Страшила от огорчения даже схватился руками за голову.
– Неужели Торн под конец жизни стал обманщиком вроде Гудвина? Наверное, во время битвы он лишился своего оружия, но из гордости или еще по каким-то причинам не захотел об этом никому говорить. А может, он просто хотел запугать Пакира. Мол, сиди в своем подземелье да не высовывай нос, иначе тебе несдобровать от моего непобедимого Меча. А Меча-то давно и нет!
Только один Том, казалось, не огорчился. Он посеменил к расстроенному Алмару и дернул его за штанину.
– Дай мне эту штуку, Алмар! На что она тебе? А я ее куда-нибудь приспособлю. Ну дай!
Мальчик покачал головой и спрятал рукоять в небольшую кожаную сумку, висящую на поясе.
– И не проси, Том, это не игрушка, – безжизненным голосом ответил он.
Страшила и Гуд смотрели на мальчика с сочувствием.
– Может быть, есть смысл поискать клинок где-нибудь еще? – предложил соломенный человек. – Торн мог спрятать его отдельно от рукояти – так, на всякий случай.
Алмар горестно усмехнулся:
– И где же его искать? На земле его нет, это мы знаем. Под землей – тоже. Статуя подарила нам эфес, и только. Так где же его искать? На деревьях? В облаках?
– Смотрите! – взволнованно воскликнул грифон. – Вы только посмотрите на статую!
Путники обернулись. То, что они увидели, повергло в ужас даже бесстрашного Гуда. С протяжным скрипом голова каменного исполина повернулась вправо. Теперь она смотрела не на дорогу Героев, а на странное озеро с красноватой водой.
Неожиданная догадка озарила Алмара.
– Я понял! – выпалил он. – Какой же я был глупец! Ну конечно же, клинок находится в озере! Он в воде!
– Клинок лежит на дне? – охнул Страшила. – Но тогда Виллина могла бы его найти…
Мальчик промолчал. По его знаку все вновь уселись на спину грифону, и могучий зверь плавно поднялся в воздух. Друзья устремились к узкой полоске рыжеватой воды, окруженной по берегам на редкость высокими и толстыми деревьями. Между мощными, узловатыми стволами виднелись груды крупных валунов.
– Эй, поглядите! – воскликнул сидевший впереди Страшила и указал рукой на ближайший берег. – Там, среди камней, видите? Похоже, нас уже ждут.
Темный отряд шел по берегу, петляя между валунами и поваленными стволами. Рядом шумно плескались красноватые волны. В воздухе плавал горький, металлический запах. Людушка болезненно морщился, а потом не выдержал и заткнул ноздри двумя носовыми платками.
– Фу, какая гадость, – гнусаво произнес он. – Господин рыцарь, а мы, часом, не ошиблись? Какое же это урочище Меча? Я всегда думал, что урочище – это когда посреди леса лежит болото. А это – озеро! Может быть, поищем Меч где-нибудь в другом месте? 0-ох…
Людоед охнул, провалившись по колени в топкую жижу. Аргут хохотнул.
– Вот тебе и болото, толстяк. Сам виноват – нечего каркать. Болота ему захотелось! А по мне, так озеро лучше, пускай даже и красное… Тьфу, все-таки накаркал, ворона!
Действительно, впереди лежала широкая, заболоченная часть берега. Идти через нее было рискованно.
Дональд улыбнулся.
– Готов спорить, что когда-то здесь было сплошное болото, – сказал он. – Отличное место, чтобы спрятать меч! Даю голову на отсечение, что озеро создал сам Торн, после чего и утопил в нем свое оружие. Людушка, ты умеешь плавать?
Людоед задрожал от ужаса.
Посмотрев на него, Дональд расхохотался:
– Не трусь, я пошутил. На дне здесь ничего не найдешь, кроме пиявок, это и дураку ясно. Да и пиявок там, пожалуй, тоже нет. Вода-то красная!
– А что это значит, господин рыцарь? – подобострастно спросил Людушка.
– А это значит, неуч, что в воде растворено… О-о, теперь я все понял!
Дональд замолчал, потрясенный неожиданной догадкой. И в этот момент Эльг, круживший над головами своих спутников, громко закричал:
– Господин! Я вижу какое-то крылатое существо, а на нем… Да это же Дровосек и его друзья! Они летят сюда, к берегу!
Дональд побледнел и сжал рукоять меча.
– Нельзя подпускать их к озеру! – воскликнул он. – Эльг, останови их любой ценой!
Человек-ящер энергично взмахнул крыльями и полетел навстречу грифу.
– Быстро, в обход болота, – хрипло распорядился Дональд. – Полкан, Карряга, ищите дорогу покороче! Аргут и Людушка переглянулись. Наступил решающий момент их похода.
До Красного озера оставалось не больше полумили, когда наперерез грифону ринулся человек-ящер с мечом Мглы в руке. Заметив его, Алмар приказал:
– Спускайся, Юргод.
Могучий грифон недовольно заворчал, но вынужден был повиноваться. Он рвался в бой, но понимал: с пятью пассажирами на спине он все равно ничего не сможет сделать. Выбрав среди леса широкую поляну, Юргод начал стремительный спуск.
Едва Алмар и его друзья спрыгнули на землю, как грифон вновь взмыл в небо. Эльг уже поджидал его.
Завязался воздушный бой. Друзья с замиранием сердца наблюдали за тем, как Юргод отчаянно отбивался от наскоков крылатого ящера. Грифон был почти в два раза крупнее своего соперника и много сильнее, но воин Тьмы был вооружен. Меч, словно черная молния, мелькал в воздухе, и гриф порой не успевал парировать удары своими могучими лапами. Вскоре тело Юргода покрылось кровоточащими ранами. Но и крылатому ящеру приходилось нелегко. Грифон дважды достал его когтями и сумел изрядно разодрать чешуйчатый бок.
Наконец оба противника сплелись в клубок и, оглашая воздух яростными криками, рухнули где-то среди деревьев.
– Пеняр, бежим на помощь груш… гриш… тьфу, опять забыл! – завопил Том. – Я покажу этой ящерице, как с медведями связываться!
Алмар согласно кивнул:
– Хорошо, но только поспешите. Пеняр, выбей из рук ящера меч. А в честной схватке грифону помогать не надо, он и сам справится.
Том прыгнул на плоскую макушку своего приятеля, и пень, будто вихрь, умчался. Не успел он скрыться за деревьями, как на поляну вышли рыцарь в черных доспехах, великан людоед и могучий Мигун с молотом в руках.
– Вот и наша пора настала, Аларм, – спокойно проговорил Гуд и взял поудобнее топор. – Изумрудик, отойди в сторону.
Страшила всплеснул пухлыми руками от отчаяния. Если бы он мог, он бы сейчас заплакал.
– Великий Гудвин, почему, ну почему я сделан из соломы? – горестно прошептал он. – Никому я не могу помочь… даже меч поднять не в силах… Элли, милая, что мне делать, что?
Не сговариваясь, Людушка и Аргут бросились с разных сторон на Гуда. А оба юных рыцаря пошли навстречу друг другу, обнажив мечи.
Они встретились впервые и поначалу с любопытством разглядывали друг друга. Дональд был почти на голову выше соперника, но юный рудокоп был пошире в плечах и вообще на вид покрепче. Лица обоих воинов скрывали забрала, и каждый видел только глаза противника.
Неожиданно Алмар опустил меч и с горечью сказал:
– Вот уж не думал, что друг Элли станет слугой Врага Света. Неужели ты пришел из Большого мира в наш край, чтобы сеять кровь и слезы? Подумай, Дональд, какому грязному делу ты ныне служишь!
– Я служу лишь самому себе, мальчишка! – высокомерно ответил Дональд. – Это ты – ничтожный слуга фей и волшебниц. Да знаешь ли ты, что Элли стала бы жалкой старухой, если бы не я? А потом я как дурак
