Черный ворон, порхая могучими крыльями, вцепился когтями лап в морду большеголового существа, а клювом раздалбливал глаза. Птица уже была залита кровью, как врага, так и собственной. Существо впилось черными ногтями в тело ворона и пыталось отодрать его от морды. Их тела всё время мигали в воздухе, будто показ слайдов сражения.
Разум Барса все еще был помутнён, но очередной вскрик ворона от впившихся в плоть ногтей, пробудил его сознания. Этой тварью был контролёр. Преодолев последний умственный барьер, сталкер поднялся с колен, потянув за ремень автомат, с которого ссыпался пепел. Это неудивительно он был повсюду. Он падал даже с волос Барса. Прицелившись от бедра, он выбрал момент, когда соперники проявятся, и саданул очередью по контролёру.
Все пули вошли в его безобразное тело, обмотанное грязными бинтами. И он вместе с вороном рухнул в пепел. Тут же белесые разводы тумана пробили яркие лучи солнца, обгорелые деревья зазеленели, пепел растаял в воздухе, сменившись блестящими в лучах солнца листочками, травинками…
Барс подбежал к трупу контролёра. Разодранная когтями морда, глазницы заполнены жидкими ошметками глаз и из них медленно вытекают темные струйки крови, в глотке раздолбленная клювом дыра и около десятка пулевых отверстий в чреве. Он мёртв и больше не регенерирует.
Взгляд Барса метнулся к ворону. Обессилевший ворон лежал в окровавленной, своей же кровью, траве. Барс упал на колени и взял мужественного ворона на руки. Несколько сильно кровоточащих глубоких ран от когтей контролёра. Птица прикрыла глаза и уже почти не дышала.
-Нет! Терпи! Живи! – закричал сталкер и молниеносно скинул с плеч рюкзак. Быстро достал контейнер. Открыл железную крышку и достал артефакт.
Придерживая птицу одной рукой, второй медленно прислонил «Сердце» к груди ворона. Артефакт стал терять жидкость внутри и сморщиваться, а раны ворона медленно затягиваться.
-Сейчас мы тебя вылечим, сейчас… сейчас…, - бормотал Барс.
Наконец, артефакт полностью истощился, последняя рана на теле птицы заживилась. Ворон резво взлетел и, аккуратно присев на плече Барса, довольно каркнул. Барс заулыбался. Забросил на плечо рюкзак с автоматом и вместе с вороном направился к дороге из леса.
-Знаешь, как я тебя назову? - спросил он ворона. – Я назову тебя Чирка!
Чирка снова довольно каркнул и слегка подскочил на плече сталкера. Их силуэты медленно исчезли за стволами деревьев, направляясь на север Зоны.
Виталий Огнев - «The Unforgiven»
Тихо шелестела пожухлая листва могучих лесных деревьев, сквозь которую пробивались тоненькие лучи утреннего солнца. По чистому небу плыли стайками лёгкие и пушистые облака. Не часто такая погода Зону навещала и ненадолго.
Я медленно шёл по лесу, скрываясь в тени деревьев. Слегка потрескивал счетчик Гейгера, а играющие тонкими листьями аномалии напоминали о своём присутствии едва слышным гулом. Лес настораживал отсутствием звуков Зоны, но назад никак нельзя.
Он шёл впереди меня метрах в пятидесяти, мелькая между деревьев. Я всё ждал удобного момента, чтобы выполнить заказ. Даже несколько раз примкнул к оптике «винтореза», но он опять исчезал из виду.
На первый взгляд это был обычный сталкер, и за что я должен его убить мне никто не объяснял. Как говорит один известный человек в Зоне: «Хочешь убить, значит, есть за что». Вот и наёмники особо не вникали в мотивы своих заказчиков.
Будущий мертвец ускорил шаг и я вместе с ним. Эта охота уже затянулась, я больше двух часов преследую его, а на поиски ушла почти неделя. Сталкер снова исчез за стволом дерева, и мне пришлось перейти на лёгкий бег. Ступая ногами по опавшей листве, я по несчастью не заметил и раздавил тонкую веточку. Хруст. Этот звук неприятен каждому человеку в Зоне. Он означал две вещи: либо рядом кто-то есть, возможно, и не человек, либо ты полностью выдал своё место расположения.
Я мгновенно укрылся за стволом могучей сосны, прижавшись спиной к шершавой коре. Внутри пробежал импульс тревоги. Придерживая винтовку одной рукой, я выглянул из-за дерева. Так и есть! Сталкер сидел за ржавым кустарником, держа территорию на прицеле автомата.
«Он что-то заподозрил», - подумалось мне, - «да и не первый год в Зоне, раз слух такой чуткий». Я возвратился в обратное положение и решил переждать. Пусть думает, что это плоть пробежала. Хотя кто знает, что он думает, разве что контролёр.
Долго ждать не пришлось. Спустя две минуты он поднялся и продолжил свой путь, а я свою охоту. И снова зеленовато-желтое пятно мелькало меж стволов, иногда сливаясь с окружающей растительностью.
«Сколько раз я уже убивал сталкеров вот так в спину? Получал большой гонорар и пополнял свой счёт в банке», - снова задумался я, - «а ведь давно хотел бросить это дело, столько крови и вся на моих руках… надеюсь это последний раз».
Прислонившись плечом к дереву, я поднял винтовку и прицелился в голову сталкера, который устроил привал на поляне метрах в двадцати. Палец лежал на курке. Я задержал дыхание, чтобы метко выстрелить. Как вдруг винтовка выпала из рук, а тело отбросило в сторону.
Только теперь я почувствовал боль от удара в боку. Приподняв голову, я узрел прозрачные очертания кровососа, бегущего ко мне. Попытка подняться не удалась, и я так и остался смотреть на вырисовывающиеся из воздуха черты мутанта. Он взмахнул лапой, я закрыл глаза. Выстрел. Теплые брызги крови пали на моё лицо. Тишина.
«Жив ли я», - промелькнуло в голове, - «сейчас проверим!». Я поднял руку, и стёр с лица теплую кровь, а затем приоткрыл глаза. Их словно заслонило пеленой, но потом окружающее стало проясняться. Труп кровососа с простреленной головой лежал рядом, от него растекались алые ручейки потерянной жизни, пусть и не человеческой. Напротив меня стоял тот самый сталкер, в его руках блестел автомат, дулом уставленный в меня.
-Кто такой? – спокойно спросил он.
-Косой меня кличут, одиночка, - я соврал, благо на мне не комбинезон наёмника, а обычный костюм для сталкера.
-Куда направляешься?
-На север, артефакты редкие искать.
-Косой, говоришь. Не слыхал я что-то про тебя ни слова, - с подозрением сказал сталкер.
-Так я на Болотах ошивался, недавно вот перебрался ближе к центру, - я выдумывал на ходу.
-Я Сизый, - представился он, - «винтарь» твой мутант растоптал, так что провожу я тебя до безопасного места, а то безоружный ты в лесу сгинешь быстро.
Сизый протянул мне руку и я, ухватившись за неё, поднялся.
-Слушай, спасибо, что шкуру мою спас.
-Да мелочи, - Сизый махнул рукой и искренне улыбнулся.
От вида его счастливого лица, я и сам не знаю, почему тоже заулыбался.
Он шёл первым, а я в точности ступал за ним. Я удивлялся его мастерству, он буквально чувствовал аномалии. И полностью положившись на Сизого, я стал размышлять. Под костюмом спрятан пистолет с глушителем, а в голове мысли взвешивают все «за» и «против» тяжелого выбора.
«Как я могу убить его, когда он спас мою жизнь? – этот вопрос мучил меня весь путь по лесу. Впервые за всю мою деятельность в группировке наёмников я самолично не хотел выполнить заказ. Просто не мог поступить так подло. Видимо еще остались принципы в моём сознании, не увязли в пачках с деньгами. Я не понимал, кому вообще понадобилось убивать такого человека. Я запутался.
Мы вышли на окраину леса. Сизый шёл осторожнее. Причины тому я не знал. Но тут вспомнилось, что если я не выполню этот заказ, то не получу ту круглую сумму, которой так не хватало для исполнения моей желанной мечты. Уже представляя себя на Большой земле с кучей денег, я решился выполнить заказ.
Сизый не оборачивался и не разговаривал. Я тихо достал оружие, проверил обойму и нацелил ствол в
