На мой вопрос, не стыдно ли ему было грабить своего работодателя, иномирянин нисколечко не смутился.
– Ничуть, – ответил он, – помимо своих прямых обязанностей я прилагал воистину титанические усилия, чтобы в доме моего благодетеля царили покой и порядок, а он не только не выплатил причитавшихся мне денег, но задумал запихнуть до конца дней моих в темное сырое подземелье. На-кось, выкуси! – В зеркале заднего обзора я увидел, как Ивэн сделал неприличный жест. – Не для того Ивэна Вериска дрючил на протяжении пятнадцати лет лучший боец Межмирья мастер Стамб, чтобы его запросто повязали так называемые гвардейцы властителя. Да если бы я кому-то из них позволил хотя бы рукой коснуться моей драгоценной особы, сэнсэй провалился бы сквозь землю со стыда и в расстроенных чувствах навсегда удалился бы в какую-нибудь пустынь.
– Насчет твоей боевой подготовки, парень, – вновь подал голос Шатун, – имел возможность лицезреть собственными глазами. С таким завидным проворством в Афганистане тебе б цены не было. Лихо ты нас сделал тогда в «Арбате», а ведь там тебя не сосунки пасли, а самые что ни на есть матерые волчары, у которых за плечами не одна горячая точка.
– Ловкость рук и никакого мошенства, – ухмыльнулся Ивэн, – это я на одних лишь рефлексах работал, а если бы прокачал себя магией да парочку амулетов задействовал… Ладно, не стану хвастаться, любой из вас, пройдя курс у мэтра Стамба, ничуть не уступал бы мне во владении боевыми искусствами. Видите ли, друзья, учитель прокоптил небо лет триста-четыреста, и все это время по крохам собирал различные приемы защиты и нападения, а также владения всеми возможными видами оружия. К тому же что касается тактики и стратегии, здесь ему нет равных. Впрочем, темнила он страшный. Пятнадцать лет готовил нас как бойцов-индивидуалов, все внушал-де, лучшее боевое подразделение – ты сам. А за последние пару месяцев сам же напрочь опроверг это свое утверждение, показав такие эффективные методы взаимодействия воинов в реальном бою, аж дух захватывало. Только не подумайте, что лишь хвастовства ради я все это вам рассказываю, чует мое сердце, придется нашей троице работать в плотной спайке, поэтому уроки Зелота Стамба нам с вами еще ой как пригодятся.
Вскоре на горизонте показались башенки и стены резиденции Великого Князя, и весьма познавательная беседа моих пассажиров прервалась. Меня так и подмывало задать иномирному гостю пару-тройку вопросов касательно тамошнего житья-бытья, но я проявил завидную сдержанность. К тому же что-то мне определенно подсказывало, что времени для бесед с этим человеком у нас будет еще предостаточно…
– Уважаемые коллеги, – Маг стоял посреди кабинета Великого Князя перед висящим в десятке сантиметров от пола голографическим изображением некоего престранного существа, похожего на жука- плавунца с огромным рогом посредине покатого лба и вооруженного, помимо внушительного вида жвал, парой мощных клешней, – это типичный представитель расы шеддов, мыслящих жуков из системы Хедланга. Шедды весьма воинственны и экспансивны. За сотню с лишним тысяч лет своего существования они колонизировали все сколько-нибудь пригодные для этого планеты, входящие в систему данной звезды. Их общество разделено на касты по принципам, не до конца понятным даже специалистам, изучающим эту расу. Верховная власть принадлежит императору, который являет собой некое живое воплощение верховного божества шеддов, и любая прихоть монарха – закон для его подданных. За сотню тысячелетий существования данной цивилизации сформировалась устойчивая пирамида власти, посредством которой император управляет своей гигантской империей. Однако даже в столь совершенном обществе имеются недовольные существующими порядками, иначе говоря, асоциальные элементы. Не стану перечислять всех несогласных, нас интересует лишь Вольное Братство Космических Охотников, иначе говоря, тамошние пираты. Это основная сила, препятствующая окончательному превращению империи шеддов в застойное сонное царство, ибо, как гласит народная мудрость: «Мыши шуршат – кот не дремлет». Так вот, в данный момент существует реальная вероятность боевого столкновения двух примерно равных по силе флотов великой Империи. Результатом может стать либо полное и окончательное искоренение пиратства, либо развал могучей империи со всеми вытекающими из данного факта последствиями. Короче, ни тот ни другой варианты нам не выгодны. По причинам вышеозначенным, вам, парни, – маг обвел взглядом нашу троицу, скромно переминающуюся с ноги на ногу у стеночки, – предстоит предотвратить кровавую бойню.
Вот это да! Меня будто кулаком по темечку саданули. Мои товарищи, как мне кажется, выглядели не намного менее обескураженными, чем я. Зато загадочный Маг, Владыка и Митрофаныч откровенно наслаждались нашим замешательством.
– Ну что, орлы, пришипились?! – бодрым голосом воскликнул Великий Князь. – Ликовать должны, что имеете возможность послужить на благо общего дела, так сказать! Откровенно заявляю, работенка предстоит плевая – всего-то ликвидировать действующего императора и успеть сделать ноги в животе и здравии. Впрочем, более подробно о предстоящей операции сейчас доложит наш глубокоуважаемый коллега.
– Итак, парни, – выступил вперед Маг, – для начала вам предстоит стать шеддами… – Обескуражив нас подобным заявлением, старик хитровато ухмыльнулся и после довольно продолжительной паузы пояснил свою мысль: – Не в буквальном, разумеется, смысле, а в определенной, так сказать, степени, достаточной, чтобы вас не приняли за чужаков. Поясняю: всяких подозрительных пришлецов эти милые жучки на дух не переносят…
– Но как?.. – подал голос стоявший рядом со мной Шатун и тут же осекся под суровым взглядом могучего старца.
– Подготовка будет проходить в три этапа. Для начала вам следует пройти первичный адаптивный курс, чтобы вас хотя бы не тошнило от внешнего вида и повадок этих насекомообразных. Затем для каждого из вас будет создано индивидуальное трансформное заклинание, и вы станете неотличимы от коренных обитателей мира Шеддар. Но перед этим мы с вами перебазируемся в одну из специально подготовленных локаций, находящуюся в моей башне, где вам предстоит вжиться в непривычный для каждого из вас образ, притереться друг к другу. Для реализации третьего этапа вашей подготовки будет специально построена точная копия дворца императора шеддов, который вам предстоит хорошенько изучить в условиях, максимально приближенных к боевым. – Маг весело заулыбался, похоже, наши обескураженные физиономии доставили ему массу положительных эмоций. Изрядно повеселившись, он все-таки спросил: – Вопросы есть?
– Учитель, – первым от эмоционального шока опомнился Ивэн Вериск, – мне не очень понятно, что за нужда городить всю эту, с позволения сказать, конструкцию с перевоплощением и игрой в террористов? Не проще ли нанять парочку киллеров из местных? Дешевле получится и вернее.
– Ошибаешься, юноша, – саркастически хмыкнул пожилой чародей, – общество шеддов насквозь пронизано кастовыми предрассудками, и персона императора для каждого даже самого незаконопослушного гражданина Империи – суть воплощение божественной сущности. А какой смертный в здравом рассудке и твердой памяти пожелает поднять руку – то есть лапу – на высшее существо? Еще вопросы?
На этот раз заговорил Андрей Шатун:
– Почему выбор пал именно на нас, а не на кого-нибудь из более опытных магов? Я не имею в виду Ивэна, только себя и Аристарха. Я в магах без году неделя, еще толком не освоился, Аристарх молод и не в меру горяч, насколько я могу судить по результатам проведенной нами операции в Колумбии.
– Проведенная вами операция прикрытия оценена нашими аналитиками как вполне успешная, – Великий Князь буквально лучился благодушием. – К тому же вам удалось не только выполнить задание, но перевыполнить его, уничтожив одного из наших злейших врагов. Но самое главное, ты, Шатун, как человек новый, еще не засвечен спецслужбами конкурирующих ведомств, Аристарх же позиционируется как всего лишь ученик и всерьез пока что не воспринимается. Об Ивэне вообще на Земле мало кому известно. Таким образом, ваша троица практически идеально подходит для выполнения любого задания как на Земле, так и вне ее.
– Если персона императора столь почитаема на Шеддаре, следует ли ожидать, что его охрана будет символической? – на этот раз открыть рот решился я.
– Вовсе нет, молодой человек, – Маг машинально погладил свою седую бороду, а в центре комнаты голографическое изображение жука сменила объемная картина впечатляющего и не очень привычного для человеческого восприятия архитектурного комплекса, – императора охраняют, и очень тщательно. Во- первых, три боевые орбитальные станции готовы пресечь нападение из космоса целого флота. Во-вторых, дворец окружен сегментарным трехслойным силовым куполом и десятком мощных чарометных батарей,
