покинет жених. Судя по обилию окурков и множеству пробок от пивных бутылок, валяющихся под ногами, местечко это было обжитое и среди местного населения пользовалось немалым спросом. Оно и к лучшему! Вряд ли кого-нибудь из обитателей дома насторожит его одинокая фигура.
Чертанов уже докуривал третью сигарету, когда из-за угла дома вышли мужчина и женщина. Мужчина по-хозяйски, с чувством собственника, обнимал девушку за талию. Вот они вышли из тени и остановились как раз под фонарем. Чертанов тотчас узнал в женщине Валентину.
Мужчину Михаил видел впервые. Это точно! Держался тот степенно и основательно. Полная противоположность тому мальчику, что выскочил в прошлый раз из этого подъезда. Такие мужчины знают себе цену и с привычной легкостью нанизывают на воображаемую шпагу женские сердца. Женщины для них всего лишь приятный досуг и развлечения, кому же, как не им, наполнять серые будни качественным содержанием.
Взявшись за руки, мужчина и Валентина некоторое время о чем-то разговаривали. Мужчина явно не желал расставаться с ней. Раза два она попыталась освободиться от его рук, но он мягко и в то же самое время очень настойчиво удерживал ее.
Такое противоборство не могло быть очень долгим. Наконец Валя освободилась и, наградив провожатого прощальным поцелуем, направилась в сторону своего подъезда, размахивая кожаной сумочкой.
Чертанов материализовался из темноты в тот самый момент, когда Валентина взялась за ручку двери, чтобы открыть ее.
– Уф! Как ты меня напугал, – она приложила свободную руку к груди. – Что ты здесь делаешь? – недоуменно спросила она. – Михаил, ты как-то странно на меня смотришь.
Чертанов попытался уловить ее непроизвольные реакции, ведь известно, что они практически не поддаются контролю, – дрожь пальцев, частое моргание или еще что-нибудь в этом роде… Но Валентина смотрела на него только с удивлением и терпеливо ожидала ответа.
– Ты удивлена? – как можно спокойнее спросил Чертанов, подавив клокочущий гнев. – Предпочла бы увидеть меня в гробу?
В какой-то момент ему хотелось намотать ее роскошные волосы на кулак и ударить лицом о стену и уж только после этого продолжить разговор. Но его смущали ее глаза, искренне удивленные.
– Михаил, о чем ты говоришь, – в отчаянии воскликнула она. – С тобой что-то случилось?
– Случилось.
– Так что же произошло? Чего ты так смотришь на меня? – Неожиданно Валентина рассмеялась: – А может, ты меня ревнуешь? Ну, это совершенно напрасно. Это мой коллега, он просто проводил меня до дома. Возможно, он и рассчитывал на какое-то продолжение… Но это его личные проблемы! Ну, что же ты молчишь?
Чертанов поморщился. У Валентины объявился еще один существенный недостаток – уж слишком много мужчин вертится вокруг нее.
– А как я должен смотреть на тебя после всего того, что произошло со мной? А теперь ответь мне, Павел – действительно твой брат?
Чертанов буквально пожирал Валентину глазами, пытаясь заметить на ее лице хоть какие-то микродвижения. Ровным счетом ничего! Если не считать того, что брови удивленно дрогнули и застыли. Женщина определенно не понимала, о чем ее спрашивают. Или она невероятно лживая, или чиста, как ангел.
– Я уже говорила тебе об этом! А кто же он тогда, по-твоему? Господи, да ты меня все-таки ревнуешь! Неужели ты подумал, что это мой возлюбленный и я решила устроить вам обоим смотрины?!
Взяв Валентину за локоть, Чертанов с силой тряхнул ее:
– Хватит врать!
– Отпусти! – вырвалась Валя. – Ты слишком много себе позволяешь. А если даже это мой бывший дружок, так что с того? Разве он может отказать такой женщине, как я? Тебе нужно было помочь, и я сделала все, что было в моих силах. Ты просто неблагодарный!
Не выдержав, Чертанов крепко взял ее за горло и почувствовал под пальцами судорожное содрогание.
– Послушай… вы меня за лоха, что ли, держите? Несколько человек угрохали, а потом все это на меня решили списать?! – яростно шипел он, чувствуя, как внутри нарастает гнев. Еще какая-то секунда, и ненависть плеснет через край, заполняя окружающее пространство. – Нашли, значит, подходящую кандидатуру! Только вот он я, живой! Не ожидали меня увидеть? Где твои дружки?!
Лицо Валентины выглядело абсолютным воплощением непонимания. В глазах ни намека на страх, пальцами Чертанов чувствовал, как ритмично бьется пульс у нее на шее. Сжать посильнее, и перестанет биться.
– Да пусти же ты! – с неожиданной яростью выкрикнула она. – У тебя вечно что-нибудь происходит. Постарайся не впутывать меня в свои проблемы.
На какую-то секунду Чертановым овладела совершенно запредельная злость, и он вдруг сделал неприятное для себя открытие, что в таком состоянии способен на любые безумства. Вот сейчас согнуть, прижать Валентину одной рукой к стене, а другой задрать юбку на самую спину. Подобное положение очень способствует разговорчивости. И в этот момент он отчетливо разглядел в глазах девушки тревогу. Это еще не страх, а только ожидание неприятностей – дескать, что еще такого дурного можно ожидать от такого ненормального!
Вот он, психологический порог, еще пара затрещин, и из нее посыплются признания. Чертанов уже поднял руку, чтобы осуществить задуманное, но Валентина инстинктивно дернулась и закрыла глаза, ожидая удара. Губы ее были упрямо сжаты.
– Ты здесь точно ни при чем? – спросил Чертанов, расслабляясь.
Валентина не сразу открыла глаза. Сначала разжались губы, отчего лицо приобрело прежнюю безмятежную выразительность, а потом зрачки вспыхнули злобными огоньками, и она ответила с отчаянием:
– Да за кого ты меня принимаешь?! Ты мне можешь, наконец, объяснить, что случилось? С тобой все в порядке?
Чертанов натянуто улыбнулся:
– Да… Что-то мне сегодня не по себе. Знаешь… накатило! А где твой брат?
– А что ему здесь делать? – удивленно пожала плечами Валя. – Он нашел тебе работу и уехал.
– Ну, да, конечно…
– Так это правда, то, о чем ты говорил?
– О чем?
– Ну о трупах?
– Правда, – негромко ответил Михаил.
– Просто ужас какой-то! – всплеснула Валентина руками. – Пойдем ко мне, расскажешь, что там у вас стряслось.
– В следующий раз, – заупрямился Чертанов.
– Ты обещаешь?
– Да, – после некоторых колебаний кивнул Михаил. – Я тебе позвоню.
– Ты не хочешь поцеловать меня?
Михаил чмокнул Валентину в лоб; женщина, похоже, обрела прежнее состояние.
– Я тебе позвоню, – изобразил Чертанов подобие улыбки. – Пока!
– А знаешь, ты меня напугал, – сказала вслед удаляющему Чертанову Валя.
Михаил хотел что-то ответить в свое оправдание, но девушка, резко развернувшись, быстро скрылась в подъезде.
Маленькая стрелка неохотно перевалила за полночь. Время темное. Прохожих мало, а те немногие, что появляются в этот неурочный час на улице, поглядывают друг на друга с недоверием и откровенной опаской.
Навстречу Чертанову двигались два парня, и они ему очень не понравились. Разговаривают громко, активно размахивают руками, видно, что парни сильно навеселе. По собственному опыту Чертанов знал, что
