торчала та самая поломанная сосна, у которой должна была располагаться землянка, виднелось небольшое озерцо, откуда они всегда набирали воду. Единственное, чего тут не было, так это землянки! Никита хотел было проклясть все на свете и отправиться в обратную дорогу, как увидел металлическую трубу от печи, которую он поначалу принял за поломанный почерневший ствол дерева. Он понял, что стоит на самой крыше землянки.
Память его не подвела. Никита остался доволен собственной наблюдательностью, а ведь был он здесь всего лишь однажды и добирался до этого места по едва заметным приметам, которые плотно зацепились в сознании. Вот ведь как бывает, поначалу он принял крышу землянки всего лишь за какой-то бугор.
Спрыгнув вниз, Никита убедился в том, что землянка по-прежнему крепка, если, конечно, не считать двери, которая успела изрядно почернеть от влажности и малость распухла, и теперь придется приложить некоторое усилие, чтобы отворить ее. Если печку в землянке не топить, то через пару лет эта закопуха придет в полнейшую негодность и не вызовет интереса даже у мышей, которые любят селиться в подобных укромных местах.
Никита внимательно осмотрел подступы к землянке. Трава на тропе пошла в рост, и ничто не могло удержать ее буйства – ни выложенные у порога мелкие камушки, ни болотина, которая едва ли не вплотную подступала к стенам. Следовательно, строение было заброшено, и последний раз люди сюда наведывались очень давно.
Никита с трудом отворил дверь и прошел в землянку. Пахло застоявшейся сыростью. Включив фонарь, он увидел полнейшее разорение. Нары были выворочены с корнем, исчезли две сетки от панцирных кроватей, которые так удобно применять при промывке породы. Посуды тоже никакой – все растащили, стервецы! Никиту неприятно покоробило увиденное, так нормальные люди никогда не делают. Любому хитнику известно, что приходится тащить на себе последний гвоздь, испытывая при доставке массу всевозможных трудностей. А потому чужой труд полагается ценить так же, как и свой собственный. Хорошо, что хоть землянку не подожгли! Случается и такое.
И попробуй найди тогда алмазы!
Никита посветил фонариком в противоположную стену, туда, где раньше располагались нары. И тотчас горячей волной его обожгло разочарование – ничего не было видно, похожего на то, что эта часть стены могла использоваться в качестве тайного хранилища. Бревна поросли мхом, их уже давно не тревожили, и ничто даже не намекало на то, что где-то здесь может находиться схрон. Лишь внимательно присмотревшись, Зиновьев разглядел, что самое нижнее бревно слегка выступало вперед. А вот и распил, едва заметный. Никита попробовал отодвинуть бревно, оно лишь слегка пошевелилось, не желая отступать в сторону. Чем бы его подцепить? Посветив в углы, он заметил кочергу, здесь же торчала и старенькая лопата. Вот и все ценности. Возможно, и их унесли бы с собой непрошеные гости, но кочерга была кривой и малость тяжеловатой, а у лопаты сломан черенок. Хотя не исключено, что при следующем своем визите они заберут и это нехитрое хозяйство.
Воткнув кочергу в расщелину, Никита попытался повернуть тяжелое бревно. Двинулось оно неохотно. Сначала сантиметра на полтора, а когда Зиновьев просунул рычаг поглубже, наваливаясь на металлический прут всем телом, оно все-таки тронулось с места и, тяжело повернувшись, показало уголок металлического ящика. Зиновьев невольно сглотнул набежавшую слюну. Теперь работа пойдет побыстрее, можно прокрутить бревно по оси. Упершись плечом в стену, он сдвинул второе бревно, которое пошло на удивление легко, и наконец Никита разглядел весьма вместительный контейнер. Дед оказался очень мастеровитым человеком и сумел выстроить внутреннюю стену таким образом, что никто даже не догадался о том, что она прикрывает подобный сюрприз.
Крепко ухватившись за края контейнера, Зиновьев потянул его на себя. Ящик с шорохом скользнул по земляному полу, оставив на нем неглубокую рытвину. Еще один рывок, и контейнер оказался на середине землянки. Луч карманного фонаря неровным полукругом застыл на крышке контейнера, высветив какую-то полустертую печать. По краям ящика были видны остатки сургучной печати.
Неожиданно захотелось закурить. Постучав себя по карманам, Никита невольно чертыхнулся – пачку сигарет он оставил в машине, а до нее топать метров триста.
Выходило, что дед не лукавил. Все было в точности так, как он и рассказывал. Но почему-то чувство облегчения Никита не испытывал, наоборот, плечи как бы сами собой ссутулились, если бы он вдруг взвалил на спину какую-то неподъемную ношу.
Никита вдруг ощутил чье-то присутствие, оно ощущалось настолько остро, что он невольно обернулся. Никого. Дверь оставалась открытой, а через проем небольшим лучом в землянку падал свет. Может, его поджидает кто-то снаружи? Вооружившись кочергой, Никита вышел из землянки. Его встретило полнейшее равнодушие леса. Где-то неподалеку чирикала какая-то развеселая пичуга. Ей тоже было не до него. Наверное, подзывала к гнезду подзадержавшегося супруга. Всюду жизнь. И едва различимо где-то километрах в полутора равномерно стучал топор. Потом несильно ухнуло, это рухнуло поваленное дерево. Несколько минут Никита стоял у входа, вылавливая малейший шорох. Полнейшее безмолвие. Никто не наставлял на него оружие, не пытался сбить его с ног. Вокруг чахлый лес и болотистая местность. Это тот самый случай, когда приятно осознавать свое одиночество. Вот смотришь вдаль и знаешь, что никому до тебя нет никакого дела.
Никита вернулся в землянку, закрыл за собой дверь. Контейнер стоял на прежнем месте. Бдительность – вещь не бесполезная. Подумав, он закрыл дверь на засов. Там, где большие деньги, следует быть осторожнее вдвойне.
Открыв крышку контейнера, Никита увидел, что он до самого верха был заполнен холщовыми мешочками, небольшими, величиной с ладонь. Подняв один из них, он почувствовал, как под пальцами перекатываются горошинки. Мешочек был примечательный, с фиолетовыми печатями на холщовой грубоватой поверхности. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять – эти мешочки содержат какую-то серьезную тайну. Зиновьев внимательно осмотрел их. Они лежали плотно, один к одному, и человек, который уложил их таким образом, потратил на упаковку немало времени. Развязав горловину одного, Никита ссыпал его содержимое на ладонь. Алмазы, будто огоньки в новогоднюю ночь, весело заискрились под фонарным лучом. Представление заворожило. Слегка подкинув их на ладони, он увидел, как алмазы, будто бы разбуженные, зашалили, засверкали огнями, отбрасывая по сторонам радужный свет. Зрелище сильное, до того неизведанное.
Ссыпав алмазы обратно в мешочек, Никита достал следующий, развязал его. В нем алмазы оказались покрупнее, и полыхали они как-то по-другому. Поярче, что ли.
Вдоволь налюбовавшись камнями, Никита закрыл контейнер.
Место ненадежное. Это просто чудо, что на контейнер никто не натолкнулся раньше. Оставлять его в землянке было бы глупо, нужно перепрятать. Но нечего и думать о том, чтобы тащить такой здоровенный ящик через лес. Могут увидеть. В этом случае останешься не только без алмазов, но и без головы.
Лучше всего закопать алмазы в лесу. Порывшись в землянке, Никита отыскал ведро. Судя по копоти, которая скопилась на его внешней поверхности, ему был не один десяток лет, а если учитывать многочисленные вмятины, то можно было бы предположить, что в свободное от промысла время хитники играли ведром в футбол. Но для переноски алмазов оно подходило наилучшим образом. Уложив мешочки с алмазами в ведро, он заложил его верх ветками, критически оценил вид своей ноши и остался доволен проделанной работой. Даже при самом богатом воображении трудно было предположить, что измятое и грязное ведро до самых краев заполнено алмазами.
Вот теперь можно и на выход!
Где-то тут была лопата. Ага, вот она! Открыв дверь, Зиновьев не спешил уходить, и только убедившись в абсолютной безопасности, вышел за порог.
Теперь надо было выбрать приметное место, где можно будет понадежнее спрятать груз. Пройдя метров сто пятьдесят, Зиновьев увидел у склона пирамидку из камней, положенных друг на друга, поросшую высокой травой. Обычно такую каменную горку выкладывают геодезисты, чтобы отметить выставленный репер, а сверху еще крепят небольшой флажок. Наверняка где-то метрах в пятистах находится точно такой же репер. Так что если не удастся обнаружить место сразу, то можно будет сориентироваться по карте.
Но что-то в этой груде камней Зиновьева насторожило. Может, то, что обломки были выложены в не совсем правильную пирамиду, а может, оттого, что камней было слишком много для условного обозначения – ни сейчас ни после Никита так и не сумел дать себе в этом отчета. Подобное ощущение принято называть
