хотя по ночам плавать по реке было не принято, высаживаться на берег не стали, и продолжили путь. И опять плыли всю ночь. Ветер по-прежнему был попутным и крепким, как по заказу. И Гэндальф уверен, что он не сменится еще три дня.
Утром по левому берегу растелилась буро-серая пелена, словно ватой обложенная кусками грязного тумана.
– Великая топь, – пояснил Гэндальф.
Бильбо как раз в этот момент бодрствовал и чувствовал себя более менее сносно, но при словах Гэндальфа сильно вздрогнул и испуганно вжал голову в плечи, затем он встал, приблизился к правому борту и стал вглядываться вдаль.
– Я здесь был, – наконец сказал он. – Мы проходили эти места со странствующими эльфами, после того, как расправились с болотной королевой. Ох, и мерзкое это местечко!
После этого он ничего больше не говорил, только набил свою трубку табаком и задымил. Его примеру последовали и Гэндальф с гномами.
– Лучшее средство, чтобы отогнать комаров, – довольно сказал Гэндальф.
– И очень хорошее для воспоминаний, – хмуро ответил ему Бильбо.
– И что же ты вспомнил?
– Да уж мне есть о чем вспомнить, – вздохнул хоббит. – Куда не кинь взгляд, сразу потоком идут воспоминания. Вон на том песчаном островке, который теперь уже позади, мы с эльфами делали корабль, и я наловил раков, к которым эти чистоплюи даже не притронулись. А вон впереди по левому борту крайний правый рукав дельты Онтавы. Там Коника – страна вольных табунщиков. Ох, и прекрасный край, богатый, просто слов нет. И храбрые большеногие живут там, красавцы, все как на подбор. И земля там ровная, словно скатерть на моем обеденном столе. Про меня там сложили песни. Правда, детские это песенки, но все же...
Рассказывая, Бильбо приободрился. Глаза у него заблестели, руки сжались в кулаки. Он все больше и больше напоминал самого себя – задорного и веселого хоббита.
– А вон там впереди Прибрежные холмы. Там живет Урх песчаник. Забавное существо. Хотите, расскажу, как я чуть было не остался у него в услужении?
Кто же мог отказаться от того, чтобы выслушать интересную историю? Это на ладье, посреди широкой пустынной реки-то? И когда хоббит начал рассказывать, как он выманил у Урха все его золото, над Андуином разразился громкий дружный хохот. А громче всех смеялся сам Бильбо.
– Смотри-ка, как ожил наш хоббит, – поделился Балин радостью с Гэндальфом. – Может, спало с него заклятье?
Гэндальф ничего не ответил. Но видно было, что он тоже очень хотел бы этого.
– Ай да Бильбо! – хлопнул по плечу хоббита Торонгил. – Ну, потешил байкой, развеселил ватагу. Я и не думал, что ты такой хороший рассказчик.
– Ты еще много обо мне чего не думал, – ответил Бильбо. – Да и не байка это была, а сущая быль.
– Слыхивал я про урхов, – покачал головой Торонгил. – Да вот видеть не приводилось. А ведь по свету я походил не меньше твоего.
– Так ты слишком высок, чтобы его увидеть. Урхи они ведь нам хоббитам сродни, тоже живут в норках. Только мы норы роем в холмах, как веселые кролики, а урхи, как угрюмые крысы, все под землю зарыться норовят.
– А ну еще чего-нибудь расскажи, – попросил хоббита Линто. – Уж очень у тебя это складно выходит.
– Чего ж не рассказать? – согласился Бильбо.
– Да, расскажи им, как мы самого Смога обдурили, – предложил Балин.
– Или как под Туманными горами лазали, – поддакнул Двалин.
При упоминании о Туманных горах лицо Бильбо на мгновение омрачилось.
– Нет, про это мне почему-то не хочется рассказывать, – сказал он и ссыпал прогоревший табак из трубки за борт. – Лучше я про троллей расскажу. Это тоже веселая история.
– Ну давай про троллей, – согласились все. Только Гэндальф очень внимательно посмотрел на хоббита.
– Почему ты не захотел рассказывать про то что было под Туманными горами? – спросил он у него вечером, когда все были увлечены приготовлением ужина и на хоббита уже мало обращали внимания.
– А разве там было что-то интересное? – Бильбо уставился чистыми синими глазами на мага.
– А разве нет?
– Что-то не припомню.
Гэндальф рассмеялся:
– И правильно! Об этом действительно лучше помалкивать. Мало ли кто может услышать о том, что там было.
После ужина Бильбо опять уснул. И его друзья не знали, что и подумать. То ли огорчаться, что их друг снова впал в спячку, то ли надеяться, что утром он проснется, как ни в чем не бывало.
Утром хоббит не проснулся. Балин даже колпак швырнул себе под ноги:
– Спит, опять спит! Чтоб ему!
А путь тем временем стал затрудняться. Андуин сузился в берегах, стал то и дело менять русло, а встречное течение стало таким сильным, что пришлось всем снова сесть за весла. И хотя ветер по- прежнему оставался попутным и даже весьма усилился, им пришлось попотеть, чтобы и дальше продвигаться вперед. К вечеру же оно стало таким бурным, что всякое продвижение вперед стало просто невозможным.
– Там впереди, – объяснил гномам Торонгил, – река очень узкая, она вся усеяна рифами и образует крутые пороги. Видите эти два утеса по берегам? Это не просто утесы, это Анарион и Исилдур. Древние государи этого края. Перед вами Аргонат, Врата королей – прежняя граница Гондора. По воде мы не пройдем!
– Тогда будем высаживаться на берег, – сказал Гэндальф.
– А ладья? – хором спросили гномы. Им приходилось почти кричать, потому что вода вокруг уже бурлила и грохотала, а впереди через сотню шагов она была вся белая от пены. И словно два великана по обе стороны стояли два каменных богатыря. Руками они указывали вперед на север, словно показывали, куда должны направиться путешественники, и у каждого в свободной руке был огромный каменный топор. – Мы оставим ее здесь и дальше пойдем пешком?
– Нет, – ответил им Гэндальф, – ладью мы возьмем с собой. Нас вполне достаточно для того, чтобы волоком протащить ее по берегу. Каких-нибудь поллиги.
Вот это была работенка! И если бы не Гэндальф со своим колдовством, ни по чем бы им не провернуть такое дельце. Шутка ли, на своих плечах перенести шестивесельную ладью с мачтой и парусом, да и еще спящим в ней хоббитом вдобавок! И тем не менее они сделали это. Особенно трудно было тогда, когда путь им преградил утес с Исилдуром. Берег стал таким узким, а река такая бурная и могучая, что стоило хотя бы одной ногой оступиться, как вода сбила бы их всех одного за другим и увлекла за собой. Но именно в тот момент, когда они оказались под самым утесом, случилось что-то очень странное. Сначала их словно накрыло тенью, затем ладья вдруг стала очень легкой, почти невесомой, и уже не люди и гномы ее, а будто бы она сама провела их через самое опасное и непроходимое место. Путешественники едва перевели дух, как перед ними уже был свободный путь и широкая тропа, по бокам которой лежали огромные серые валуны.
– Самое трудное позади! – крикнул Гэндальф. – Пройдем еще сотню шагов, и можно будет отдохнуть.
– Как тебе это удалось, Гэндальф? – крикнул со стороны кормы Балин.
– Ты о чем? – удивился маг.
– Наш корабль стал легким, словно перышко. Как ты это сделал?
– Тут я совершенно не при чем, и удивлен не меньше твоего!
– Вот уж этому я ни по чем не поверю.
– А это уже твое дело, упрямый гном. Да только какая нужда мне врать?
– А ты всегда был излишне скромен и скрытен.
