отличие от своих селян, одет он был почти цивилизованно: джинсовые бриджи необъятного размера и яркая майка, под которой колыхались несколько слоев жира. В левой руке, как символ своей исключительности, «жиртрест» держал запотевшую банку диетической «колы».
Из-за мощной спины старосты выглядывал морщинистый и сухой, как чернослив, старичок. Его срамное место прикрывала повязка из змеиной кожи, впалая грудь была увешана гирляндой из разноцветных бус, среди которых особо выделялись пробки от пивных бутылок. Со спины свисала шкура здоровенной гиены, с левого плеча скалилась ее морда, на правом плече старикана, как эполет, был привязан небольшой черепаший панцирь. Узкий лоб украшала повязка из змеиной кожи, расшитая разноцветным бисером, а из-за макушки торчал пучок из игл дикобраза. На руках позвякивали браслеты, украшавшие дистрофические старческие ручки.
– Кто этот бес? – Не спуская со старика взгляда, Зубанов толкнул Глеба локтем в бок.
– А чего тут думать, – уголками рта усмехнулся детектив. – По прикиду устрашающему видно, что местный колдун. Или, как говорят наши чукчи, шаман, однако.
Рыжий егерь, едва завидел старосту, пружиной выскочил из внедорожника и поспешил к крыльцу. Они обнялись с толстяком, как старые добрые друзья, похлопывая друг друга по плечам и спине. Потом Максим произнес несколько коротких фраз на местном наречии, на манер ствола пистолета направил на шамана указательный палец и с усмешкой подмигнул. Старик на этот жест мгновенно отреагировал, прикрыв глаза своими узкими ладонями с длинными, крючковатыми, как ветки древнего дерева, пальцами.
Егерь утвердительно кивнул и, повернувшись к «Лэнд Крузеру», громко крикнул:
– Эй, бизнесмены, бросайте колымагу и перебирайтесь ко мне. А со жмурами местные сами разберутся.
Кольцова с Зубановым долго уговаривать не пришлось. Захватив вещмешок, они проворно выскочили из внедорожника, на который тут же набросилась орава чернокожих селян...
Логово егеря оказалось на значительном удалении от места встречи, и до него пришлось добрых два часа трястись по бездорожью. Со всех сторон их окружала бескрайняя саванна, местами гуще, местами реже, но не было ни малейших признаков присутствия человека.
Неожиданно Максим резко надавил педаль тормоза, и легкий джип круто занесло, едва не опрокинув на бок.
– Ты чего? – потирая ушибленный бок, обескураженно спросил Глеб, уже сообразив, что их новый знакомый по-другому ездить не умеет.
– Вот моя деревня, вот мой дом родной, – широко улыбнулся егерь. На расстоянии трехсот метров виднелся голый, как макушка скинхеда, холм, окруженный голой степью. Наметанный взгляд Кольцова заметил несколько воронок, которые от давности заросли травой.
– Чего же остановились? – уставшему от превратностей путешествия Зубанову не терпелось оказаться под сенью относительно цивилизованного жилища и отдохнуть от всех недавних переживаний и страхов.
– Не торопите события, уважаемый, – усмехнулся Вармаков, шаря правой рукой под «торпедой» джипа. – А то когда-нибудь спешка может стоить вам жизни.
Наконец он извлек наружу пластиковый прибор, внешне похожий на дистанционный пульт управления телевизором. Корпус был зелено-коричневого маскировочного цвета.
– Что это? – поинтересовался сыщик.
– Дистанционка, управляющая сейсмодатчиками «охоты», – пояснил Максим. – В начале моего славного пути по этой земле и приезжие браконьеры, и местные жиганы пытались поставить меня на место. А так как в открытом бою им ничего не обламывалось, то пытались подловить меня сонным. Я же живой человек, а не голливудский робокоп, вот и пришлось позаботиться о своей безопасности. В результате и установил дюжину «охот». Часть комплексов уже переполовинены, но зато сорви-голов, решившихся потревожить мой сон, третий год почему-то не наблюдается.
– Лихо, – хмыкнул Кольцов.
Минно-взрывной комплекс «охота» он видел еще во время войны в Афганистане. В сущности, это было управляемое минное поле, состоящее из десяти осколочных мин направленного действия, нескольких сейсмодатчиков и электронного командного пульта. Датчики засекали движение, аппаратура выбирала человека и давала команду на подрыв ближнего заряда. Тогда «охота» была особо секретным оружием, и «каскадовцы» устанавливали комплексы лишь на путях возможного движения моджахедов. Теперь, оказывается, такое смертоносное оружие может без проблем купить кто угодно и где угодно, даже в жаркой дикой Африке.
– А если кто-то попытается прорваться на броневике или танке, «охота» не остановит? – давая понять, что он понимает, о чем речь, поинтересовался Глеб.
– И на этого зверя есть свои силки, но не будем заморачиваться на деталях, – уклончиво ответил Вармаков, нажимая несколько кнопок на пульте управления. Сунув в кармашек разгрузочного жилета пластиковую коробочку, резко надавил педаль газа.
Джип взревел, как бешеный бык, и рванулся к вершине холма.
Жилье одинокого егеря приятно поразило гостей. За холмом оказалась большая впадина, напоминающая гигантский кратер после падения крупного метеорита.
Ближе к холму приткнулся двухэтажный коттедж, больше напоминающий сруб среднерусской полосы. Правда, стены были выложены не из кедра или сосны, а из африканского красного дерева. Материала дорогого и крепкого, не уступающего по прочности мореному дубу.
Окна и двери коттеджа также были своеобразные, позволяющие выдержать длительную осаду против стрелкового оружия. Как понял Кольцов, их новый знакомый был парень не промах, такому палец в рот не клади.
Рядом с «избушкой траппера» было пристроено небольшое деревянное строение с поднавесом из тростниковых матов над дверью. С противоположной стороны небольшого двора, выложенного плоскими кусками горной породы, которую, видимо, пришлось собирать не один год, приткнулась уютная беседка, ее любовно обвил куст диковинной в здешних краях чайной розы, здесь же стоял врытый в землю большой металлический мангал. Дальше тянулся длинный навес, под которым укрывалась от жаркого солнца пара английских внедорожников «Рэд Ровэр», машины были вылизаны до зеркального блеска.
Впрочем, и вся территория также сияла чистотой, как будто для встречи долгожданных гостей здесь провели генеральную уборку.
– Макс, так ты что, здесь не один обитаешь? – оглядываясь по сторонам, спросил у рыжего егеря Глеб. – Завел чернокожую скво, чтобы блюла чистоту на вверенной территории?
– А как же иначе? – вовсе не к месту ляпнул Зубанов, он буквально ошалел от увиденного.
– Не торопитесь, остановимся – сами увидите, – загадочным и в то же время бесстрастным тоном произнес Вармаков.
Джип мягко вкатил под навес и остановился точно между двумя «Ровэрами». Легкий американский джип в окружении вальяжных британцев показался Глебу коньком-корбунком рядом со златогривыми скакунами. Высказывать свое мнение он благоразумно не стал, помня главное правило гостя «Не сыпать советами, указывая хозяину, потому что каждый выбирает по себе».
Захватив свой мешок, сыщик первым вышел из-под навеса. Следом Серафим Кириллович, прыгая рядом с телохранителем резвым козликом, как будто не было нескольких дней блужданий по саванне. Максим Вармаков намеренно задержался у машин.
Гости успели сделать лишь несколько шагов, когда с грозным ревом из-за беседки выскочило огромное косматое существо серо-черного цвета с оскаленной, вытянутой мордой и острыми, торчащими вверх ушами, его глаза горели безбашенной яростью, и не было ни малейшего намека на жалость или пощаду. Глеб, объятый нешуточным ужасом, понимал: если зверюга своей первой целью выбрал его, то шансов нет у обоих.
Чудовище уже было готово совершить свой смертельный прыжок, когда прозвучал хозяйский окрик:
– Вий, место, бля...
Свирепое создание, которого, казалось, не в состоянии остановить никакая сила, неожиданно
