Минобороны и МВД России вошли на территорию Чечни.
12–14 декабря 1994 во Владикавказе прошли переговоры, на которых обсуждалась ситуация, сложившаяся после ввода подразделений российской армии. Переговоры были прерваны после того, как российская сторона потребовала от чеченской делегации подписать документ, в соответствии с которым Чечня признавала себя субъектом Российской Федерации.
В общей сложности на операцию было мобилизовано примерно 40 тыс. чел., из округа, из Пскова, с Волги, из Уральского ВО, из Хабаровска, Казани, со всех флотов. Экспедиционная группа была составлена из малых подразделений. Американский рапорт по первой чеченской кампании сообщает, что перед кампанией подразделения в спешке отрабатывали сборку-разборку оружия, стрельбу по мишеням, вождение транспорта и подъем по тревоге, и никаких признаков отработки боев в городах. Чеченские НВО, по квалифицированным оценкам, насчитывали на тот момент от 11–12 до 15 тыс. чел. Многочисленны были наемники, из Афганистана, Пакистана, Боснии, Прибалтики, Грузии, Украины, Азербайджана, Иордании, Таджикистана. Данные об их количестве расходятся; по одному из вариантов, среди боевиков было около 300 украинцев, 200 турок, 200 афганцев, 150 азербайджанцев, 100 арабов, 80 литовцев (включая женщин). По разным данным, средний оклад наемника составлял 100 долларов в день плюс бонусы (800 за убитого офицера, 600 за солдата, 1200 за выведенную из строя бронетехнику), а в середине декабря оценивали оклад наемника в 800-1000 долларов.
'Дудаевцы' имели на вооружении значительное количество тяжелого вооружения и техники. Только в 1991–1992 гг. ими было захвачено на военных складах и базах хранения 42 танка Т-62 и Т-72, 34 БМП-1 и БМП-2, 30 БТР-70 и БРДМ, 44 МТЛБ, 139 артиллерийских систем (в том числе 3 °CАУ 2С1, 2С3 и гаубиц Д- 30), 18 противотанковых пушек МТ-12 калибра 100 мм, 5 ЗРК, 25 зенитных установок, 18 РСЗО «Град». Имелись у боевиков и две пусковые установки ОТР «Луна-М», правда, без ракет и в неисправном состоянии. На четырёх аэродромах республики (Ханкала, Калиновская, Грозный-Северный и Катаяма) базировалось большое количество учебно боевых самолетов, оставленных Армавирским военно-авиационным училищем: 111 L-39, 149 L-29, 3 МиГ-17, 2 МиГ-15УТИ, а также 6 самолетов Ан-2 и 2 вертолета Ми-8.
К декабрю 1994 года в ВС Ичкерии было сформировано две бригады, 7 отдельных полков и три батальона. Президентская гвардия состояла из 2 тыс. человек, подразделения чеченского МВД и Департамента госбезопасности — 3,5 тыс. служащих. Ещё до 40 тысяч человек состояли в ополчении. Широко применялись для ведения боевых действий и оказания помощи боевикам «мирные» жители, особенно чеченские подростки. Ситуация осложнялась тем, что на руководство России оказывали давление лидеры западных стран, в первую очередь США, требуя решить конфликт мирным путём.
Армия вошла в Чеченскую республику с трёх направлений 11 декабря в 7 часов утра с целью блокировать Грозный и затем постепенно разоружать фракции; предполагалось окружить город в течение первых трёх дней, а потом принудить противника выбираться из него на юг, далее в течение 4-10 дней занять Грозный без борьбы, а потом некоторое время чистить горы. Первыми следовали десантники и спецназовцы, затем армия, потом МВД, а Ми-24 и Су-25 прикрывали колонны с воздуха. В 5 утра 22 декабря начался обстрел Грозного, но только 24 числа стали с самолётов разбрасывать листовки с объяснениями для русского населения, которое полагало, что войска идут их освобождать и потому не рвалось покинуть города и укрыться в сельской местности, где, к тому же, у многих не было родственников. Хотя военные требовали ещё две недели на подготовку, 26 декабря на Совете безопасности было решено штурмовать и поскорее.
В Новогоднюю ночь штурм начался. Вдобавок к прочему, 1 января был день рождения Грачёва и тот, видимо, желал его должным образом отпраздновать. Согласно изначальному плану, наступление полагалось провести с трёх сторон. Авиационная поддержка обеспечена не была, и в любом случае 1–2 января была скверная погода. Карты были только крупномасштабные (1:50 тыс. или даже 1:100 тыс.), и точных указаний, что будет, командирам не дали. Более того, танкистам не выдали патронов для пулеметов, чтобы отвечать огнем на атаки сверху, из зоны вне досягаемости пушек, не объяснили, что делать и кому они подчиняются, некоторые машины для удобства несуществующей авиаподдержки покрасили по крышам белыми полосами, так что противнику было легче целиться. Западная и восточная группа двигаться к центру города не стали, так что северная (131-я мсб и 81-й мсп) практически не встречая сопротивления вошла в центр в одиночку, направляясь к железнодорожному вокзалу.
Заняв вокзал, командир 131-й бригады полковник Иван Савин разместил свою технику на прилегающей улице как резерв. После подбития первого и последнего танка колонна оказалась взаперти, и не могла отбиваться, поскольку пулемётами и артиллерией не доставала ни верхние этажи, ни подвалы, где и гнездился противник. Данные о потерях сильно разнятся, но ясно, что они были велики, как в живой силе, так и в технике. 106-ю и 76-ю дивизии отрядили на помощь уже уничтоженным частям поутру, но успеха они не добились.
3 января началось новое наступление, путём захвата города поквартально с предварительными авиаударами и артподготовкой.
21 января восточная и северная группы наступающих встретились в центре Грозного, 27 января военные действия в городе, по существу, завершились.
К началу февраля 1995 российская армия установила контроль над г. Грозный и начала продвижение в южные районы Чечни, в конце марта взяты штурмом — Шали, Аргун и Гудермес.
14 июня 1995 года состоялся рейд чеченского отряда под командованием Басаева на г. Буденовск (Ставропольский край), сопровождавшийся массовым захватом заложников в больнице и родильном доме. Эта акция привела к гибели 150 мирных граждан. Вслед за этим российская армия в Чечне фактически прекратила активные боевые действия. 9 января 1996 года отряд Салмана Радуева совершил нападение на город Кизляр (Дагестан). Совершив нападение на вертолётную базу, отряд отступил в город и занял здание больницы. Были захвачены в заложники жители ближайших домов (всего свыше 3000 человек, среди которых было много женщин и детей). В результате террористической атаки погибло 25 мирных граждан.
В апреле 1996 Джохар Дудаев был убит в результате ракетного удара.
В апреле же 1996 совет чеченских 'полевых командиров' возложил исполнение обязанностей президента Республики Ичкерия на вице-президента Яндарбиева. Несмотря на подавляющее превосходство в живой силе, вооружении и воздушной поддержке, федеральные войска не смогли установить эффективный контроль над многими районами Чечни. Сказалась слабость и нерешительность, как политического, так и военного руководства России. Необустроенность российских границ на Кавказе приводила к тому, что сепаратисты получали постоянную «подпитку» из-за рубежа финансовыми средствами, вооружением, боеприпасами, добровольцами, инструкторами, прошедшими подготовку, в частности, в Афганистане. Средства поступали и от чеченцев, проживающих в других районах России, от чеченских организованных преступных группировок. В горных районах были созданы многочисленные базы, учебные лагеря, тайники с оружием, медикаментами и боеприпасами. Раненых боевиков вывозили на лечение за рубеж.
Серьёзные потери, которые понесли федеральные войска в Чечне, недостаточное боевое и тыловое обеспечение (некоторым подразделениям не доставалось еды по 6–8 дней), враждебность местного населения и непрекращающиеся нападения со стороны боевиков привели к падению морального духа личного состава. Российское государство потерпело поражение в пропагандистской войне. Общественное мнение России оказалось в целом настроено против продолжения боевых действий.
28 мая 1996 Ельцин впервые встретился с представителями Чеченской Республики Ичкерия (ЧРИ). С чеченской стороны в переговорах участвовали Зелимхан Яндарбиев, полевой командир Закаев и политический советник и. о. президента Ичкерии Хож-Ахмед Яриханов. Попытки заключить мир уже производились — к определенным датам — в мае 1995 к полувековому юбилею победы во второй мировой, в июне 1995 к саммиту Большой Семерки, в 1996 к выборам. На сей раз, результатом переговоров стало подписание соглашения 'О прекращении боевых действий в Чечне с 1 июня'. В течение 2 недель после подписания документа (до 10 июня) должны были получить свободу все пленные и заложники. Договорённость об этом в присутствии Бориса Ельцина подписали Черномырдин и Зелимхан Яндарбиев, а также представители миссии ОБСЕ.
На следующий день Борис Ельцин посетил Чечню. До его возвращения Яндарбиев оставался в Москве. Видимо, как заложник, что не делало чести Борису Николаевичу.
