– К Яге идти и не думай! – воскликнул Удача. – В этом деле она тебе не помощница. Да и не было никогда такого, чтобы она кому-то ступу свою дала. А даже если бы и дала, в чужих руках ступа та чуркой чурка. Не взлетит. И не надейся.
– Что же мне делать тогда? Ведь пешком в Киевгород и до осени не добраться. Даже если идти прямо по стрелочке.
– Эх, и не догадливый ты, как я погляжу! – закричал тогда витязь Удача. – А я на что?
Крутанулся он вокруг себя и снова серым волком стал. А за ним оборотились и все его товарищи.
– Садись на меня, царевич Ваня! – молвил волк. – Теперь уж нам с тобой долго не разлучаться.
Никогда в жизни Ваня волка живьем так близко не видел. А уж садиться на него и вовсе боязно. Но деваться было некуда, сел он зверю на спину, пристроился, руками обеими в загривок волчий вцепился.
Сделал волк один шаг, потом второй, и вдруг рванул с места и помчался вскачь. И замелькали по бокам деревья и кусты, слились воедино. Царевич Ваня даже нагнулся к шее зверя чудного. Не ожидал он такой быстроты невиданной. Никакой конь так быстро скакать не может. Разве что птица?
Оглянулся Ваня, смотрит, а остальные волки не поспевают за ними. Отстают понемногу.
– Эй, Удача, а как же воины твои? – крикнул он тогда волку. – Неужели ты бросаешь их?
– Нет, товарищи мои всегда со мной будут. Просто не надобны они пока. Так что пусть погуляют. Ежели понадобятся, я их кликну.
И помчался волк дальше. Только ветер зашумел в ушах.
Ох и быстро бежит серый волк! Реки да озера перепрыгивает, овраги и буераки перешагивает, на холмы да горы взлетает, с них скатывается. Бежит и усталости не знает. Даже не запыхивается.
А царевич Ваня на нем сидит и радуется своему счастью. С таким товарищем и впрямь никакая ступа Ягина не нужна. С такой скоростью они уже завтра в Киевгороде будут.
День бежит серый волк с царевичем на спине. Ночь настала. Остановился он, обернулся снова витязем Удачей и говорит:
– Теперь немного отдохнем, покушаем, поспим, а потом снова в путь отправимся.
Ушел он в лес и через минуту с зайцем убитым в руках вернулся. Снял с него шкуру, а царевич Ваня огонь зажег. Поели они зайчатины жаренной, спасть легли прямо посреди леса дремучего.
Пока они спят, нужно поглядеть, что творится в Князьграде. Что происходит там. Что царевичи Ратмир и Ратибор поделывают, мать их Забава, а главное, старуха Хазария?
Когда после неудачной погони вернулись царевичи обратно во дворец только на следующее утро. Были они хмурые и злые. Слуги от них в разные стороны разбегались. Боялись на глаза гневные царевичам попасться.
Царица, когда узнала, что Ванька сбежал, утешать сыновей стала:
– Не кручиньтесь, не печальтесь. Ваньку и без вас в лесу звери дикие растерзают, съедят и даже косточек не оставят. А если звери не поймают, то леший к себе заманит, или кикиморы защекочут, русалки в омут затянут. Еще ни один человек из леса наутро не возвращался.
– И то верно! – согласились царевичи и отправились в бане париться, усталость смывать. Да велели, чтобы столы накрывать начали.
Ласково им вслед Забава посмотрела. Улыбнулась печально. Но тут к ней Хазария подошла. Трясется от злобы, руками костлявыми машет:
– Упустили Ваньку, сынки твои! Упустили! Чую, будет нам от этого горе великое.
– Что ты такое говоришь? – испугалась Забава.
– Что знаю, то и говорю.
Пошла она к себе в горницу, налила воды в чашку глиняную, плюнула в нее. Зашипела вода. А Хазария заклинание читать начала:
Прояснилась вода, показалось на ней изображение. Посмотрела в него Хазария и в ужасе назад отпрянула, потому что увидела Ваню царевича живого и невредимого. Как раз в тот момент увидела, когда мальчик у лешего гостил, чай с ним пил, и свою историю рассказывал.
– Ушел, стервец! – воскликнула старуха. – Ушел! Уцелел! И куда же это он направился? За яблоками молодильными? К царю Владисвету? Дубрава спасти надумал? Не бывать этому!
Стукнула она по чашке с водой. На пол ее скинула. Разбилась чашка на несколько кусков. А Хазария превратилась в ворону и полетела на запад. В сторону царства Запорожского. Летит, крыльями машет. Старается. Успеть хочет. К вечеру прилетела и прямо в терем к царю Владисвету.
Царь запорожский Владисвет как раз сидел за самоваром, чай китайский пил, пряниками печатными медовыми закусывал. Увидел ворону, испугался.
– Эй, слуги! – крикнул. – А ну эту нахалку вон выбросите. Да крылья ей обломайте, чтобы неповадно в следующий раз в хоромы царские залетать.
Кинулись слуги к ворону и ну ее гонять по палатам. Ворона каркает, вопит, летает, а они в нее шапки кидают, сбить стараются. Шуму наделали.
А Владисвет удивляется:
– Экие вы неловкие все! А ну подайте мне лук тугой и стрелочку. Я сам ее подстрелю.
Несут слуги царю своему лук и стрелы. Натянул лук Владисвет, выстрелил. Влетела стрела вороне прямо в грудь.
