подумал Асташевский. — Силовые экраны должны с ним справиться…»
Однако бойцов Патруля ожидал неприятный сюрприз. Голубые лучи пронзали пустоту раз в пять медленнее скорости света, а в нескольких десятках километров от цели внезапно погасли. На экранах промелькнули темные акулообразные контуры — и на центральный корабль Патруля одна за другой обрушились пять ракет. Тьму космоса разорвали яростные вспышки. Когда они погасли, на месте небольшого звездолета осталась лишь груда раскаленных обломков.
— Залп! — рявкнул Асташевский.
Навстречу противнику ринулись два десятка ракет — и тут же гербоды ответили очередными выстрелами.
— Маневр ухода! — скомандовал Асташевский и поспешно уселся в антигравитационное кресло.
Гербоды не стали отвечать тем же — видимо, ракеты нью-дориан показались им слишком медлительными и потому не очень опасными. И это оказалось роковой ошибкой. Ракеты были оборудованы небольшими гипердвигателями с точнейшей автоматической системой управления. Мгновенно уйдя в гиперпространство, они через несколько секунд вынырнули прямо перед целями. Сработали дистанционные взрыватели, и в пустоте вспыхнули алые ядерные цветы. Все пять кораблей гербодов были распылены в атомы.
Космолеты Патруля избежали подобной участи. Они совершили настолько резкие маневры ухода, что материализовавшиеся из голубых лучей ракеты противника не успели захватить цели своими системами самонаведения и исчезли в глубинах космоса.
Патруль вновь занял оборонительные позиции — но следующая пятерка кораблей гербодов рассыпалась веером и пропала с экранов, так и не сделав ни единого выстрела.
Асташевский быстро пришел в себя. Новое антигравитационное кресло, специально созданное для астронавтов-людей, давало возможность не терять сознания даже при боковых перегрузках в двести g. Опросив капитанов Патруля, он грустно сказал:
— Первый бой — и первые потери. Виктор, ты хорошо знал капитана сгоревшего корабля?
— Да, — ответил сын Марты. — Он был моим другом, хотя считал себя стопроцентным дорианином и терпеть не мог, когда я принимал человеческий облик.
— Понятно. Двадцать бойцов Патруля мы уже потеряли… И все же они погибли не зря — теперь мы уже кое-что знаем о гербодах и их оружии. Насколько я понял, их ракеты несли не ядерные боеголовки?
— Нет, — ответил главный наблюдатель. — Мы успели сделать все измерения, но никаких потоков альфа— и бета-лучей не обнаружили. Зато зарегистрирован мощный всплеск напряженности электромагнитного поля.
— Хм-м… Ну, с этим пускай разбираются ученые, — заметил Асташевский. — Как я понял, наши силовые поля бесполезны против такого оружия. Алексей, что скажешь?
Молодой физик-землянин, входившей в состав экипажа флагманского корабля Патруля, отозвался слабым, едва слышным голосом — он еще не привык к мощным перегрузкам:
— Не совсем так… Если добавить к силовым полям электромагнитную компоненту… Кхе-хе… Вернемся на Андору, все просчитаем…
— Хорошо, — с удовлетворением сказал Асташевский. — Я срочно вызову Патруль-2, а мы пока вернемся на Базу. Ну, хлопцы, поздравляю с первым боевым крещением! У нас на Земле говорят: не так страшен черт, как его малюют.
А про себя он добавил: впрочем, сие еще не ясно. Противник бросил лишь пробный камешек — и неизвестно, какой булыжник он прячет у себя за пазухой. Если на Андору ринется армада из сотен боевых звездолетов, то пока еще очень скромная сила Патруля ей противостоять не сможет.
Прокашлявшись, Асташевский взял в руки микрофон дальней связи и, включив передатчик в режим автоматической шифровки, произнес:
— «Владимир-1» вызывает «Медею-2». Марта, ты слышишь меня, девонька? Можешь поздравить — нам крепко дали по заднице. Прилетай поскорей, а то нам и на стул больно сесть.
Он выключил связь и, подойдя к главному экрану, посмотрел на маленькую красную точку, едва заметную среди россыпи разноцветных звезд. Там, возле звезды Каптейна, тоже скоро соберутся на Совет умные головы и начнут анализировать результаты первого, по сути дела, пробного боя. Догадаются ли гербоды, что Андора и Земля были вынуждены сразу выложить все свои козыри?
Нет, поправил себя Вадим, не все. Оставался еще Колдун и его безумная идея.
Глава 9
Спустя неделю звездной заставе пришлось отразить еще одну атаку. На этот раз трем эскадрильям Патруля противостояло около пяти десятков звездолетов гербодов. Обмен дальними ударами напоминал дуэль двух искусных фехтовальщиков. Обе стороны доказали, что способны извлекать уроки из прошлых ошибок. Силовые поля объединенного флота успешно справились с электромагнитными боевыми головками, а громоздкие дредноуты пришельцев из глубин Галактики с фантастической легкостью уходили от ракет нью-дориан, ныряя в гиперпространство буквально за мгновение до срабатывания взрывателей. Потеряв по два космолета, скорее в результате чистой случайности, чем из-за боевого искусства противника, армады разошлись.
На Андоре и Земле весть об очередном успехе восприняли с большим энтузиазмом, но Асташевский был не на шутку встревожен. Он потребовал, чтобы космоверфи Андоры ускорили работу, но они и так трудились день и ночь. Ежедневно объединенный флот пополнялся пятью новыми крейсерами, но этого было явно мало. Дальние разведчики доложили, что возле звезды Каптейна собрались уже около трех тысяч звездолетов. Армада гербодов постоянно производила странные сложные маневры и перестроения, цель которых понять было невозможно. Все попытки захватить в плен хотя бы один корабль гербодов ни к чему не привели, и так же с треском провалились надежды начать с противником мирные переговоры.
Вскоре худшие опасения Асташевского оправдались. Вблизи звездной заставы из пустоты космоса внезапно появились сотни огромных звездолетов и на эскадрильи Патруля обрушился самый настоящий смерч. Оказалось, что в арсенале гербодов было немало экзотических видов вооружения — начиная с гравитационных торпед, сминавших крейсеры противника, и кончая гиперминами, топившими космолеты в глубинах гиперпространства.
В какой-то момент объединенный флот дрогнул, и к Андоре прорвалось около двух десятков кораблей противника. Они вышли на планетарную орбиту и буквально засыпали поселения нью-дориан гравитационными бомбами. Спустя полчаса все дредноуты были развеяны в атомы ракетами «земля — космос», но ущерб, нанесенный колонии, оказался ужасающим. Почти треть зданий была разбита, словно побывав под чудовищным молотом, тысячи нью-дориан погибли, не успев спрятаться в подземных убежищах. Досталось и космическим верфям.
Правительство Андоры собралось на чрезвычайное совещание. На срочно прилетевшего в столицу Асташевского посыпался град упреков. «Ваша замечательная звездная застава дырявая, словно решето! — кричали командующему флотом из зала. — Оружие землян — просто игрушки, для гербодов это словно укусы комаров. Что вы будете делать, если к Андоре двинется вся армада, — дружно погибнете смертью героев? Впрочем, чего еще ждать от землян? Надо было давно начать эвакуацию…»
Асташевский стоял, набычившись, в центре зала и молча выслушивал бесчисленные обвинения и оскорбления. Желваки на его скулах ходили, лицо побагровело, глаза пылали от ярости — и все же он дал членам правительства Андоры выпустить пар. Когда шум стал стихать, он так ударил кулаком по дубовому столу, что тот едва не рассыпался на части.
— Хватит ныть! — рявкнул он. — Разве мы, земляне, виноваты в том, что ваши предки-дориане некогда обрели таких могущественных противников, да еще начисто проиграли им в галактической войне? Гербоды никогда, может, и не узнали бы о существовании Земли, если бы вам, ослам, не пришла в головы дурацкая мысль поселиться так близко от Солнечной системы! Вы, чертовы метисы, навлекли на человечество смертельную опасность — и еще имеете наглость обвинять нас во всем! Да если бы не ваша спесь и жадность, то еще десять лет назад можно было создать союз с Землей — и тогда звездная застава на самом деле стала бы непробиваемым щитом!
Нью-дориане притихли, да и что они могли возразить командующему космофлотом? Асташевский обвел взглядом ряды округлого зала и горько усмехнулся.
— Вижу, желающих походить на людей среди вас почти не осталось, — продолжил он. — Впрочем, это
