произошел между ударами сердца, чтобы его биение не сбило прицел.
Выстрел!
Куст лишь слегка качнуло. Не более того. Проклятье! Теперь ясно, что это не снайпер. Должно быть, корни куста просто подрыли кабаны. Да мало ли что с ним произошло!
– Повернись направо, – вдруг услышал Чертанов голос в наушниках.
Михаил тотчас посмотрел в указанную сторону. Ровным счетом ничего. Прореженный лесок, но вряд ли там укрылся снайпер.
– Теперь повернись налево, – прозвучал все тот же голос.
Чертанов повернулся. Слева расстилался луг. Прежде чем выходить на позицию, он тщательно осмотрел его в перископ. Вряд ли снайпер затаился там.
– Ой, какой хорошенький! Ты слишком красивый, чтобы умирать, – раздался насмешливый женский голос. – Живи пока. Но в следующий раз не попадайся.
Стекла оптического прицела внезапно брызнули осколками, и несколько из них впились Чертанову в щеки. Никогда прежде он не ощущал себя столь беспомощным. Мускулы закаменели, а сам он превратился в один лихорадочно пульсирующий нерв. Тело словно сжалось до размеров крохотного насекомого. Забиться бы в щель, укрыться листочком, но не было сил, чтобы пошевелиться.
Чертанов ожидал следующего выстрела. Даже предполагал, в какое место будет пущена пуля, – точно в темечко. Снайпер находился на высотке, зарывшись в окопчик. Михаил даже мысленно принялся считать секунды до выстрела: «Раз… Два… Три…» Но когда счет перевалил за вторую сотню, Чертанов понял, что второго выстрела не будет. Судьба подарила ему жизнь.
Уже не таясь, Михаил поднялся и побрел к своим позициям. Голос снайперши с легким кавказским акцентом и неповторимой интонацией звучал у него в ушах.
Взгляд у полковника был строгим и одновременно понимающим, как у тысячелетнего сфинкса. И попробуй докопайся, какая же тайна прячется в глубине его темно-серых глаз.
Чертанов ждал выговора. Предполагал, что полковник может психануть и обложить его по матушке. Он был готов к любому раскладу. Но Гордеев неожиданно изобразил некое подобие улыбки и сказал сочувствующим голосом:
– Знаешь, ты первый, с кем «черная косынка» заговорила. Обычно сразу шмаляет между глаз. И дело с концом! Так что поздравляю.
На поздравления начальства следовало реагировать соответствующим образом. Если уж не вытягиваться в полный рост, то хотя бы благодарить. Но делать этого почему-то не хотелось. Михаил проглотил горький ком, его лицо перекосилось, и он неохотно сказал:
– Это с чем же? С тем, что она меня не уделала?
– Нет, с состоявшимся разговором, – серьезно отреагировал полковник.
– Эта женщина очень сильный снайпер.
– Сильнее тебя? – сузил глаза полковник.
– Мне неприятно в этом сознаваться, но, скорее всего, так оно и есть. Женщины вообще стреляют лучше мужчин!
– Что же она тебе сказала?
– Если увидит еще раз, то обязательно пристрелит.
– Можно поверить. – Помолчав, полковник добавил: – У нас имеется оперативная информация, что она ищет тебя. – Внутри Чертанова пробежал легкий холодок. – Мы уже имеем о ней кое-какое представление… К сожалению, у нас нет ее фотографии. Но думаю, что это вопрос времени. Мы работаем в этом направлении.
Чертанов попытался улыбнуться:
– И чем же это я ей не угодил?
Почувствовал, что улыбка получилась какой-то вымученной.
– Помнишь свое предыдущее попадание?
– Конечно. За пнем прятался еще один снайпер, – кивнул Михаил.
– Вот именно.
– И что с того? – удивленно спросил Чертанов.
– Так вот, это тоже была «черная косынка», ее сестра. Шестнадцать лет девчонке, и все туда же! – с горечью вздохнул полковник.
– И что теперь? – растерянно спросил Михаил.
– Ты раскрыт. Тебе нужно возвращаться обратно.
– Жаль.
– Мне тоже… У нас были на тебя надежды.
– Может, попытаться рискнуть?
– Исключено, – покачал головой полковник. – Эта женщина знает о каждом твоем выдвижении. Она опять связывалась со своим человеком в Москве. На твой счет даны жесткие инструкции.
– И кто у нее информатор? – спросил Чертанов.
– Пока еще рано об этом говорить, – туманно ответил полковник.
– Понятно.
– И еще одно…
– Какая работа ждет меня?
– Не переживай, – отмахнулся полковник. – Без работы ты не останешься. – Посмотрев на часы, добавил: – Собирайтесь со своим напарником, через полчаса вертолет!
Валентина, привольно раскинувшись, лежала на широкой двуспальной кровати. Доступная, нежная. Необыкновенно красивая. Глупо связывать ее с тем безжалостным снайпером, «черной косынкой», неким механизмом для убийства, с которым он однажды столкнулся в Чечне. Валентина была воплощением чувственности и нежности. Прежде Чертанов не знал ее такой. С ее стороны нелепо было бы предаваться любви с мужчиной, смерти которого желаешь.
– Знаешь, а ведь я тебя подозревал, – признался Чертанов.
Брови Валентины задорно вскинулись:
– В чем, в неверности?
– Это уже неважно.
– Напрасно, – улыбнулась Валентина. – Ты же знаешь, что я верна только тебе.
Глава 34
ДОБРОДУШНЫЙ ПАРЕНЬ ВОРОНЦОВ
На первый взгляд Воронцов был парень весьма добродушный. Рыжеватый, веснушки по всему лицу. И в облике ровным счетом ничего выдающегося! А ведь поговаривают, что в охрану президента подбирают людей необыкновенных, способных отменно стрелять, управлять самолетом и совершать многокилометровые кроссы. А тут парень – росточка самого среднего, и физиономия такая, будто он после недельного запоя. Да и отчетливо обозначился пивной животик.
Но самое удивительное заключалось в том, что Воронцов не приставал к нему с расспросами, как будто они встретились для чего-то другого. Одни отвлеченные темы! И, только осмыслив ситуацию, Чертанов понял, что собеседник к нему присматривается. Обычно так поступают психиатры.
Чертанову стало не по себе. Однако он постарался держать себя в руках. Пусть все идет так, как есть. А курносый между тем не торопился заводить разговор о главном. Вдруг ни с того ни с сего пожаловался на службу и заявил, что никак не может дождаться дня, когда пойдет в отставку. Вяло посетовал, что приходится работать почти без выходных. Только пришел домой, только расслабился, как тебя уже выдергивают из теплой ванны и вызывают на службу. А все потому, что у охраняемого объекта неожиданно поменялись планы.
Затем с улыбкой вдруг заявил, что до отставки ему осталось всего лишь три года и надо, стиснув челюсти, дождаться ее. Не без гордости заметил, что люди из его конторы в гражданской жизни достигли весьма больших высот, а потому и он надеется крепко зацепить удачу за хвост.
Собеседник старался выглядеть простаком, весьма удачно шутил, но на предложенное ему вино не налегал, лишь делал крохотные глотки и вновь ставил фужер на место. Чертанов понимал, что простаков в
