вылета были более чем удовлетворительными: торпеды летунов отправили на дно два эсминца и крейсер, еще один крейсер и один линкор были серьезно повреждены.
Справедливости ради надо отметить, что ни потопленный «Музио Аттендоло», ни поврежденный «Луиджи ди Кадорна» (как и эсминцы «Антонио Пигафета» и «Эмануэле Пессагно») Кампиони в эскадренном бою использовать не собирался. А вот устроить сопровождаемому британцами конвою матерь Козимо эти легкие крейсера вполне могли бы, так что польза от удара по этим кораблям однозначно была.
Но самым удачным, конечно, был пуск торпеды с «Суордфиша» по «Джулио Чезаре». Торпеда лейтенанта Ксандера Уэлсли угодила линкору точно в рулевое перо, полностью лишив корабль маневра — управлять им теперь возможно было только машинами, так что из предстоящего боя старичок полностью выпадал, медленно отползая в северном направлении, а его место в строю спешил занять шедший до этого последним «Кайо Дуилио». Итальянцы стремились сблизиться на дистанцию залпа своих старых линкоров, чего сэр Эндрю хотел бы избежать.
— Передайте на «Вэлиант» и «Уорспайт» приказ обоим кораблям взять курс двести восемьдесят пять, — приказал Канингхем радисту. — Строй сохранять. Пусть выбьют головной линкор и принимаются за следующий, покуда этот идиот продолжает идти кильватерным строем. Всем остальным кораблям продолжать движение по курсу двести семьдесят.
Корабли Кампиони и впрямь шли кильватерным строем, надеясь, благодаря преимуществу в скорости, обогнать два британских линкора, как и весь идущий строго на запад конвой, сблизиться и в полной мере реализовать преимущество в числе орудий главного калибра. Маневр Канингхема позволял «Вэлианту» и «Уорспайту», пока еще обгонявших итальянцев, «подрезать» вражескую эскадру и объединенной мощью выбивать итальянские линкоры по одному… если они продолжат движение тем же курсом, естественно.
Центральное Средиземноморье, борт линкора «Витторио Венето».
01 сентября 1940 года, 07 часов 42 минуты.
— Синьор адмирал, с «Литторио» передают о начале поворота «Вэлианта» и «Уорспайта» к норд- вест-весту, — доложил радист.
— Хитрец, — усмехнулся Иниго Кампиони. — Приказ соединению линкоров: поворот «все вдруг» на двадцать градусов влево, лечь на курс двести двадцать, ход снизить до двадцати узлов. И прикажите соединению эсминцев и крейсеров начать движение для охвата противника с тыла, в соответствии с планом боя. Приоритетная цель — авианосец. К черту конвой, пускай найдут и утопят этот плавучий аэродром!
Главнокомандующий итальянским флотом поднес к глазам бинокль и попытался разглядеть эволюции противника, казавшегося со второго в строю корабля размытыми силуэтами.
— Сейчас мы у вас, голубчики, за кормой проскочим, — пробормотал он. — Что вы на это скажете, синьор Канингхем?
Центральное Средиземноморье, борт авианосца «Игл».
01 сентября 1940 года, 08 часов 13 минут.
— Противник начал поворот «все вдруг» к зюйд-весту, сэр! — гаркнул командир радарной установки.
— Что ж вы так кричите, милейший? — усмехнулся Канингхем. — Нас покуда еще не убивают. Связисты, радируйте: «Вэлианту» и «Уорспайту» снизить скорость до пятнадцати узлов. «Вэлианту» ложиться на курс десять, «Уорспайту» поворот на курс восемьдесят пять. Охватим-ка мы их головной корабль с двух сторон, пожалуй.
Прошло несколько напряженных минут, когда все присутствующие на мостике авианосца ждали, что предпримет в ответ вражеский командующий.
— Господин адмирал, сэр! — обратился к сэру Эндрю радист. — Сообщение с «Нептуна»! Наблюдают на радарах множественные цели на норд-ост-ост! Двигаются экономичным ходом курсом сближения с соединением прикрытия!
— А вот и вражеские эсминцы с крейсерами пожаловали, — произнес адмирал. — Но отчего они идут так медленно? По логике вещей, должны бы нестись на всех парах… Радируйте «Нептуну»: приказываю продолжать движение прежним курсом. И передайте, пожалуйста, мистеру Кейли-Пич, что я прошу ускорить подготовку его машин к повторному вылету.
Канингхем секунду помолчал.
— Они нам скоро ой как понадобятся, — добавил он, и, уже себе под нос, пробормотал: — Но, черт возьми, почему экономичным ходом? Что задумал плут Кампиони?
На самом деле итальянский командующий не задумал ничего особенного, просто у его эсминцев топлива осталось всего ничего, по каковой причине он даже всерьез подумывал о возвращении в Таранто без боя,[48] и лишь скорое вступление в войну уцелевших после операции «Катапульта» французских кораблей — а Гитлер потребовал от правительства Петтэна передать флот немцам и итальянцам, — вырвавшихся от пытавшихся утопить или захватить их англичан, подвигло его на драку с неприятелем.
Центральное Средиземноморье, борт линкора «Витторио Венето».
01 сентября 1940 года, 08 часов 35 минут.
— На контркурсах решил драться? — Кампиони, услышав доклад о начале разворота «Уорспайта» и «Вэлианта» к норду, приподнял бровь. — Умно. Может проскочить мимо нас без серьезных повреждений, и окажется в тылу у эсминцев и крейсеров.
Адмирал ненадолго задумался. С одной стороны, противник предоставлял ему шанс раздавить беззащитные авианосец и транспорты, с другой же — поди их еще найди в открытом море. К тому же оставшийся без руля и все еще недалеко ушедший «Джулио Чезаре» и следующий за ним сильно накренившийся на левый борт «Луиджи ди Кадорна» в этом случае становились легкой и законной добычей англичан.
«А не ловушку ли мне подготовил шотландец? — подумал он. — Может быть, конвой этот — фикция, пустышка, старые корыта с пустыми трюмами и минимумом экипажа, а авианосец уже давно удирает назад, в Александрию? Что если Канингхем только и ждет, чтоб я развернул основные силы на его поиски, чтобы уничтожить „Чезаре“? А если нет? Если готовится к новому удару теперь, когда „Кайо Дуилио“ все еще остается выбившимся из строя и неприкрытым зенитками товарищей и кораблей сопровождения? Что я должен сделать — уничтожить линкоры, или искать авианесущую иголку в стогу сена? Которую, к тому же, ищут еще четыре десятка вымпелов…»
Борьба между синицей в руках и журавлем в небе продолжалась в душе адмирала долго, более минуты.
— Ну, на контркурсах, так на контркурсах, — наконец выдохнул он. — Но только на наших условиях. «Литторио» лечь на прежний курс, «Витторио Венето» встать ему в кильватер. «Конте ди Кавур» и «Кайо Дуилио», также в кильватере, лечь на курс двести восемьдесят пять и увеличить ход до тридцати узлов. И пусть, черт возьми, «Дуилио» наконец сократит дистанцию с «Кавуром»!
Центральное Средиземноморье, борт авианосца «Игл».
01 сентября 1940 года, 08 часов 57 минут.
— Разделяется? — задумчиво произнес сэр Эндрю, выслушав доклад. — Это интересно. Таким образом «Вэлиант» пройдет под огнем всех кораблей неприятеля и будет избит с обеих сторон, а под перекрестным огнем окажутся только два «макаронника». «Вэлианту» и «Уорспайту»: предыдущий приказ отменяю, кораблям продолжать разворот и ложиться на курс ноль, скорость повысить до двадцати пяти узлов. И, капитан, разверните «Игл» на восемь градусов к норду, а то они так скоро из зоны радаров выйдут, если не из зоны радиоприема.
Эскадры медленно, но верно сходились на дистанцию орудийного боя.
— Господин адмирал, «Аякс» обнаружен противником, крейсера и эсминцы врага начали
