бытия и присосавшийся к источнику.
– Отец Кирилл, или кем там был тот священник, именно так и сказал. Сейчас… дай бог памяти… ага, вспомнил: демоническая сущность второго уровня – вот как он ее называл.
– Повезло тебе, паря, – покачал головой иномирянин, – на безмозглого нарвался. Будь на его месте церб, горг, ифрит или, упаси господи, демогорг-архидьявол… – не доведя начатую мысль до логического завершения, Ивэн махнул рукой, мол, нечего о пустом, и во всеуслышание объявил: – Ну все, друзья, можно отправляться. Через час все окончательно «зарастет», и даже самый продвинутый маг не сообразит, что здесь когда-либо была нарушена ткань бытия.
– Тяжело, наверное, Ивэн, жить, когда на каждом шагу встречаются равные по силе маги? – спросил я.
– Вообще-то не очень, – широко заулыбался тот. – Иногда бывает скучновато. Представь, ты сварщик или слесарь-сантехник, а вокруг тебя одни сварщики да слесаря. Поэтому, бывало, смотаешься от цивилизации в какой неухоженный мирок и в наемники к какому-нибудь величеству. Впрочем, когда на Землю попал, не до пустяков стало. У вас там намного интереснее, чем в самом экзотическом здешнем мирке.
– И что же так привлекло у нас столь продвинутого чародея? – с легкой ехидцей в голосе поинтересовался Шатун.
– Да есть кое-что, но об этом я поведаю вам как-нибудь в другой раз. А сейчас нам следует поторопиться. Учитель на дух не переносит, когда опаздывают на свидание с ним.
– Серьезный у тебя Учитель, – поправляя рюкзачок, сказал Андрей.
– Уж какого бог послал, сам-то я его не выбирал.
Через десять часов, как и планировал наш провожатый, мы добрались до местного перевалочного пункта. По дороге неоднократно встречали аборигенов. Ив не врал, эти демлаи оказались действительно страхолюдными созданиями, однако в нашу сторону никто из них даже не посмотрел, похоже, привыкли к иномирянам. Я представил, что бы началось, появись на улице какого-нибудь российского Златогрива или Загогулино особь, похожая на динозавра, отнюдь не мультяшного, а самого что ни на есть настоящего: с огромной, усеянной острыми зубищами пастью, коготками с указательный палец взрослого человека и покрытого толстой чешуйчатой броней, переливающейся под яркими лучами дневного светила. К тому же этот красавчик весит не меньше трех сотен кило, ростом под два метра и перемещается на задних лапах, помогая себе при ходьбе нехилым хвостиком, удар которого, я думаю, вполне способен перешибить хребет крепкому мужчине.
А еще через полчаса мы покинули мир Эриб и оказались на мощенной брусчаткой дороге, петлявшей вдоль густого и темного хвойного леса. Небо обычное, голубое, солнце тоже самое обычное, как над нашей Землей. Поначалу мне показалось, что на дворе ранний вечер, но вскоре я понял, что на самом деле только начало дня. Интересно, каким образом здешним путешественникам удается справляться с последствиями столь резкой смены часовых поясов?
– Мир Аурениуса, – констатировал Ивэн Вериск, – сосредоточие магической мысли ойкумены. Всякий продвинутый маг всеми силами стремится приобрести здесь кусок земли и возвести собственную башню или купить участок вместе с таковой. Только не спрашивайте, отчего это место для них столь привлекательно, вспомните подмосковную Рублевку. Здесь решающее значение также имеют такие понятия, как «престиж» и «статус», типа – не по чину архимагу со всяким быдлом соседствовать. Это они только с виду все в трансцендентном и метафизическом поиске, на самом деле задаваки еще те. А соберутся на какую-нибудь ассамблею – животики надорвешь, ну чисто бояре при дворе вашего Алексея Михайловича Романова. Пока договорятся, где кому сидеть, не одну бороденку окургузят. Кстати, башня Учителя вон за тем лесочком. Видите? – он указал рукой на возвышающуюся над кронами деревьев темную громаду.
– На шахматную ладью похоже, – сделал мудрое замечание Шатун, и все с ним согласились.
– Основной архитектурный стиль, используемый здешними магами, – пояснил Ив. – Не мудрствуют лукаво. Зато внутри каждый сам себе архитектор. Некоторые такие лабиринты наворотят – сам черт ногу сломит, и всяких сюрпризов убойных понапихают немерено. Безопасность прежде всего – уж больно много желающих завладеть собственной башней, а предложений с гулькин клюв. Было дело, по заданию Учителя мне пришлось навестить башню одного типчика, с целью похищения некоей реликвии. Еле ноги унес, скажу вам, друзья.
– А реликвия? – поинтересовался я.
– Вынес, – беззаботно махнул рукой иномирянин. – Да толку, жезл первомага Алефа – вещь абсолютно бесполезная, только что статуса малость прибавляет, но стоит бешеных денег.
– Ну и куда ты ее определил? – на этот раз проявил интерес к нашему разговору Шатун. – Продал? Много бабла срубил?
– Не, вернул прежнему владельцу. Главное, честь Учителя защитил, а продавать я ее изначально не имел права никому, кроме мэтра Бойунга. Между прочим, весьма специфический типчик, мало того что педик с многовековым стажем, вдобавок живет на берегу Смрадного моря.
– Не приставал? – задорно сверкнул глазами Андрей.
– Попробовал бы, я б ему сразу роги пообломал этим самым кадуцеем Алефа-первомага.
– А что за Смрадное море такое? – спросил я.
– Есть тут одно весьма душистое местечко. Там на дне из тектонического разлома сероводород шурует. Вонь, вы себе представить не можете, да еще полыхает регулярно. Вообще-то, если не принюхиваться, там довольно красиво. Как-нибудь организую экскурсию, коль желание появится…
Так, за ничего не значащей болтовней, мы приблизились к обители Мага. Издали башня казалась сооружением весьма внушительным, а рядом и вовсе подавляла своей массой. Примерно с полкилометра высотой и в основании метров ста пятидесяти в диаметре, в ненастную погоду из-за туч всю ее наверняка полностью и разглядеть невозможно. А пока на дворе вёдро, любуйся – не хочу.
У входа нас уже поджидали: сам Маг, а вместе с ним толпа праздного люда. Явление нашей троицы вызвало весьма бурную реакцию в рядах встречающих, впрочем, ко мне и Андрею вся эта суматоха отношения практически не имела, радовались Ивэну. Пока нашего приятеля тискали и хлопали по плечам, к нам подошел хозяин башни.
Пожав мне и Андрею руки, Маг поинтересовался:
– Ну, как добрались? Надеюсь, без приключений? Каковы первые впечатления от Межмирья?
– Превосходно! Великолепно! Нет слов! – ответил Шатун, а я ему скромно поддакнул.
– М-да, с точки зрения доступности апейрона, – закивал седой головой хозяин башни, – с Землей никакого сравнения.
– Положим, и у нас есть кое-что интересное, – Шатуна явно заела стариковская амбициозность.
– Никто и не спорит, – широко заулыбался Маг, – поэтому я и мой ученик пошли на контакт с вами. Между прочим, взаимовыгодный контакт.
Когда неугомонные обитатели башни все-таки освободили из своих бурных объятий Ивэна, хозяин пригласил нас проследовать внутрь со словами:
– Сегодня, молодые люди, отдыхаете, а с завтрашнего утра начинаем занятия.
Третьего «жука» я свалил на подходе к главному тоннельному коридору императорского дворца. Пуля калибра 9 миллиметров легко пробила хитиновый панцирь и, развалившись на три хаотично вращающихся фрагмента, превратила его мозги в кровавый кисель. Шедд, точнее биоконструкт, – копия разумного жука из мира Шеддар, поджал лапки и грохнулся замертво на мраморный пол.
– Удачный выстрел, Аристарх, – в наушниках бронешлема раздался одобряющий голос Мага. – Пока к тебе единственное замечание: торопишься, парень, Ивэн и Андрей за тобой не успевают. Сбавь темп, иначе тебе придется провести лишние пару секунд в зоне действия охранного поля.
– Слушаюсь, командир! – ответил я. – Разрешите продолжать движение.
– Валяй, Аристарх, теперь тебе придется поторопиться, чтобы остальные тебя не ждали.
Вот так всегда, сначала: «торопишься, Аристарх», а после того как заговорит зубы: «поторопись, вьюнош, не укладываешься в график».
Второй день наша троица отрабатывает проникновение внутрь дворцового комплекса с целью физического устранения императора всех шеддов Саддара Шестого. Для этого в одной из локаций башни
