избавиться от усталости.
— Уж лучше бы это было что-то важное, — полусонно пробормотал Маркс.
— Очень важное, — прозвучал голос Хоббс. Старший помощник дала мастеру-пилоту еще несколько секунд и восстановила его первичное зрение. Маркс заморгал. Веки у него были будто резиновые. И точно: рядом с его койкой, в его каюте стояла самая настоящая Хоббс.
Мастер-пилот не мог припомнить, чтобы хоть раз видел старшего помощника где-нибудь, кроме командного отсека.
— В чем дело?
— Темное пятно, — ответила Хоббс.
— Что?
— На траектории подлета. Может быть, там еще один риксский корабль.
Теперь Хоббс понимала, почему они гак долго его не замечали.
Никакой «подписи» двигателя. Никакого излучения легких гравитонов. Никаких собственных активных датчиков. Даже теперь всей информацией, имевшейся в распоряжении экипажа «Рыси», были изображения некого темного пятна, затмевавшего далекие звезды на протяжении нескольких световых миллисекунд. Что бы собой ни представлял этот объект, он оставался невидимым для сверхсветовых датчиков и находился слишком далеко для того, чтобы о нем могли поведать что-либо определенное активные датчики «Рыси».
Но объект был огромен.
— Не меньше пятидесяти километров в поперечнике, — повторила лейтенант Тайер.
— Запасная принимающая антенна, — сказал главный бортинженер Фрик. — Летит, можно сказать, на буксире следом за крейсером.
— Почему настолько далеко позади? — спросила Хоббс.
При таком отдалении встреча крейсера с антенной была бы достаточно сложным мероприятием. На данный момент «Рысь» могла добраться до антенны быстрее, чем менее поворотливый риксский корабль.
— Вероятно, они хотели, чтобы антенна оставалась невидимой, — предположил капитан. — Ведь она летит абсолютно бесшумно. Мы бы не заметили ее, не будь она настолько громадна.
«А если бы наш капитан не был таким параноиком, — мысленно добавила Хоббс, — мы бы ее не заметили, невзирая на гигантские размеры». Меньше всего кто бы то ни было ожидал, что в систему Легис пожалует еще одно риксское судно.
— Не обязательно предполагать, что этот объект летит бесшумно, — негромко проговорила Тайер. — Может быть, это просто инертная материя.
— Когда мы сможем узнать ее массу? — спросил Зай.
Тайер задумчиво воззрилась в одну точку.
— Через четырнадцать минут дрон, управляемый мастером-пилотом, окажется на нужном расстоянии от объекта, и мы получим необходимые сведения.
Хоббс посмотрела на Маркса, сидевшего напротив нее за столом, и снова пожалела, что капитан настоял на том, чтобы мастера-пилота разбудили до завершения цикла гиперсна. Иоким выглядел усталым и рассеянным. Вдобавок время от времени он вдруг сильно вздрагивал. Нет, если Маркс не сможет ясно мыслить, никакой его хваленой ловкости в пилотировании не хватит.
Дрона-разведчика запустили почти сразу после того, как впервые заметили темное пятно. Пусковой рельс вышел из строя, он не мог разогнать дрон, поэтому запуск был осуществлен без помощи электромагнитов, с нулевой релятивистской скоростью. Этот дрон оставался последним быстроходным разведывательным аппаратом «Рыси» и мог лететь в течение часа с ускорением в шесть g. Дрон уже успел развернуться и вот-вот должен был уравнять свою скорость со скоростью движения неизвестного объекта.
— Не потеряй этого дрона, Маркс, — сказала Хоббс. — У нас их и так совсем мало осталось.
Маркс протер глаза.
— Не потеряю, старший помощник Хоббс. Но лучше бы мне забраться под родимый колпак. — Он медленно поднялся. — Сэр, — дрожащим голосом добавил он, слегка поклонился капитану и вышел из командного отсека.
Как только мастер-пилот ушел, слово взял стрелок Уилсон.
— Сэр, это не может быть боевой корабль. Он слишком велик. По сравнению с ним все риксские суда, какие мы только видели до сих пор, — сущие карлики.
— Он крупнее лакского корабля-колонии, — сказала Хоббс. — А в истории Империи никому не встречались звездолеты размерами больше лакских.
— Может быть, это вообще ничто, — признался капитан Зай. — Часть светового паруса, оставшаяся после их первичного ускорения. Может быть, это даже сектор принимающей антенны или вообще что-то сломанное и брошенное несколько лет назад.
Хоббс кивнула. Если на то пошло, объект мог быть и планетоидом, случайно залетевшим в систему Легис. Но это казалось маловероятным.
Объект почти четко двигался «по следам» крейсера и того десантного корабля, который атаковал дворец Императрицы.
Чем бы ни являлся этот объект, он явно был риксским.
Кто-то дотронулся до головы х_рд, и она это почувствовала.
Она сняла капюшон, высунулась из сугроба, отряхнула снег с волос и лица. Как только она выпрямилась и села, позвавший ее ретранслятор поспешно потопал назад.
Все тело у х_рд сковало холодом. Риксы-боевики чувствуют боль, но редко бывает так, что им приходится терпеть боль дольше, чем до того мгновения, когда организм ответит на нее предупреждением. Однако теперь, после долгого падения с огромной высоты, через слои морозного разреженного воздуха, после тех часов, которые х_рд пришлось пролежать в снегу, ей казалось, что все мышцы у нее заледенели и наполнились болью. Порезы и ссадины на лице покрылись корочками, сломанный нос, похоже, распух. Даже гиперуглеродные суставы — и те, казалось, замерзли и плохо двигались.
Но вот х_рд почувствовала, как повышается температура ее тела. Согревание должно было отчасти вернуть ей подвижность. Правда, как только она согреется, имперские приборы, оборудованные термальными датчиками, смогут легко ее найти. Появление малыша-ретранслятора означало, что всего через несколько минут Александр осуществит окончательный захват центра связи. Значит, х_рд ожидало спасение. По другую сторону окружавшего территорию центра электрифицированного забора стояли наготове несколько небольших самолетов. Но ничего гуманного в спасении рикса со стороны Александра, к слову сказать, не было. Ее побег должен был стать всего-навсего отвлекающим маневром.
Так что чем больше шума она наделает, тем будет лучше.
Рикс принялась разминать затекшие мышцы, а ретранслятор утопал прочь. Путь, выбранный маленькой ходячей антенной, указывал то направление, откуда начнется атака. Х_рд последовала за ретранслятором. Она снова ползла урывками, чтобы ее не засекли датчики движения. Но теперь все же быстрее и чуть менее осторожно. Александр хотел, чтобы имперские охранники отреагировали на побег диверсантки со всей серьезностью, бросили на ее уничтожение главные силы. Это должно было отвлечь их от передвижений ретрансляторов. Расширение сферы контроля гигантского разума входило в критическую фазу.
За последние шесть часов Александр обратил в свою веру множество ретрансляторов, и каждый неофит за несколько минут приводил в общину нового собрата. Как в любой геометрической прогрессии, число ретрансляторов, управляемых Александром, вырастало катастрофически быстро. Очень скоро больше половины колонии антенн должно было прийти в движение. Даже не блиставшие умом имперские сотрудники не могли не заподозрить неладное.
И заподозрили бы, если бы их внимание не отвлеклось на что-нибудь ужасное.
Неожиданно над горизонтом перед х_рд появились метеоры. В небо потянулись светящиеся дуги. Вспышки на линии горизонта показывали, в каких местах рвутся наземные мины. Через двадцать секунд
