сдавать властям не собираемся. Усек?
Мужик попался смекалистый, он тут же встал с колен и принялся отряхивать ладонями свои домотканые портки от пыли, налипших веточек и прочего мусора, при этом недовольно ворча:
– Так сразу бы и сказали, что вы не баронские сатрапы, а то пристают к честным людям с глупыми расспросами: «Откуда дровишки?» – будто не знают, что неоткуда им взяться, кроме как из господского леса…
Вдруг мужик перестал ворчать и замер с открытым ртом, поскольку разглядел на плече у приближающегося Гвена ухмыляющегося магического корня. Одному Создателю ведомо, сколько бы он еще так простоял в ступоре, если бы подошедший гигант не потряс его за плечо и не спросил:
– Эй, друг, что это с тобой? Чего ты так испугался? Мы вовсе не тати лесные и никакие не чудища, а обыкновенные люди. Меня зовут Гвенлин, этого шустрого парня цыганистой наружности – Шмультик…
– А эт..т. того? – заикаясь от волнения, мужчина указал рукой на плечо Гвена.
– Все понятно! – расплылось в широкой добродушной улыбке лицо юноши. – Это наш магический корень по имени Мандрагор, но ты его не бойся, он хоть с виду и страшноват, но внутри мягкий и пушистый. Тебя самого-то как кличут?
– Аргебал по прозвищу Хват, – наконец-то нашел в себе силы представиться местный житель. – Проживаю со своим семейством в деревеньке Верхние Могильцы, это неподалеку, всего-то пару верст отсюда.
– Скажи-ка, Аргебал, – взял быка за рога нетерпеливый демон, – а далеко ли до столицы, как звать- величать вашего государя и есть ли у него прелестное потомство женского пола годков от шестнадцати и старше? Видишь ли, у нас имеется один весьма симпатичный кандидат на вакантную должность зятя.
От столь мудреной речи крестьянин пришел в полнейшее замешательство. Он принялся чесать поочередно то свою рыжую, как гривы его лошадок, бороденку, то сверкающую в лучах солнца плешивую макушку. Наконец что-то в его голове выстроилось как нужно, прекратив чесаться, он весело посмотрел на выходца из Преисподней и огорошил того встречным вопросом:
– Это ты про баб, что ли? – И тут же сам на него ответил: – Не забивай голову, паря, у старого Теодория три сына, и самый младший из них по возрасту тебе и Гвенлину в батюшки годится…
– Во пала, не повезло так не повезло! – пафосно воскликнул Шмультик, затем в припадке негодования сорвал с головы свой головной убор, бросил его на дорогу и пару раз топнул по нему ногой. – Екарный бабай, не мог девок настрогать!
– Да будет тебе расстраиваться. – Гвенлин поднял кепку приятеля и, отряхнув ее от пыли и сухих листочков, неловко нахлобучил невиданный в здешних местах головной убор прямо ему на глаза. – Слышал, что сказал Аргебал по поводу преклонного возраста королевских детишек? А мы хоть и напуганы Гильдией, но все-таки не до такой степени, чтобы с ходу прыгать на старушек, даже если бы таковые имелись в наличии. Не получилось здесь, получится в другом месте. Посмотри, сколько всяких королевств вокруг, царств и прочих империй, – со счету собьешься.
– Правильно, Гвенчик, – поддержал товарища Мандрагор, – нам старухи без надобности, поскольку на магических созданий типа меня смотрят как на мусор и все время норовят выбросить на помойку. Было дело еще до твоего появления, Гвен, повадилась одна карга к моему покойному хозяину шастать. Будто бы по хозяйству помочь: пещеру подмести, одежку постирать, поесть приготовить. На самом деле замыслила она извести бедного Мандрагора. Даже в очаг один раз пыталась бросить. Хорошо, что мудрец вовремя разглядел гнусную сущность этой бестии и с позором выгнал ее прочь из нашего дома. Другое дело – молоденькие девушки. Бывало, они к Моргелану дюжинами наведывались, чтобы тот помог им избавиться от нежеланного плода, нагулянного во время последнего сенокоса, или перед свадьбой невинность восстановить. Эти на меня налюбоваться не могли: и ленточки цветные привязывали, и Магдрагорушкой величали, и очень сожалели, что такого лакомого корешка нет ни у одного парня во всей округе.
– Значит, бабушка к старому дедушке с определенными намерениями подкатывалась? – с трудом сохраняя серьезное выражение на лице, спросил Шмультик. – Представляю, какие подлянки ты ей подкладывал, чтобы сорвать ее планы по охмурению старичка, коли дошло до того, что тебя хотели запихнуть в очаг.
– Дурак, а не лечишься! – только и нашелся, что сказать обиженный до глубины своей чувствительной души Мандрагор и замолчал.
Пришлось Гвенлину в очередной раз одергивать приятелей, чтобы те, хотя бы в обществе постороннего, держали себя в рамках приличия.
Тем временем Аргебалу надоело топтаться на месте под нестерпимо палящими солнечными лучами, он негромким покашливанием привлек всеобщее внимание к собственной персоне и обратился к Гвену, безошибочным крестьянским чутьем определив его как предводителя этой странной компании:
– Вот что, вьюнош, некогда мне тут с вами лясы точить – заказчик товар ждет, к тому же с минуты на минуту здесь могут появиться баронские лесничие, тогда мне уж точно не отвертеться от дополнительных расходов. Посему прощевайте и бывайте здоровы! – И, сверкнув хитрым взглядом своих пронзительно-синих глаз в сторону небрежно разложенных у корней дерева объемистых заплечных мешков незнакомцев, огрел лошадок вожжами.
Глава 7
Когда стук колес по булыжному покрытию перестал долетать до ушей путешественников, все вновь вернулись под благословенную сень раскидистого дерева. Поскольку солнышко находилось еще очень высоко над горизонтом, а роскошь в виде прогулки по такой жаре могли позволить себе только очень занятые люди, Гвен с Мандрагором тут же прилегли на травку, намереваясь вздремнуть часок-другой, но импульсивный Шмультик не дал им такой возможности.
– Вы что, сбрендили? Спать, когда, может быть, решается наша судьба, – преступная беспечность! Гвен, давай-ка лучше вместе подумаем, что будем делать дальше.
– А чего тут думать? – откровенно зевая, пробормотал Мандрагор. – Нужно идти в Колбар – столицу Ингерланда – и там выяснять, кто из соседних монархов имеет дочерей на выданье…
– Прав, деревянный! – восторженно воскликнул демон. – Иногда и в твоей башке что-то кроме короедов начинает шевелиться. Действительно, где, как не в стольном граде этого занюханного королевства, можно добыть нужную нам информацию. Значица, топаем туда.
– А чего это ты вдруг раскомандовался, будто самый главный? – громко возмутился магический корень, коего здорово зацепили высказанные Шмультиком вслух подозрения по поводу наличия в его голове мерзких насекомых. – Сначала проверь свою шевелюру на предмет блох и прочих тварей, а потом к другим приставай с необоснованными предъявами.
– О… да мы скоро по фене ботать научимся! – Шмультик уважительно посмотрел на Мандрагора. – Ладно, брателло, не бери в голову! Не хотел я тебя обидеть. А насчет блох и других зубастых тварей не боись – не живут они на демонах, поскольку наша огненная кровушка не очень-то им по вкусу. Поэтому подцепить от меня педикулез, брюшной тиф или какую другую болячку тебе не удастся при всем твоем желании.
– Значит, вы предлагаете отправиться в столицу, – не обращая никакого внимания на словесную перепалку компаньонов, задумчиво констатировал Гвенлин. – Интересная мысль, только топать до нее верст триста, а может быть, и все триста пятьдесят. Харчи скоро кончатся. На что жить будем?
– Не забивай голову, паря! – успокаивающе махнул рукой беспечный демон. – Когда понадобятся, тогда и будем думать о том, где тугриками разжиться. Например, можно какой-нибудь местный банк бомбануть или богатого купчину на лесной дороге подкараулить и пощекотать ему шею острым перышком – вмиг осчастливит нас толстым кошельком за то, что мы ему жизнь сохранили на радость его толстенной купчихе…
– Хватит!.. Кончай свои провокационные разглагольствования! – громко возмутился Гвен. – Запомни, харя острожная, никто из нас разбоем заниматься не станет, поэтому советую предлагать только законные способы добычи денег.
– В таком случае, – не на шутку разобиделся демон, – предлагаю отправиться в ближайший город и устраивать на площади цирковые представления: ты станешь пудовыми гирями жонглировать, Мандрагор по натянутой на высоте веревочке взад-вперед бегать, а я на гитаре аккомпанировать. Глядишь, годков через пяток у нас и наберется необходимая для путешествия сумма. Только боюсь, что к этому времени длинная
