуешь?
– Нет, это не ревность. Просто я знаю, что она думает.
Стало тихо. Иен и впрямь словно читал мои мысли. Он догадывался, что достаточно малейшего намека – и я лягу спать рядом с Джаредом, а потом всю ночь буду ворочаться и переживать: мол, ранила чувства Иена, а Джаред из-за меня несчастен.
– Отлично! – буркнул Джаред. – Учти, будешь ко мне приставать… я за себя не отвечаю, О’Ши.
