– Вы имеете в виду ваших… как их… нейнов?
– Мила!
– Что «Мила»? Ну да, я немного вас подслушивала… совсем немного! Надо же мне было как-то узнать, что происходит?
– Вы еще многого не знаете, – хмуро пробормотал Чейн. – Но скоро испытаете все на собственной шкуре… А теперь помолчите.
– А я ничего и не говорю, это вы говорите! – рассердилась Мила. – Интересное дело: я и слова не произнесла, а этот волчище делает мне замечания!
Чейн мысленно завыл и ускорил шаг.
Прилет на Арку казался ему теперь полным безумием. Даже в Чреве Стальной планеты он чувствовал себя куда спокойнее. А Врея… Да, она совсем рядом, но их отныне разделяет груда обгорелых трупов. А возможно, и нечто большее.
Пройдя несколько километров вдоль предгорий, Чейн выбрал наконец подходящий перевал и начал карабкаться по каменистой осыпи наверх, время от времени помогая Миле. Девушка на самом деле оказалась довольно выносливой, и пока никаких хлопот с ней не было. Нейны также не давали о себе знать, хотя на склонах то и дело попадались небольшие рощицы, где можно было прекрасно устроить засаду. По- видимому, в горной стране этих отвратительных существ не было. Да и чем им здесь было кормиться? Никаких животных, кроме нескольких крупных птиц, парящих среди звезд, Чейн не заметил.
Спуск с перевала оказался куда более трудным, чем подъем, и здесь весьма пригодился трос, который каким-то чудом Мила разыскала среди разбросанных по лесу обломков корабля. Спустившись в глубокое ущелье, они продолжили поиски следующего перевала. Мила начала заметно уставать, но Чейн не давал ей никаких поблажек. Ему хотелось оказаться в долине возле Конической горы раньше, чем взойдет солнце.
Следующий перевал встретился нескоро. Он был очень пологим и зарос довольно густым лесом. Чейн встревожился и на всякий случай вынул из кобуры бластер. Мила последовала его примеру Ее лицо заметно побледнело, движения стали не столь упругими и уверенными, как в начале пути, но Чейн не обращал на это внимания При нужде он мог нести девушку на плече, но пока не видел в этом необходимости.
Скользя по то и дело осыпающимся камешкам, путники подошли к группе редко стоящих деревьев с мощными узловатыми стволами. Не успели они пройти десяти шагов, как вокруг них словно из-под земли появились несколько десятков существ.
Чейн, выругавшись сквозь зубы, поднял было бластер, но стрелять не стал. Это были не нейны, а люди. Вернее, пестрая смесь людей и гуманоидов самых разных видов
– Не стрелять! – громко крикнул кто-то на галакто, и обитатели гор нехотя опустили оружие. Чейн с удивлением заметил, что наряду с ружьями и автоматами некоторые «горцы» держали в руках явно самодельные копья и арбалеты Судя по их одежде, или, вернее, лохмотьям, эти существа пробыли в горной стране не один месяц.
Чейн спокойно спрятал бластер.
– Не бойся, Мила, эти люди – наши друзья, – успокаивающе произнес он
– Это почему ты так решил? – раздался уже знакомый зычный голос
Из живого круга вышел плечистый человек огромного роста.
Он был единственным, у кого за поясом висел бластер, из чего можно было заключить, что это предводитель отряда Человек подошел к непрошеным гостям и, сложив на груди могучие волосатые руки, стал их в упор разглядывать Чейна поразило его обезображенное, покрытое волдырями лицо. Гигант был лыс, но его всклокоченная борода спускалась почти до середины груди.
– Что-то вы не похожи на аркунов, – после долгого размышления произнес предводитель.
– А мы и не… – начал было Чейн.
Гигант, сверкнув глазами, рыкнул:
– Помолчи, мозгляк, пока я тебя соплей не пришиб! У нас так принято: когда Банг говорит, остальные стоят и дыхнуть боятся! Верно, парни?
Толпа ответила дружным ревом. Некоторые из гуманоидов стали потрясать оружием, кровожадно поглядывая на гостей. Мила закрыла в испуге лицо руками.
Чейн даже бровью не шевельнул. Он так же демонстративно сложил руки на груди и спокойно заметил:
– Кажется, не все здесь любят нас, людей?
– А за что нас любить?.. – проворчал Банг и шумно почесал волосатую грудь. – Аркуны – тоже вроде люди, но такие, что я своими руками их бы передавил… Эй, эй! Ты что, шутки шутить вздумал? Я же приказал тебе заткнуться!
– Чихать я хотел на твои приказы, – заявил Чейн. – Я не встречал еще места в галактике, где бы мы, Звездные Волки, не чувствовали себя хозяевами!
Мила ойкнула и посмотрела на Чейна как на сумасшедшего. Так же, как и Банг и вся его банда.
– Видал я дураков, но таких не приходилось, – пробормотал явно озадаченный предводитель. – Парень, а ты вообще-то знаешь, кто это такие – Звездные Волки? Да на моей родной Кроации каждому пацану известно, что варганцы – это чудища за три метра ростом с двумя парами клешней и хвостами со стальными шипами! Настоящий Звездный Волк проглотил бы тебя на ходу и не заметил бы. Верно я говорю, парни?
Все разом загорланили, потрясая оружием, но Банг рявкнул:
– Заткнитесь! Прежде чем мы спустим с этого наглеца шкуру, я хочу кое-чего у него узнать. Значит, так, выходит, ты варганец. Получается, что та старая дырявая колымага, которая пролетела вчера днем над нашими головами, – это небось варганский крейсер?
