домой.
Торопиться было некуда, а потому весь следующий день после отъезда Валентины Михаил провел в приготовлениях к предстоящему отъезду в Финляндию. Успел даже заехать к деду, который, потрепав его по щеке, наказал беречь себя. Чертанов пообещал ему, что будет предельно осторожен.
Старый Иоки Симо жил на берегу Ботнического залива, в небольшом доме, сложенном из толстых еловых стволов. Дом ютился на краю утеса, а потому был виден издалека. Вокруг пустынно и нелюдимо. И от криков чаек, что белыми молниями мелькали над головой, в жилах стыла кровь.
Собственно, именно в таком доме, подальше от людей, и должен проживать снайпер. Так что удивляться не приходилось. Если человек большую часть жизни провел в одиночестве, с винтовкой в руках, выслеживая очередную цель, то стоит ли изменять привычкам на старости лет?
Михаил рассчитывал увидеть старика на берегу залива с удочкой в руках. Даже представлял, где именно должно располагаться это местечко, – на небольших бревенчатых мостках, к которым спускалась незаметная тропа. И когда увидел слегка сгорбленную фигуру с удилищем в руках, довольно улыбнулся.
Так оно и есть!
Видно, Иоки Симо вздремнул – со старыми людьми подобное случается, – поплавок, раскачивающийся на волнах, скоро совсем прибьет к каменистому берегу.
Только приблизившись вплотную, Чертанов вдруг осознал, что здесь что-то не так. Уж слишком неподвижной выглядела фигура старика, слишком неестественно низко были опущены его плечи. Даже удочку он держал как-то очень странно, отчего каждой сильной волной поплавок подбрасывало в воздух.
Михаил продолжал идти к рыбаку. Неожиданно тот дернулся и неловко завалился на бок. Так бывает, когда в человека попадает пуля. Чертанов невольно остановился. Он вдруг почувствовал себя совершенно беззащитным и осознал, что неведомый стрелок контролирует каждый его шаг. Возможно, он даже видел секундный ужас, плеснувшийся в глазах Михаила.
Постояв несколько секунд, Чертанов двинулся дальше, словно ничего не произошло. Так оно и есть. Это было чучело. Осанкой и фигурой оно очень напоминало Иоки Симо. Даже вблизи трудно было понять, что это чучело. В центре переносицы картонной маски Михаил увидел входное отверстие.
Чертанов посмотрел в ту сторону, откуда щелкнул выстрел, и увидел такой же безликий утес, как и остальные, что нависали над берегом. Ровным счетом ничего примечательного. Каменистая поверхность с небольшим чахлым кустиком у кромки обрыва. Закрепившись за камень, кустик выглядел пожухлым и невысоким. Оно и неудивительно, с чего бы ему расти, если до водоносного горизонта не менее десяти метров. Просто чудо, что он не увял совсем.
Неожиданно куст шевельнулся, потом вдруг увеличился в размерах, и Чертанов увидел снайпера с карабином в руках. Костюм, сшитый из тысячи лоскутов, напоминал густой куст со множеством листьев, сильные порывы ветра безжалостно трепали легкую материю.
Стрелок остановился и вновь превратился в неподвижный куст. Еще один выстрел. Чучело вновь дернулось. Чертанов посмотрел на него и увидел, что отверстие на переносице сделалось немного больше, – пуля угодила точнехонько в то же самое место.
Старик не желал расставаться с карабином даже в преклонном возрасте и как мог поддерживал форму.
Куст вновь зашевелился. В этом зрелище присутствовала какая-то мистика. Отложив в сторону карабин, Иоки Симо расстегнул пуговицы и выскользнул из маскхалата, как из кокона. После чего аккуратно упаковал его в пакет и направился к гостю.
При ближайшем рассмотрении старик выглядел вполне добродушно. В его внешности не было ничего зловещего. Обыкновенный дедуля, который любит побаловать внуков сладкими леденцами. Смущала лишь винтовка, которую он уверенно держал в руках и которая никак не вязалась с его благодушной улыбкой.
Чертанов вдруг отчетливо осознал, что если бы сейчас в руках у него оказался «АКМ», то он все равно был бы бессилен против этого старика.
– Здравствуйте, – сказал финн по-русски.
Старик не переставал удивлять. Каким-то внутренним чувством он угадал, что перед ним русский. А может, он способен читать мысли?
– Здравствуйте, дед Иоки, – приветливо улыбнулся Чертанов. – Здорово это у вас получается, – кивнул он на чучело.
– Стараюсь. Надо как-то себя развеселить. – И, хитро прищурившись, старик добавил: – Вижу, что обо мне знают даже в России. А как вас зовут?
– Михаил.
Старик кивнул:
– Хорошее имя. Знаю я одного Михалыча… Тоже старик, как и я. Воевал в финскую тоже, как и я. Вот только воевали мы с ним по разные стороны, – хитро прищурился он.
Опять старик угадал. Как тут не поверить, что он умеет читать мысли!
– Это мой дед, Афанасий Михалыч, – сказал Чертанов.
Иоки Симо одобрительно кивнул:
– Я так и подумал. Ты на него похож.
– Я принес доказательства, – ответил Чертанов, слегка приподняв спортивную сумку.
Старик махнул рукой:
– А чего мне доказывать? Я и так вижу. Трудно обмануть человека, который всю жизнь провел рядом с морем. Это все равно что обманывать природу.
– И все-таки я бы хотел, чтобы вы взглянули.
– Хорошо. Что там у тебя? – с деланым равнодушием поинтересовался Иоки.
Чертанов размашисто дернул рукой, и металлическая «молния» сердито вжикнула. На дне сумки лежала разобранная трехлинейка.
– Это винтовка, – как можно равнодушнее сообщил Чертанов. Лицо старика оставалось непроницаемым. Он терпеливо ждал продолжения. – Из этой винтовки мой дед ранил вас в финскую войну.
От внимания Чертанова не укрылось, как изменилось лицо старика. Точнее, оно оставалось прежним, вот только губы приобрели некоторую жесткость.
– Вот как? – повел Иоки глазами в сторону сумки.
– Дед дарит это оружие вам, – поставил Чертанов сумку перед стариком.
– Значит, все-таки… дарит? – уточнил старый снайпер.
– Да.
Подняв голову, он сказал:
– А ведь я просил его продать.
– Я это знаю. Дед сказал, что оно вам нужнее.
– Ах, вот оно что, – усмехнулся снайпер. – Возможно. Наверняка он потребует какую-нибудь услугу?
И здесь старик оказался прав.
– Самую малость. Дед хочет знать, сколько человек прошло через вашу школу. Дело в том, что в ней могли обучаться не только охотники, но и киллеры.
Чертанов заметил, как сверкнули глаза старого снайпера, ему очень хотелось взять трехлинейку, но что-то мешало ему.
– Так это нужно твоему деду или тебе?
– Мне, – улыбнулся Михаил. – Меня ведь тоже обучал Сержант, и мне кажется, что я вас видел у него дважды.
– Я был у него три раза, – сухо заметил старик. – Хм, ты больше похож на агента ФСБ, чем на обыкновенного снайпера.
Чертанов невольно улыбнулся:
– Возможно, так оно и есть. Но дело даже не в этом.
– Понимаю… Вот что я скажу тебе – ведь не будешь же расспрашивать об этом каждого? Русские платят хорошие деньги за мою науку, а в кого они будут стрелять, это уже не мое дело, – угрюмо отвечал Иоки
