– газового гиганта Седукку, точнее, от одного из множества «питомцев» этого «чадолюбивого» великана – Перацетты, где, по данным имперской разведки, базировались главные силы Вольного Братства.
Главный адмирал Партави Скуудл находился на ходовом мостике флагманского корабля. Устроившись со всеми удобствами в специальной противоперегрузочной кушетке, он с восторгом любовался головокружительным видом ярких небесных светил. С самого раннего детства будущий флотоводец боготворил звезды и мечтал стать капитаном какой-нибудь, пусть даже самой задрипанной посудины, чтобы хотя бы чуть-чуть приблизиться к таким манящим, но таким ужасающе недоступным звездам. Сбылась детская мечта, по окончании первого этапа становления юный шедд прошел весьма серьезный отбор в военное училище астролетчиков, которое через семь долгих лет окончил с отличием. Партави и сейчас по прошествии многих лет не может вспоминать без восторга, как председатель государственной экзаменационной комиссии своими лапами поставил на хитин его головогруди магическую метку дипломированного специалиста и вручил направление на должность четвертого помощника капитана самого настоящего боевого десантного рейдера. Отныне он уже не был курсантом, а стал господином офицером, и, как ему кажется, он с честью пронес через всю последующую жизнь это высокое звание.
Флот стал для Партави Скуудла делом всей его жизни. По большому счету, на поверхности родного Шеддара и прочих планет он провел времени меньше, чем в космосе. Десять лет спустя он стал капитаном того самого рейдера, на который получил свое первое назначение. Ему не пришлось «шагать по трупам» и кого-то подсиживать, поскольку флот не то место, где можно затевать разного рода интриги. Здесь тебя либо уважают за твои знания и деловую сметку, либо не уважают, и ты вынужден добровольно уйти на какую-нибудь тепленькую тыловую должность.
Затем случилась заваруха на Керанде, где местные сепаратисты попытались отделиться от Империи. Партави повезло – его рейдер находился в часе форсированного марша от мятежного мира, и вовремя сброшенный на столицу десант позволил в кратчайшие сроки арестовать мятежников, тем самым обойтись без ненужных жертв со стороны мирного населения. Партави вдвойне повезло, поскольку действовал он исключительно на свой страх и риск. Пока Кайср Двенадцатый выслушивал все про и контра от своих военных советников и решал, как ему поступить, рядовой капитан силами вверенного ему экипажа и десантной группы решил проблему самым наилучшим образом.
После этого случая карьера Партави Скуудла рванула резко вверх. Государь император лично следил за его продвижением по служебной лестнице. В конечном итоге, будучи еще весьма молодым шеддом, Партави стал Главным адмиралом имперского космического флота.
Чего уж греха таить, поначалу столь бурный взлет вскружил голову, однако со временем головокружение от успехов начало проходить, и на молодого Главного адмирала навалились проблемы, существование которых раньше и предположить было невозможно. Ему приходилось с величайшим трудом выбивать средства на ремонт и модернизацию. Что же касается постройки новых, более быстроходных и мобильных кораблей, тут он наткнулся на молчаливое сопротивление со стороны тех, кто, казалось бы, более всего должен быть в этом заинтересован. Со временем он понял, насколько коррупция и казнокрадство подточили основы существующего режима. Чиновничество предпочитало тратить казенные средства не на укрепление обороноспособности Империи или на повышение уровня жизни ее граждан, а исключительно для ублажения себя, любимых. Несколько раз он пытался открыть глаза императору на вопиющие безобразия, творящиеся под самым его носом, но того будто заколдовали, и он ничего не замечал, скорее не желал замечать.
В конце концов Партави Скуудл смирился с существующим положением вещей и сам начал потихоньку прикарманивать казенные денежки. Однако время от времени проклятая совесть все-таки беспокоила адмирала, и он в бессильной злобе мечтал о том, как наследник престола разгонит к чертовой бабушке всю эту придворную камарилью, пусть даже и его отдаст под суд, он на все согласен, лишь бы избавить Империю от мздоимцев и воров.
На взошедшего на престол Саддара Шестого адмирал возлагал огромные надежды. Однако нового государя императора тут же взяли в оборот все те же придворные краснобаи и блюдолизы. Они оклеветали одного из немногих порядочных сановников в императорском окружении – канцлера Друджа. А вслед за ним на съедение рыжим муравьям были отданы все, кто радел не о собственном благополучии, а о благе государства. Чистка пока что не коснулась доблестной имперской армии и космического флота, но, как не без основания полагал Главный адмирал, это произойдет в самое ближайшее время, ежели, конечно, не случится беды и имперцы не схлестнутся в кровавой схватке с пиратами.
Встреча с Гарваджем Гхалурном весьма обнадежила Партави Скуудла. До этого он никогда не мнил себя на императорском троне, но обстоятельства складывались таким образом, что вольно или невольно он был обязан возложить на себя тяжкое бремя правления, хотя бы для того, чтобы раса шеддов не погрязла в междоусобной гражданской бойне, к чему, собственно, шло дело.
Согласно устной договоренности с лидером пиратов, Главный адмирал должен был как можно дольше оттягивать начало решающей схватки с объединенными силами Вольного Братства. Что конкретно задумал этот премудрый Гхалурн, Партави не знал, да и не особенно жаждал вникать во все подробности. Пират обещал освободить для него трон, и, насколько было известно Партави, слов на ветер тот никогда не бросал. Ну что же, свою часть договора он выполнит, не вызвав подозрения у государя императора. Флот получил приказ двигаться к Перацетте, значит, он пойдет именно туда, а не к Голенде, где на самом деле в настоящий момент базируется группировка противника. Гхалурн просит неделю, Главный адмирал предоставит ему этот срок. Все равно он ничего не теряет, поскольку любой исход битвы ничего хорошего не сулит ни пиратам, ни имперцам. Формально комар носа не подточит – у него на руках приказ, и он не имеет права ослушаться распоряжения Главнокомандующего.
Из всех имперцев никто, кроме адмирала, не знает, что сосредоточенный у Перацетты флот – всего лишь гигантский фантомный образ, созданный стараниями магов Братства. Сейчас для Империи более выгодно, чтобы ее боевые корабли гонялись за призраками, нежели вступили в реальное сражение с примерно равным по силе врагом.
Он все-таки обязан проверить, имеется ли мощная группировка у Голенды – седьмой, самой последней планеты системы Хедланга, поскольку флотские слухачи доложили о подозрительном повышении магической активности в том районе. И адмирал непременно пошлет туда автоматический разведывательный зонд. Однако тот по непонятной причине исчезнет на полпути к цели. Со временем непременно выяснится, что кто-то поместил внутрь аппарата небольшой артефакт, который в назначенное время разнес его на мелкие кусочки. Но к тому моменту, когда факт диверсии всплывет на поверхность, новый владыка объявит амнистию всем бывшим врагам Империи. А пока он еще не стал императором, можно спокойно предаваться любимому занятию – созерцанию небесных светил.
Императору всех шеддов Саддару Шестому было неспокойно. Непонятная тревога томила властителя на протяжении вот уже нескольких месяцев. Поначалу он пытался игнорировать неведомо откуда берущиеся страхи, избавляться от нехороших мыслей с помощью перебродившего сока ягод гоху или в объятиях одной из прелестных танцовщиц. Однако со временем хмельные напитки, эротические танцы и страстные объятия красавиц потеряли свою привлекательность, и наконец до Саддара Шестого дошло, что он банально боится. Да, да, именно страх мучил повелителя миллиардов шеддов. Банальный страх не позволял ему спокойно заснуть даже под охраной многочисленных магов и доблестных гвардейцев.
До поры до времени он не осознавал, откуда исходит угроза, но постепенно, благодаря мудрым советам ближайших наперсников и преданнейших царедворцев, до его сознания начала доходить абсурдность ситуации, сложившейся в системе Хедланга. Огромная могучая Империя процветает под его мудрым руководством, и в то же самое время по всему ее телу расползается чудовищная раковая опухоль, именуемая Вольным Братством. Вопиющий нонсенс. Вселенной должен править только богом данный император, но не какой-то там Совет Капитанов во главе с матерым бандитом с варварским именем Гарвадж Гхалурн. Мало было в истории разного рода бунтов сепаративно настроенных кандидатов в независимые царьки как на самом Шеддаре, так за его пределами, однако доблестные имперские вооруженные силы в зародыше подавляли любые поползновения подобного рода. Теперь, когда охочие до власти наместники поумерили свои аппетиты, откуда ни возьмись появилась очередная напасть. По большому счету, пираты существовали с тех давних времен, когда цивилизация шеддов еще не вышла за пределы благословенного Шеддара и была расколота на десятки самостоятельных государственных образований. С выходом шеддов в
