Граномир благодарно вспыхнул и прижался к Бильбо. И, странное дело, тот сразу почувствовал, как ему стало тепло. Мороз отступил, руки перестали болеть от холода, ноги зашевелились, а зубы перестали выстукивать барабанную дробь.
– Вот это да! – обрадовался Бильбо. – Вдруг стало тепло. Отчего бы это? Уж не ты ли, малыш, меня согреваешь? Я чувствую твое дружеское тепло. Спасибо тебе!
И он снова погладил светящийся зеленый шарик. Тот словно живой котенок, потерся о Бильбо, затем юркнул к нему за пазуху. Согревшийся Бильбо успокоился и заснул. И спал сладко и безмятежно почти до утра. А утром до рассвета он проснулся от какого-то тяжелого чувства. А еще в груди его бешено билось сердце. Оно стучало так сильно, как никогда в жизни. Не сразу хоббит понял, что это не сердце, а бьется за пазухой Граномир. Тревожно и испуганно, словно попавшийся в охотничий силок заяц. Бильбо сразу понял, что происходит что-то очень нехорошее.
Может быть, от него удрал этот высокомерный орел?
Бильбо чуть не умер от такой страшной мысли. Неужели его оставили одного на вершине неприступной горы? Он поднялся и посмотрел на Ненартана и облегченно вздохнул. Тот сидел в гнезде и продолжал безмятежно спать. Впрочем, тут Бильбо волновался напрасно. Орлы слишком благородные и честные создания. Они не способны на столь низкий поступок, как бросить того, кто доверился им.
– Что же тогда? – спросил Бильбо.
Он вскочил на ноги и стал бегать взад-вперед. Потом ему показалось, что поверхность у него под ногами слегка колеблется. Бильбо ахнул и громко закричал:
– Ненартан! Просыпайся! Мы падаем вниз.
Орел щелкнул клювом, выскочил из гнезда, расправил крылья, огляделся и сказал:
– Ты вовремя меня разбудил, маленький хоббит. Еще бы немного, и мы бы погибли. Быстрее садись на меня!
Едва Бильбо успел усесться на спину орлу, едва тот, высоко прыгнув, устремился в воздух, гора дрогнула, и снежная шапка с ее вершины, на которой было свито орлиное гнездо, перевернулась и покатилась вниз расколовшись надвое. Причем та половина, на которой было гнездо, была тут же раздавлена и смята другой половиной векового снега и льда. Так что, если бы хоббит и орел вовремя не покинули свое гнездо, они бы непременно погибли.
Ненартан широким кругом парил в воздухе, и они с хоббитом смотрели, как катилась вниз снежная лавина, в центре которой они чуть было, не оказались.
– Я обязан тебе жизнью, – через некоторое время молвил орел. Спесь больше не слышна была в его голосе. – Даже мои чуткие уши не уловили, как снежная вершина решила покинуть гору. Это бывает очень редко. Раз в сто лет.
На что Бильбо только махнул рукой:
– Не велика моя заслуга, Ненартан. Я спал так же крепко, как и ты. Меня разбудил Граномир. Это он первый забил тревогу.
– Граномир? – удивился орел. – Тот зеленый огонек, который ты достал из мешка в самом начале полета? Это твой охранный талисман?
– Вовсе нет. Это Сердце Земли. Магический кристалл. Он живой и последние сто лет был в плену у Болотной ведьмы. Я его освободил, и он решился присоединиться ко мне. Вот уж не знаю почему. Эти волшебные кристаллы всегда очень необычны. В них столько волшебства, что без Гэндальфа, тут не разобраться. Обязательно покажу ему Граномир при встрече.
– Ты освободил магический кристалл из плена Болотной ведьмы? – удивился Ненартан. – Как же это произошло?
Бильбо рассказал орлу о своих приключениях в болотах Мертвой Топи. Ненартан слушал его очень внимательно и был потрясен рассказом. Его уважение к Бильбо очень возросло, а после того, как он узнал, что Бильбо убил Болотную ведьму, отправив ее в ее собственный котел, который питался живой плотью, и при этом еще было перебито несчетное количество болотных орков, уважение его переросло в почтительность.
– Это великая честь для меня, нести такого седока! – воскликнул он. – Почему Саруман ничего не рассказал мне про твои подвиги? Я бы не был столь непочтителен с тобой, Бильбо из Хоббитании! Но теперь я буду лететь вдвое быстрее, чтобы доставить тебя до Элронда.
Так что дальше они летели, коротая время в дружеской беседе. Хотя, надо признать, что болтал больше Бильбо. Ненартан был, как и все орлы, немногословен. Но он умел слушать и задавать вопросы, так что оказался хорошим собеседником.
– Далеко нам еще? – спросил его Бильбо, когда устал рассказывать про свои приключения в Горелых горах, где за ним гонялась по Лабиринту Подземелий драконша Веннидетта.
– Осталась тысяча взмахов крыльев, – ответил Ненартан, – и ты будешь на месте, великий победитель драконов.
– Скорее бы. Просто не терпится увидеть родной дом!
Бильбо еще не знал, что очень не скоро ему доведется увидеть стены родного дома, и что полет на Ненартане будет прерван самым трагическим образом. Не прошло и получаса, как случилась беда.
Они пролетали над горой Ревиторн. Эта гора была известна тем, что в ее пещерах жило большое племя орков, которые особо ненавидели гигантских орлов. Между ними шла давняя вражда. Благородные орлы подкарауливали одиноких орков, которые вылезали из пещер, нападали на них и гнали к отвесным скалам, где сбрасывали в пропасть. И это было их любимым развлечением. И в этот самый день орки-разведчики выглянули из пещеры в тот самый момент, когда над Ревиторном пролетал Ненартан. Увлеченный беседой с хоббитом орел забыл об осторожности и не набрал нужную высоту. Наоборот, чтобы встречный ветер не мешал слушать рассказы Бильбо, он спустился еще ниже. И, конечно же, злобные орки не могли упустить такой редкостный случай. Они приволокли из-под земли огромный механический лук, который смастерили довольно давно, еще до Битвы под Дейлом, и который бил со страшной силой. Известно, что орки большие мастера на всякого рода злодейские штучки. Ведь это именно они первыми изобрели осадные машины, которые метали в стены крепостей и в неприступные башни чугунные ядра, каждое величиной с голову крупного гоблина, именно они придумали таран, разбивающий ворота. И меткая катапульта тоже их рук дело. Этот же лук они смастерили специально, чтобы стрелять в гигантских орлов. Это было очень грозное оружие, умело сделанное и с большой убойной силой. Единственным его недостатком было малое расстояние полета. Стрелы, которыми стреляли из лука, были очень тяжелые и поэтому быстро теряли высоту. А орлы, как известно, летают на фантастической высоте, так что до сих пор оркам не удалось подстрелить еще ни одной птицы.
Но в этот день удача им улыбнулась. Они увидели Ненартана, поняли, что в этот раз их стрела достигнет цели, и поэтому тщательно прицелились и выстрелили. С громким щелчком выпустил десятифутовую стрелу гигантский лук, и она полетела в небо с огромной скоростью. Оркам повезло еще и потому, что Ненартан как раз огибал очередную гору и летел против солнца, поэтому он вовремя не заметил летящую в него стрелу и не свернул в сторону.
– Ах! – воскликнул он, когда гигантское и смертельное жало воткнулось ему прямо в грудь недалеко от благородного орлиного сердца.
– Ара! Ара! Ара! – завопили от радости орки, которые высыпали на заснеженный склон и запрыгали на месте.
– Что с тобой, Ненартан? – закричал Бильбо.
– Я смертельно ранен, – простонал тот. – Сейчас мы упадем. Прощай, маленький хоббит! Прости, что я не смог доставить тебя туда, куда намеревался.
И он камнем полетел вниз. Бильбо закричал от ужаса, видя, как стремительно приближается земля и прыгающие на ней многочисленные черные фигурки орков.
Еще бы немного, и они разбились. Но в последний миг, Ненартан выправил полет, плавно пронесся над землей, прямо над головами орков, которые подпрыгивали и размахивали кривыми мечами, пытаясь достать гордую птицу, и снова взмыл в небо. Вслед ему полетела еще одна стрела, но она уже его не догнала.
– Мы живы? – спросил Бильбо, открывая глаза и оглядываясь вокруг. – Мы все еще не разбились?
Ненартан не ответил. Его глаза уже подернулись пеленой смерти, но могучие крылья продолжали с гулом махать и опираться о воздух. Он взлетал все выше и выше, держа путь к высокому перевалу, за
