– Не беспокойся, – Трандуил опять хлопнул хоббита по плечу, – Ты будешь чувствовать себя в полной безопасности.
Тогда Бильбо обратился к Гэндальфу, который сидел напротив него и за все это время не проронил ни слова, хотя и не спускал с хоббита глаз:
– Когда же мы продолжим путь, Гэндальф?
– Сразу же, как ты почувствуешь, что голод больше не донимает тебя, – ответил маг.
– И когда мы будем на месте? Я хотел спросить, через сколько дней мы окажемся в этом вашем замке, забыл, как он там называется. Дул Надул? Или Дул Передул?
– Дул Гулдур, – резко ответил Гэндальф, которому не понравилось, как хоббит треплет название вражеской крепости, к которой они направлялись. – То место, куда мы идем называется Дул Гулдур. Запомни, если можешь. А если нет, то лучше и вовсе не пытайся произнести то, чего не можешь. А будем мы там так скоро, насколько поторопимся.
– Название мудреное, – задумчиво заметил Бильбо. – Чувствую, что просто так я его не запомню. – А что касается сытости, то я кажется, наелся.
– Тогда выступаем! – объявил маг и встал с места. В его глазах звездами вспыхнула та решимость, какая всегда бывала у него в опасные и решительные моменты жизни. – И пусть нам сопутствует удача.
Эльфы собрались очень быстро. Только что на берегу Андуина стоял их и без того небольшой лагерь, и вот уже даже следов от него невозможно отыскать. Исчезли шатры, исчезли палатки, а также кострища и другие какие-либо следы пребывания здесь эльфов. Когда берег был ими покинут и опустел, то ничего кроме снега и льда и одиноких прибрежных ив, склонившихся к замерзшей воде, на нем не было. Только самый опытный следопыт сможет разглядеть, что здесь был лагерь эльфов, да и того возьмет сомнение.
Шли, растянувшись длинной цепочкой и очень быстро. Так быстро, что малыш Бильбо ни за что бы не поспел за быстроногими эльфами. Но проблема для него была решена в самом начале. Он оказался в крытых носилках, в которых восседала сама Галадриэль.
– Вот уж истинно величайшая честь в моей жизни, – сказал хоббит когда двое золотоволосых эльфов, подхватили его и посадили на мягкие подушки. – А им не будет тяжело таскать меня? Это еще ничего не значит, что я мал ростом. Весу зато во мне никак не меньше сотни фунтов. К тому же в Лориэне я сильно поправился.
Галадриэль улыбнулась, как могла улыбаться только она одна, ласково и умиротворяюще:
– Им уже приходилось нести тебя, Бильбо. Не такая уж и тяжелая ноша – невысоклик из-за гор. Тебе приходиться нести куда более тяжкий груз.
– Ну коли так, то я согласен. А то ведь за вами эльфами не угонишься.
Так что дальше Бильбо поехал, можно сказать, с комфортом. Чего никак не скажешь про остальных. Путь впереди лежал через пустынную снежную равнину, а снегу под ногами было немало. Совсем недавно выпал снегопад, и намел приличные сугробы. Легкие и быстрые эльфы шли и почти не проваливались в снег. Гэндальфу и Торонгилу было куда труднее. Маг был высок и грузен, воин также не был легким коротышкой, к тому же при нем был гондорский доспех, выкованный из тяжелого туррила – металла, который добывался в рудниках Белых гор. И все же они не отставали от эльфов и ничем не показывали, что им трудно или тяжело идти.
Отряд двигался до вечера, и только когда уже стало совсем темно, эльфы разбили лагерь и разожгли костры. В этот раз обстановка была по походному деловой. Не было музыки, не было костров. Близость Черного леса, который темнел далеко впереди, не позволяла даже эльфам предаваться привычному веселью. Поэтому ничего не нарушало тишины ночи. Участники похода поужинали и стали отдыхать. Хотя, как показалось Бильбо, никто из присутствующих не нуждался в отдыхе. На лицах эльфов не было ни тени усталости или тревоги. Галадриэль так и осталась в носилках, взгляд ее полузакрытых глаз был устремлен к звездному небу. Три короля сели вокруг самого большого костра молча воззрились в огонь, словно перед ними была интересная книга. Что они там видели, было известно только им одним. Торонгил занялся осмотром своего оружия, разложив его вокруг себя прямо на снегу. Гэндальф, суровый молчаливый Гэндальф, с которым хоббиту за весь день не удалось даже словечком перемолвиться, встал и начал бродить вокруг лагеря. Иногда он останавливался, о чем-то надолго задумывался и неподвижно стоял, обращенный лицом к Черному лесу.
А у Бильбо просто глаза слипались от усталости, хотя он и не познал всех тягот пути, путешествуя в королевских носилках. Он оглядел всех, затем бросил взгляд в сторону Черного леса, вздрогнул от неожиданно нахлынувшего страха, потом быстро постарался прогнать его, закутался плотнее в свой видавший виды походный плащ и заснул.
Ночью его разбудил какой-то неприятный звук. Бильбо протер глаза и прислушался. Звук не прекращался. До хоббита даже не сразу дошло, что он слышит волчий вой. Он поежился, поерзал и увидел, что на него смотрит Галадриэль.
– Что это? Кто это? – прошептал он, и услышал, как стучат от страха его зубы.
– Варги, – также тихо, но совершенно спокойно ответила Галадриэль. – Тебе нечего бояться, Бильбо. Ты в безопасности.
– А они не нападут на нас? Я слышу, что их очень много. В жизни не слышал, чтобы так выли.
– Да варгов много. Очень много. Но до нас им не добраться. Спи, Бильбо. Мы встанем затемно.
Бильбо закрыл глаза, но заснуть не мог. Протяжный и заунывный вой, раздававшийся со всех сторон, так, что казалось, что это завывает сама ночь, проникал ему глубоко в душу и словно переворачивал ее липким тяжелым страхом. Потом вой прекратился, а вместо него раздалось грозное рычание, затем опять вой, который перерос в громкий и жалобный скулеж, и все смешалось. Бильбо уже не мог спать, слушая все это. Он сел и стал всматриваться в темноту Черного леса.
– Что это? – обратился он к Галадриэль.
Лицо владычицы эльфов было сокрыто в ночном мраке, и даже отблески костра не выхватывали его из тени.
– Там идет сражение, – ответила Галадриэль. – Эльфы сражаются с варгами.
– Эльфы? – удивился Бильбо. – Но ведь они все здесь?
– Нет, здесь только караульный отряд, охраняющий нас с тобой. Все остальные уже там в лесу.
– И Гэндальф там?
– Да.
– А Торонгил?
– Он тоже. Они сражаются.
– Почему же не позвали меня? – Бильбо искренне возмутился, что все ушли на такое важное дело, как сражение с варгами, а его оставили одного, словно он ребенок или женщина. – Разве я трус или слабак?
– Ты не трус и не слабак, – ответила Галадриэль. – И всем об этом хорошо известно. Десятки раз мы получали доказательство этому. Но ты слишком важен для нас, храбрый хоббит. И мы не можем рисковать тобой. Пойми, для всех нас очень важно, чтобы ты добрался до Дул Гулдура целым и невредимым и выполнил то, что должен сделать. А опасность и великие подвиги от тебя не уйдут. Уж поверь мне, Бильбо Бэггинс.
Слова Галадриэль подействовали на Бильбо отрезвляюще. Он сразу же успокоился, потому что понял, что тысячу раз права владычица эльфов, говоря ему, что не следует ему совать свой нос во все дела эльфов и магов. И без того он в них завяз по уши, и неизвестно еще, выберется ли он целым и без потерь. По своему опыту, который у него был богатейший, он уже понял, что появление варгов – всего лишь тихое и безобидное начало очередного приключения, рядом с которым все предыдущие будут похожими на детские шалости.
А ночь продолжалась, и продолжалось сражение, звуки которого ветер приносил из леса в лагерь и наполнял сердца его обитателей смятением и тревогой. Только под утро ужасные звуки прекратились, и все поняли, что варги разбиты. В том, что победили эльфы, сомнений не у кого не было. К тому же очень скоро в лагерь примчался гонец с вестью, что эльфы возвращаются. И на рассвете эльфы действительно вернулись. Половина отряда, который собрался у реки, вернулся в лагерь. Во главе его шли Гэндальф, Торонгил, Леглас и три короля. Лица их были усталыми и угрюмыми.
Бильбо бросился навстречу Гэндальфу:
