Тем временем наша троица приблизилась к последнему рубежу обороны дворцовых покоев – просторному холлу с многочисленной охраной. Помимо обычных воинов, закованных в дополнительную броню и вооруженных колюще-режуще-дробящими видами оружия, здесь присутствовали искуснейшие боевые маги Империи.
На этот раз нас ждали, поскольку не успели мы выйти из коридора, как в нашу сторону полетели огненные шары, иже с ними метательные дротики, выпущенные могучими лапами гвардейцев. Ивэн не подвел – мгновенно прикрыл всех нас защитным пологом. Шатун перед этим успел метнуть в обороняющихся парочку термобарических гранат, а я с помощью одного простенького заклинания слегка подкорректировал химический состав воздуха в помещении – увеличил в два раза содержание кислорода.
Сначала шарахнуло, потом невыносимо ярко полыхнуло, и в течение примерно минуты все, что могло гореть, выгорело дотла. Дорогая мебель, развешанные на стенах охотничьи трофеи, расшитые золотом портьеры, да и сами гвардейцы вместе со своими стальными доспехами и оружием на наших глазах превратились в невесомые хлопья серого пепла. Если бы не установленный Ивэном щит, от нашей троицы также ничего не осталось бы. Столь четкая слаженность нашей боевой группы объяснялась тем, что перед началом тренировки каждое наше телодвижение было заранее обговорено и согласовано.
Теперь, когда о проникновении внутрь дворца стало известно всем его обитателям без исключения, нам предстояло действовать быстро и эффективно. Чтобы обнаружить императора в его апартаментах, нам не понадобится перерывать все подряд. Для этого в нашем распоряжении имеется специальный поисковый амулет, выданный хозяином башни. Где наш босс добыл означенный артефакт, он не сообщил, также как то, откуда у него подробный план императорского дворца. И вообще, во всем этом деле у меня больше вопросов, чем ответов. Интересно, что за игру затеяли Великий Князь и загадочный Маг, в которой роль разменных пешек играют самые настоящие императоры? Возможно, Ивэну известно намного больше, чем мне и Андрею, но он не торопится поделиться с нами ценной информацией. Ладно, высокому начальству сверху виднее, и, как любит говаривать глубокоуважаемый мной Митрофаныч: «Все тайное когда-нибудь становится явным», а еще что-то там насчет камней, которые нужно то разбрасывать, то собирать. От мысли об Учителе на душе потеплело. С десяти лет он мне и за мамку, и за папку, и за дедушку с бабушкой. Бывает, конечно, не в меру строг, но это, по его разумению, ради моего же блага.
Ивэн собирался снять магический щит, но в это время в наушниках прозвучал голос хозяина башни:
– Все, парни, отбой тренировке! Обстоятельства поменялись. Жду вас немедленно у себя.
Сразу после этого перед нами возникло искристое облачко портального перехода, и нам ничего не оставалось делать, как шагнуть в него.
Мы дружно материализовались в помещении временного командного пункта, из которого Маг осуществлял общую координацию наших действий во время тренировок. Ко всеобщему удивлению, чародей был не один, напротив его кресла располагалось нечто напоминающее топчан для отдыха бойцов во время несения ими караульной службы. На означенном предмете мебели вальяжно развалился представитель расы шеддов.
При нашем появлении хозяин башни широко заулыбался и, указав рукой на нас, обратился к разумному жуку на государственном языке Империи:
– Уважаемый Гарвадж, это те самые парни, о которых я тебе только что рассказывал. Аристарх, Андрей, Ивэн, прошу любить и жаловать.
Шедд воззрился на нашу троицу своими огромными фасеточными глазами, затем удостоил нас энергичным приветственным шевелением усов. При этом образ его вместе с кушеткой пошел мелкой рябью, и до меня наконец дошло, что это не настоящий жук, а всего лишь объемная голограмма. Тот, кого Маг только что назвал Гарваджем, в данный момент мог находиться в любой точке необъятного Межмирья. Вообще-то к здешним чудесам и диковинам я начинаю потихоньку привыкать. Не мудрено, что при таком изобилии колдовской эманации, именуемой магами Межмирья Апейроном, местное чародейское искусство намного опередило достижения земных коллег. Взять хотя бы башню и ее внутреннее обустройство. Ни одному магу Земли не по силам создать даже одну локацию, коих у здешнего хозяина более двух тысяч. Манипуляции с пространственной метрикой требуют не только расхода огромного количества энергии, которую в моем мире попросту негде взять, но и виртуозного владения магией. Единственное, на что способны самые продвинутые земные чародеи – это увеличить внутренний объем какого-нибудь помещения или относительно небольшого здания.
– Рад видеть столь прославленных бойцов, коими, по заверениям моего друга и Учителя, вы являетесь! – сказал шедд, после того как внепространственный канал связи полностью восстановился и помехи перестали искажать его фантомный образ. – Гарвадж Гхалурн к вашим услугам.
Каждый из нас в свою очередь назвал себя и поприветствовал гостя.
– Ну вот и познакомились, – удовлетворенно констатировал Маг и тут же, как я успел заметить, в своей традиционной манере принялся грузить нас по полной: – Вот что, парни, программа подготовки к штурму дворца сворачивается по не зависящим от нас причинам. Дело в том, что имперской Охранке удалось арестовать одну из ключевых фигур готовящегося заговора. В окружении Главного адмирала Партави Скуудла нашелся предатель, который сдал своего босса со всеми потрохами. Понимаю, все то, что я сейчас рассказываю, для вас – маловразумительный лепет, поэтому перейдем сразу к сути дела. Итак, будем считать, что вы полностью готовы к предстоящей операции. Задача несколько усложняется, поскольку помимо физического устранения государя императора и всех оплодотворенных им яиц, а также отключения системы орбитальной обороны дворцового комплекса вам предстоит спасти мятежного адмирала, поскольку именно ему суждено стать будущим правителем империи шеддов.
– Но Учитель… – тут же подал голос Ивэн и был остановлен властным взмахом руки.
– Я вполне понимаю, мой мальчик, что ты хочешь сказать. Да, да, новые вводные требуют значительной корректировки первоначального плана. Но и вы должны меня понять, – старик обвел нашу троицу пристальным взглядом своих серо-стальных глаз. – Через двадцать часов в тронном зале состоится суд над адмиралом, потом его гарантированно отправят к огненным муравьям. Без Партави вся наша затея выеденного яйца не стоит. Поэтому спасти его необходимо до вынесения приговора. Короче, устраняете Саддара Шестого, освобождаете Партави Скуудла, уничтожаете Камень Силы, через который император осуществляет контроль орбитальных станций, а также яйцеклад и спокойно покидаете дворец. Мы с вами уже отрабатывали вариант уничтожения императора в тронном зале. Думаю, оттого, что там будет присутствовать дополнительно около сотни придворных блюдолизов, ваша задача сильно не усложнится. Беречь никого не нужно, все равно абордажные команды корсаров всех их отправят к праотцам, поэтому, взяв под охрану Главного адмирала, можете не стеснять себя в средствах. И самое главное, Гарвадж Гхалурн только что сообщил мне некоторые обстоятельства, касающиеся амулета управления боевыми орбитальными станциями. Необязательно его перенастраивать, достаточно просто уничтожить, и организация обороны дворца будет полностью разрушена, включая системы управления наземными зенитными комплексами и все коммуникационные связи между гвардейскими подразделениями, осуществляющими внутреннее и внешнее патрулирование. Вам не нужно будет тратить драгоценное время на подбор кодовых фраз и тактильных паролей. И еще одно неожиданное и весьма приятное для вас обстоятельство: этот Саддар Шестой – самый настоящий параноик, весь императорский яйцеклад он держит при себе. Теперь вы понимаете, насколько упрощается ваша задача? В остальном все остается по-старому. Короче, группе отдыхать! О сроках начала операции вам сообщат дополнительно. Всем все ясно?
– Так точно! – в один голос рявкнула наша троица.
– В таком случае пока свободны.
Так получилось, что я последним покидал кабинет Мага. Прикрывая за собой дверь, услышал голос шедда:
– Узнаю своего Учителя. Все так же строг и… – окончания фразы я не разобрал.
Глава 8
Имперский боевой флот находился в десяти часах хода от самой крупной планеты системы Хедланга
