потому с удвоенной силой стали махать крыльями.
А ветер тем временем все усиливался и усиливался. Гроза неслась наперерез Бастинде и ее крылатым слугам.
Колдунья так перепугалась, что даже зажмурилась.
– И зачем я связалась с этим грифоном? – бормотала она себе под нос. – Во всем виновата моя жадность. Ну, не привыкла я никому ничего отдавать, хоть убей!
Только не подумайте, ребята, что Бастинда раскаялась в своих недобрых поступках. Ничего подобного! Просто она здорово перепугалась, потому и начала сожалеть, что поступила так необдуманно. Поразмыслив еще немного, колдунья решила, что надо было оставить возле клетки с Юргодом стражу из железнозубых волков. Тогда юный гриф никуда бы не смог убежать!
Вспомните об этом случае, ребята, когда злые люди начнут громогласно раскаиваться в своих грехах и со слезами на глаза бить себя в грудь. Не будьте уж очень доверчивы в такие минуты. А вдруг эти люди говорят одно, а сами рассуждают про себя примерно так, как это сделала сейчас Бастинда? Запомните: по- настоящему раскаяться человек может только молча, перед судом своей совести. Чем громче кричит человек: «Каюсь! Больше не буду, честное слово!», тем быстрее он забудет о своем раскаянии, и возьмется за прежнее.
На этот раз Бастинде повезло. Грозовой фронт был уже близко, но до горы Трех Братьев оставалось рукой подать. Гингема углядела в основании горы вход в одну из пещер и указала на него дрожащей рукой:
– Летите туда, бездельники! Скорей, скорей, скорей!
Летучие мыши внесли кресло с Бастиндой в округлый вход и тотчас упали без сил на пол пещеры. И несколько секунд спустя небо раскололось от страшного удара грома, вспыхнула ослепительная молния, и начался жуткий ливень.
Бастинда вскочила с кресла, и по-прежнему держа зонтик над головой, на всякий случай побежала вглубь пещеры. Она очень боялась дождя, и каждую минуту ожидала, что с потолка пещеры начнут стекать холодные струйки воды.
От страха колдунья совсем перестала соображать, что делает. Хорошо еще, что ее единственный глаз отлично видел в темноте, иначе бы она непременно свалилась в глубокую трещину, которая внезапно появилась перед ней.
«Ох! – испуганно выдохнула Бастинда и отшатнувшись, споткнулась и села на пол пещеры. – Куда это я забрела, а? И куда подевались мои слуги – летучие мыши? Мерзкая Шшурша, так-то ты служишь своей хозяйке?»
Колдунья так разозлилась, что не выдержала и завопила во весь голос. Вскоре ей показалось, что она слышит отдаленное эхо.
Бастинда замерла с раскрытым ртом.
– Какое странное эхо, – прошептала она. – Да и непохоже это на эхо… Неужто, в пещере есть еще кто- то, кроме меня?
– Да…да…да… – послышалось со стороны расщелины.
Бастинда встала на колени и осторожно подползла к краю расщелины. В ней царила глубокая тьма. И все же колдуньи показалось, что откуда-то из огромной глубины вверх понимается еле заметное лиловое свечение.
– Тьфу, а откуда взялся этот странный свет? – трусливо пробормотала Бастинда. – Наверное, мне просто почудилось…
– Нет… нет… нет… – послышалось из глубины расщелины.
Колдунья буквально окаменела от страха. Она и рада была бы убежать, но ноги отказывались ей слушаться.
Наконец, на одной из стенок расщелины появилась странная тень. Она была настолько черной, что даже в темноте была видна совершенно отчетливо.
Тень слегка шевельнулась, и Бастинда с ужасом поняла, что формой она напоминала человека- великана.
– Кто вы такой? – еле шевеля непослушными губами, прошептала Бастинда.
Из глубины расщелины послышался глухой голос – жуткий и холодный, словно лед.
– Я твой хозяин.
Бастинда встрепенулась. Ее единственный глаз вспыхнул недобрым огнем. Больше всего на свете колдунья не любила подчиняться чьей-то воле, и потому она на минуту даже забыла о своих страхах:
– Никогда я, великая чародейка, не была чьей-то слугой! – завопила она, а потом размахнулась зонтиком, словно пытаясь ударить им по огромной черной тени.
Но зонтик внезапно вспыхнул фиолетовым пламенем. Бастинда закричала от ужаса и выпустила его из рук. Пылающий зонтик полетел вглубь расщелины.
Тень еще немного поднялась к краю трещины, и при этом стала заметно больше и еще чернее.
– Не смей мне перечить, жалкая тварь! – уже более отчетливо послышался голос неведомого обитателя расщелины. – Ты будешь служить мне, великому Пакиру, или сейчас же полетишь в пропасть вслед за своим колдовским зонтиком!
Бастинда ахнула.
– Вы… вы – великий Пакир? – заплетающимся языком выдохнула она. – Но как же такое может быть… Я слышала, что волшебник Торн запер вас в огромной подземной пещере, и вы никогда не сможете оттуда выбраться…
– Замолчи, жалкая тварь! – голос Пакира загремел так, что содрогнулись своды пещеры. – Скоро, очень скоро я смогу выйти из Подземного царства, и тогда Тьма воцарится над Волшебной страной! Я не пощажу никого из своих врагов. Но мои верные слуги будут награждены по заслугам. Я знаю, что ты, старуха, хочешь завоевать Розовую страну. А еще больше ты хочешь погубить свою сестру Гингему. Мне она тоже не по душе. Недавно я позвал эту глупую ведьму в мой лес Призраков, но она дошла до Бесконечной стены, а потом испугалась и убежала. Надеюсь, ты не так глупа и труслива, как твоя сестра?
– Нет, нет, я не такая! – радостно завопила Бастинда. – Я очень умная, и потому готова служить вам, великий Властелин. Но я очень прошу вернуть мне зонтик. Без него я чувствую себя очень плохо!
В руке колдуньи тотчас появился черный зонтик.
– Спасибо, господин, – низко поклонилась Бастинда. – Что вы прикажете мне сделать?
– Лети вслед за грифоном Юргодом, – приказала тень Пакира. – Этот зверь очень опасен, и я хочу, чтобы ты убила его прежде, чем он спрячется в пещерах, под защитой людей Мглы.
Бастинда тяжко вздохнула.
– Прошу прощения, но я боюсь летать под дождем! И потом, проклятый Юргод намного опередил меня. Наверное, он уже добрался до дорог Героев, и…
– Нет, он сейчас прячемся неподалеку отсюда, в лесу! – яростно возразила тень Пакира. – Я заставлю грозу уйти в сторону Кругосветных гор. И я дам тебе трех могучих воинов. Но они никогда не бывали в Фиолетовой стране и не справятся с Юргодом без твоей помощи. Разделайся с грифоном, и тогда я, быть может, сделаю так, чтобы ты больше не боялась воды. Я щедр к своим верным слугам! Но те, кто осмеливается предать меня, рано или поздно погибнут мучительной смертью!
Тень Пакира начала уходить вглубь расщелины и вскоре исчезла.
Бастинда едва поднялась на трясущиеся ноги и пошла в сторону выхода из пещеры. К ее удивлению, ливень на самом деле уже прекратился. Грозовые тучи, недовольно грохоча, стремительно уходили на восток, к Кругосветным горам.
– Эй, бездельники, вставайте! – закричала Бастинда, обращаясь к летучим мышам, которые продолжали спать вповалку на полу пещеры.
Шшурша проснулась и, с трудом встав, взмолилась:
– Хозяйка, пощадите нас! Мы так устали, что не сможем больше нести вас!
Бастинда расхохоталась. Усевшись на свой черный зонтик, она взмыла в воздух.
– Мне сейчас нужны не носильщики, а воины! – закричала она, воинственно размахивая кулаками. – Эй, Юргод, где ты, маленький мерзавец? Выходи, и мы померимся в честном бою, один на один!
Юргод услышал вопли колдуньи и, выйдя из-под огромной ели, где он прятался во время грозы, тоже
