космическое пространство положение ничуть не изменилось. Если раньше пираты рассекали просторы Мирового океана на парусных, затем быстроходных моторных кораблях, теперь они контролировали межпланетные трассы посредством могучих боевых планетолетов, оснащенных безынерционными магоприводами и вооруженных по последнему слову техники.
Во все времена с пиратством велась безостановочная и непримиримая борьба. В древности им отрубали конечности и бросали за борт на корм морским хищникам. В современную эпоху всякого уличенного в принадлежности к Вольному Братству отправляли на жаркую безводную Шариллу – вторую планету от Хедланга. Там каждому вручали кайло и тачку и посылали добывать бесценные кристаллы хорши, без которых невозможно производство космических двигателей, боевых чарометов и всей прочей маготехники, на которой базируется экономика великой империи Шеддар. Сурово? Да, поскольку больше пяти лет под жаркими палящими лучами Хедланга и при повышенном радиационном фоне не выдерживал даже самый выносливый шедд. Но все-таки справедливо – не нарушай законов, а если нарушил – не попадайся.
И все-таки шанс заслужить помилование имеется у каждого обреченного на невыносимую каторгу. Для этого необходимо добыть определенное количество кристаллов, и удачливого счастливчика – нет, не освобождают – переводят на прохладный Жершей – пятую планету системы, где под толстым слоем льда и планетарной коры его ждут все те же кайло и тачка, а вдобавок к ним несметные подземные богатства, в которых нуждается великая Империя. Как бы там ни было, но после огненной Шариллы прохладные галереи Жершея кажутся обреченному на пожизненный бесплатный труд райским уголком. Стоит отметить, что надежда на полное освобождение есть у каждого из каторжан. Например, смерть правящего императора и последующая амнистия всех заключенных, объявляемая в связи с восшествием на престол его преемника. Поэтому всякий раз перед сном после обязательной молитвы за здоровье правящего монарха зэки мысленно проклинают его и желают ему скорейшей смерти.
Однако никакие, даже самые жестокие, меры не приводили к желаемому результату. Членов Вольного Братства ловили, отправляли на каторгу, а их не становилось меньше. При покойном Кайсре Двенадцатом и вовсе дело дошло до абсурда – с государственными преступниками стали договариваться, выплачивать им отступные. И все это происходило при полном попустительстве его императорского величества.
Скоро все переменится. Никаких переговоров с лидерами Вольного Братства. Только сила. Империя располагает достаточным количеством мощных дредноутов, маневренных крейсеров и десантных рейдеров для того, чтобы искоренить пиратство как факт и не допускать ничего подобного в будущем. Удивительно, как это раньше никто из его предшественников не догадался объявить тотальную войну этому пережитку дремучего прошлого? Ведь не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что достаточно один раз извести под корень всех пиратов, и необходимость в содержании мощного военно-космического флота отпадет сама собой. Сколько материальных ресурсов можно сэкономить на этом, насколько станет легче и вольготнее дышать миллиардам его законопослушных подданных. Нет, не на тех советников ориентировались недальновидные предки Саддара Шестого, радевшие об усилении боевого потенциала Империи. Теперь правящего императора окружают вполне разумные и адекватные сановники, трезвомыслящие либералы, радеющие о благе не только власть имущего сословия, а самого последнего землепашца. С их помощью ему удалось разобраться в обстановке и очистить свое окружение от разного рода реакционеров и пораженцев, готовых ради поддержания шаткого равновесия идти на компромиссы с закоренелыми преступниками, место которым на огненной Шарилле.
«Скоро боевой флот выполнит то, для чего он, по большому счету, создавался, – размышлял император, – тогда развеются терзающие душу нехорошие предчувствия и, как выразился недавно велеречивый Гаргх: «
Глубокомысленные раздумья императора были прерваны негромким, но настойчивым стуком в дверь его кабинета, где он в данный момент изволил пребывать.
– Кто там? Войдите! – недовольно рявкнул его величество.
В следующий момент дверь распахнулась, и в помещение вошел Первый Советник Джангр.
– Простите, ваше величество, – затараторил сановник, стараясь не позволить разгореться гневу высочайшей персоны, вызванному неурочным визитом царедворца, – дело чрезвычайной важности подвигло меня прервать ваше уединение.
– Ладно, Джангр, не лебези, – благодушно махнул лапой император, – излагай по существу.
– Ваше великолепие, только что поступило донесение от начальника Службы Тайного Сыска: один из завербованных им агентов из ближайшего окружения Главного адмирала Партави Скуудла докладывает о состоявшейся двое суток назад встрече означенного лица с… – Первый Советник сделал тщательно выверенную интригующую паузу, – Гарваджем Гхалурном…
Какое-то время император тупо пялился на сановника, затем усы его хищно растопырились, жвала нервно задергались, а на хитиновом панцире начали проступать витиеватые разводы. Все эти признаки, как по отдельности, так и вкупе, являлись свидетельством сильного душевного волнения монарха. Ну как же не волноваться: тот, в чью обязанность вменяется полное и окончательное искоренение пиратства в системе Хедланга, ведет за спиной своего государя тайные переговоры с лидером Вольного Братства. Джангр даже испугался, что не уйдет живым из монаршего кабинета, но Саддар Шестой все-таки нашел в себе силы преодолеть гнев, и его вознесенные над головой могучие клешни бессильно опустились, так и не нанеся смертельный удар Первому Советнику.
«Уф-ф-ф! Кажется, пронесло, – удовлетворенно подумал Джангр. – Теперь государь чувствует передо мной свою вину и выполнит любую мою просьбу. Все-таки ради таких мгновений стоит иногда вместо посыльного и самому подставиться».
– Факты?! – кратко бросил император.
– Нашему агенту удалось заснять лишь небольшой фрагмент их встречи, вот только…
– Не томи, Джангр!
Первый Советник извлек откуда-то портативный голопроектор и, поставив на стол перед его императорским величеством, активировал прибор кодовой фразой.
Вслед за этим над поверхностью стола возникло объемное изображение одной из комнат адмиральских апартаментов, а в ней сам Партави Скуудл и ненавистный Гарвадж Гхалурн. Пират, развалившись вальяжно на кушетке, потягивал что-то бордовое из хрустального кубка, а Главный адмирал, вместо того чтобы немедленно арестовать государственного преступника, о чем-то с ним мило беседовал.
– Виноват, ваше величество, нашему агенту не удалось узнать, о чем, собственно, шел разговор, но сам факт встречи свидетельствует о многом.
– Спасибо, Джангр, ты верный служака и… – владыка замялся ненадолго, – не держи зла за то, что я тебя чуть было не отправил на суд к Хапшуру. Если имеются какие-либо пожелания, я с удовольствием доставлю тебе приятное.
«Ага, вот он, тот сладкий миг, ради которого я рисковал головой!» – торжествующе подумал советник, но внешне не подал вида и смиренно произнес:
– Ваша непогрешимость, прошу назначить на пост Главного адмирала моего сына, мою кровиночку, Гарха, виршами коего вы изволите наслаждаться едва ли не во время каждой вашей вечерней трапезы.
– Как, – император едва не слетел с кушетки, – велеречивый Гарх – твой родной сын?
– Так точно, ваше величество! Гарх – мой сынок.
– Не знал, что сей достойный муж – отпрыск столь славного отца, – задорно сверкнул фасеточными глазами Саддар Шестой. – Но, Джангр, как ты себе представляешь своего сына на посту Главного адмирала? Космический флот – не стило стихоплета, чтобы управлять им, необходимы хотя бы элементарные полководческие данные, оперативно-тактическое чутье и многое другое. С чего ты взял, что твой отпрыск обладает всеми этими качествами? К тому же как отнесутся адмиралы и капитаны к назначению штатского лица на столь высокую должность?
– Ваше величество, вам ли обращать внимание на мнение каких-то неотесанных грубиянов, кои дальше
