дали. А еще через полвека пределы солнечной системы покинул первый межзвездный корабль с экипажем людей и представителей иных рас на борту.
Интермеццо
Курсант
Уютный сумрак десантного отсека военного транспортника, как всегда неожиданно, нарушило пульсирующее яркое кроваво-алое зарево. Данай едва не оглох от невыносимо громкого воя сирены. Тут же на табло, установленном над овальной дверью люка, ведущего в пилотский отсек, вспыхнул ряд цифр обратного отсчета. Дан мельком взглянул на постоянно уменьшающееся трехзначное число. До начала высадки на Массакр осталось двести восемьдесят секунд, или почти целых пять минут, – можно, как любил шутить ротный старшина, успеть зачать наследника, покурить и оправиться. Вообще-то плоский юмор тупоголового сверхсрочника, коего подчиненные за глаза называли «кальсонником» или «тряпичником», пользовался неизменным успехом среди продвинутых курсантов разведшколы вовсе не потому, что блистал перлами остроумия, а по причине своей непревзойденной тупости. Некоторые его выражения, например: «Боец, ты в армии или кто, ты солдат или где?», «Курсанты, вы будущие офицеры, поэтому прошу не делать умных лиц» или «По команде „Отбой“ в армии наступает темное время суток» – стали крылатыми.
Вспомнив старшину, Данай улыбнулся и немного успокоился. Вообще-то это было не первое планетарное десантирование юноши. За его плечами высадка на Ойму с ее удвоенной гравитацией, неуютную Гидру, представляющую собой сплошное непролазное вонючее болото, огненную Шамар, где каждый глоток питьевой воды ценится на вес золота. Мало того, в Поясе Астероидов мира Селебры ему целый месяц удавалось уходить от преследования специально науськанных на него кибернетических квазиразумных ищеек. Однако всякий раз перед выходом в открытый космос Даная охватывал необъяснимый с точки зрения здравого смысла мандраж, граничащий с паникой. Казалось бы, чего нервничать на этот раз? Массакр – весьма недурственное местечко с точки зрения физико-химических параметров: никаких бескрайних болот, пустынь и континентальных ледников, нет вредоносной флоры и фауны, а самое главное, полное отсутствие какой бы то ни было цивилизации. Не планета – курорт. Недаром инспекторская комиссия Министерства обороны выбрала именно этот мир для очередной аттестации учащихся. Пока курсанты будут изображать стойких оловянных солдатиков и демонстрировать чудеса ловкости и отменную подготовку, высокие гости и командный состав разведшколы будут заняты рыбалкой, охотой и другим полезным времяпрепровождением, естественно, в промежутках между обильными возлияниями.
Задача Даная состояла в том, чтобы, совершив орбитальное десантирование, приземлиться в точке «А», затем скрытно от средств визуального обнаружения условного противника продвинуться в точку «Б» и, включив свой индивидуальный маячок, дожидаться, когда за тобой прибудет эвакуационная бригада. Времени для преодоления тысячекилометрового маршрута по пересеченной местности отводилось целых десять суток – не боевое задание, а оздоровительно-ознакомительная прогулка. Даже на первом курсе для прохождения подобного маршрута отводилось не более недели, а теперь он без пяти минут как четверокурсник, поэтому боевая задача казалась ему совершенно смехотворной. Похоже, на сей раз генералитет решил оторваться по полной, а заодно дать возможность отдохнуть и испытуемым. Во время предварительного изучения виртуальной модели своего будущего маршрута Данай отметил для себя пару местечек, где он обязательно остановится и займется рыбалкой, чтобы потом во время коллективного похода в пивной бар угостить сокурсников вяленой рыбкой. Для этой цели он специально прихватил три килограмма поваренной соли и бытовой компактный сублиматор.
Красный предупреждающий цвет мигалок постепенно начал меняться согласно старинной детской считалочке: каждый охотник желает знать, где сидит фазан. После того, как излучаемый ими свет стал темно-фиолетовым, громкий раздражающий вой тревожной сирены сменился звенящей тишиной, и спокойный голос инструктора, усиленный мощными динамиками, сообщил:
– Господа курсанты, борт вышел на заданную околопланетную орбиту, десантирование начинается через тридцать секунд, прошу всех активировать индивидуальные защитные средства.
Привычным движением Данай вдавил кнопку расположенного на груди активатора полевого энергетического кокона и почувствовал себя абсолютно уверенным человеком. Теперь никакой космический вакуум, дикий холод или обжигающий жар, а также жесткое рентгеновское излучение и прочие опасности, таящиеся за надежным бортом транспорта, не в состоянии причинить ни малейшего вреда его хрупкой физической оболочке. Через пару секунд сидевший напротив него сокурсник исчез в яркой вспышке сработавшего телепорта, а еще через краткий миг в глазах Даная вдруг потемнело, и на мгновение юноша полностью выпал из реального мира.
Состояние отключки, как обычно, продолжалось недолго. Очухавшись, Дан ощутил себя парящим в невесомости над безбрежными голубоватыми просторами планеты, на поверхность которой еще ни разу не ступала его нога. Одновременно прямо на сетчатке глаз космодесантника вспыхнули и замельтешили, постоянно изменяя значения, столбцы цифр. Высота сто пятьдесят километров, скорость падения двести километров в час, атмосферное давление… температура… уровень радиации… и прочие параметры – все регистрировалось чуткими приборами, обрабатывалось в недрах его коммуникатора и без дополнительных приспособлений проецировалось непосредственно в органы зрения. Дан взглянул вниз на такую обманчиво далекую и в то же время очень близкую поверхность Массакра, и в том месте, куда падал его взгляд, опять же прямо на сетчатке глаз появлялся кружок или стрелка, а рядом надпись, обозначающая название того или иного географического объекта, а также его координаты.
Данай расслабился и приготовился к длительному ожиданию. Обычно во время подобных десантных операций бойцов прямо из десантного отсека транспортного корабля перемещают на высоту нескольких километров от поверхности земли, откуда они при помощи антигравов плавно опускаются на территорию, контролируемую ничего не подозревающим противником. На сей раз какая-то чересчур умная голова из Министерства обороны решила немного поиздеваться над курсантами и приготовила им сюрприз в виде затяжного прыжка.
«Ничего, – подумал юноша, – в Поясе Астероидов Селебры было не слаще».
Он вспомнил, как едва не попал под удар струи газового гейзера на Матфее – каменной глыбе трехсоткилометрового диаметра, как потом едва не был раздавлен двумя вошедшими в жесткий контакт космическими айсбергами, и предательский холодок заскользил по его спине от основания шеи в направлении копчика.
Неожиданно что-то изменилось в окружающей обстановке. Внешне все вроде бы оставалось по- прежнему, но столбцы цифр на экране-сетчатке будто сошли с ума. Показания датчиков менялись с такой скоростью, что мозг не успевал их не только анализировать, но даже воспринимать. Эта свистопляска в голове обескураженного Дана продолжалась никак не меньше пяти минут, пока юноша не догадался усилием воли отключиться от периферийных сканирующих устройств. Сразу же мельтешение перед глазами прекратилось. Чтобы выяснить причину недавней катавасии, молодой человек согласно инструкции запустил программу тестирования всего имеющегося в его распоряжении оборудования. Ничего экстраординарного Данай не ожидал, поэтому сначала вовсе не испугался, а просто удивился, когда на сетчатке его глаз вспыхнула огненными буквами тревожная надпись:
Постепенно ужасная правда начала доходить до его сознания. Даная сначала бросило в пот, будто энергетический кокон перестал защищать его хрупкую оболочку от палящих лучей местного светила, наполовину высунувшегося из-за горизонта планеты. Затем его окатила волна леденящего холода. В мгновение ока все его нижнее белье стало насквозь мокрым и теперь противно липло к телу. Короче говоря, юноша очень испугался. Да и как не испугаться, когда под действием сил тяготения твое хрупкое тело, неуклонно наращивая скорость, приближается к поверхности планеты, и не за горами тот миг, когда ужасное давление атмосферы попросту сдернет с него энергетический кокон. Даже в том случае, если средства индивидуальной защиты выдержат немыслимый воздушный напор и Дан не сгорит в плотных слоях атмосферы ярким метеором, его ждет неминуемая встреча с поверхностью Массакра и не менее искрометная гибель. Самое печальное то, что во время десантирования на планету при любых самых экстраординарных обстоятельствах ты не можешь нарушить режим радиомолчания и подать сигнал бедствия. Однако даже в том случае, если бы такая возможность была предоставлена, спасательный бот вряд ли успеет оказаться в нужном месте и в нужное время. Дан выполнил в уме нехитрые вычисления и сделал печальный для себя вывод: контакт с плотными слоями
