стараниями ее хозяина была возведена точная копия дворцового комплекса, а с Земли доставили все необходимое оборудование. О специальных бронекостюмах, усиливающих мышечную силу человека и способных выдержать удар крупнокалиберной пули, выпущенной с расстояния нескольких метров, или прямое попадание файербола, мне приходилось слышать раньше, но примерить на себя довелось лишь в башне Мага. Еще нас обеспечили немагическими средствами связи, способными работать в условиях замкнутого пространства дворца. В качестве оружия предполагалось использовать модернизированный вариант пистолета-пулемета «Бизон-2М». Несмотря на относительно низкую начальную скорость, тяжелая пуля с фрагментированным урановым сердечником легко пробивает хитиновую броню шедда. Проникнув в тело противника, она разваливается на три части, каждая из которых приобретает вращательный момент и действует как нож мясорубки. Помимо стрелкового оружия в нашем арсенале имеются термобарические, осколочные и световые гранаты, а также специальные ножи, способные запросто резать лист стали толщиной два миллиметра, и еще кое-что по мелочи.
Столь необычный для магического мира выбор оружия и спецсредств был вполне объясним. Нам предстояло действовать в таком месте, где любые трансцендентные флуктуации контролируются целой армией магов-телохранителей. Никакая прямая атака с нашей стороны с применением магии не увенчалась бы успехом, будь нас не трое, а даже в сто раз больше, поскольку индивидуальные чарометы гвардейцев ничуть не уступают нашим «Бизонам-2» и гранатам. Поэтому нам предстояло подойти к апартаментам императора по возможности скрытно, с тем чтобы в скоротечной схватке ликвидировать Саддара Шестого и его охрану, а также завладеть амулетом управления боевыми орбитальными станциями, который, по уточненным данным разведки, постоянно находится при императоре. Далее с ним начнет разбираться Ивэн, а наша с Андреем задача – держать оборону до подхода штурмовых отрядов Вольного Братства.
Вообще-то, без магии во дворце нам не обойтись. Поскольку внешним обликом человек очень сильно отличается от шедда, нам выдали специальные, наводящие морок амулеты. Надев такой на шею, мы становились неотличимы от разумных обитателей системы Хедланга как внешне, так и на уровне тактильных, обонятельных и прочих ощущений, во всяком случае для шеддов. При этом самих себя и своих товарищей мы воспринимали в традиционном человечьем обличье, так что во время боя не было никакого риска принять напарника за жука со всеми вытекающими из данного факта последствиями. Вообще-то мы планировали пробраться в покои императора по-тихому, именно для этого я и мои товарищи в процессе гипнотренинга аж целых двое суток не только приобщались к культуре шеддов, но учились на физиологическом уровне ощущать себя жуками. Чтобы превратиться в истинного шедда, достаточно было произнести индивидуальную для каждого из нас кодовую фразу, и сознание как бы раздваивалось. С одной стороны, человек продолжал оставаться представителем вида хомо сапиенс, с другой – он становился жуком разумным. Интересные ощущения, скажу вам, необычные, поначалу не очень приятные.
Итак, повторюсь: мы планировали пробраться в покои государя императора Саддара Шестого без применения какого-либо насилия. Однако во время тренировочного курса необходимо было предусмотреть все возможные версии развития событий. Поэтому в данный момент я и мои товарищи отрабатывали вариант так называемого шумного проникновения. Не совсем, конечно, шумного, но с применением имеющегося в нашем распоряжении оружия и спецсредств. По команде Мага я продолжил движение, но не успел сделать и десятка шагов, как зашевелилась тяжелая портьера, закрывавшая скрытую нишу в стене, и оттуда на меня выскочило аж двое доблестных имперских гвардейцев. Ближайшего я успел достать очередью из своего надежного «Бизона-2», шедд умер мгновенно, однако набравшая приличную скорость туша врезалась в меня, сбивая прицел. В следующий момент рука, сжимавшая рукоять пистолета-пулемета, ощутила мощный удар в районе сустава и потеряла чувствительность. Я лишился возможности использовать против гвардейца, точнее, биоконструкта стрелковое оружие, поскольку «ПП-19» (именно так еще называют «Бизон-2М») выпал из разжавшихся пальцев и звякнул, ударившись о каменный пол.
В следующий момент я увидел, что мощная клешня «гвардейца» уже набрала достаточную скорость и летит прямо мне в лицо. Времени на размышления не оставалось, и я сделал первое, что пришло мне в голову, а именно: принял страшный удар на бронешлем. Сначала в голове потемнело, потом перед глазами заплясали рои сверкающих бриллиантовым разноцветьем звездочек. Однако времени наслаждаться феерическим зрелищем у меня не было; теряя сознание, я извлек из ножен десантный тесак и нанес резкий удар туда, где, насколько мне известно, находилась голова биоконструкта. Вроде бы не промазал, поскольку дальнейших ударов по моей беззащитной физиономии не последовало. А через пару мгновений впрыснутый по команде встроенного в мои доспехи компьютера стимулятор подействовал на меня самым благоприятным образом. Признаться, процедура приведения моего организма в порядок была не из приятных. «Удар» стимулирующего препарата по моей многострадальной головушке был ничуть не слабее тяжелой клешни монстра и едва не отправил меня в глубокий нокаут.
– Молодец, Аристарх! – вновь внутри бронешлема раздался голос куратора. Поначалу я не сообразил, отчего так возрадовался Маг, но, взглянув на покоящееся у моих ног тело жука-переростка, понял, что мне удалось даже в полубессознательном состоянии вогнать нож в один из главных нервных узлов, расположенный точно между фасетчатыми глазами шедда. – Ловко ты его завалил, а ведь был боеспособен лишь на тридцать два процента. Ну что, оклемался?
– Все в порядке, шеф, – доложил я в слегка развязной форме.
– В таком случае поторопись, товарищи уже ждут тебя в главном коридоре.
– В коридоре чисто, – теперь это был голос Ивэна. – Третий, можешь спокойно выходить, мы со Вторым контролируем оба направления.
Третий – это я, Первый – Ивэн, Второй, соответственно, – Андрей.
Пнув в сердцах тело поверженного биоконструкта, едва не сорвавшего всю операцию, я подобрал с пола оружие и помчался на зов боевого товарища по тоннелю, замысловато перекрученному, будто кишка какого-то животного. Архитектура, скажу вам, у жуков – сам черт ногу сломит. По ходу дела поменял опустошенный на две трети магазин на полный – в вопросах безопасности экономия преступна.
Главный коридор императорского дворца был широк и ярко освещен рассеянным светом замаскированных светильников. Апартаменты его величества находились уже недалеко: метрах в пятидесяти по коридору располагался просторный холл с многочисленной охраной, за ним тронный зал, кабинет, спальня, комнаты отдыха, столовая и далее в том же духе. По большому счету, Саддар Шестой, как и все прочие его предки, практически не покидал стен дворца и появлялся на публике исключительно в виде фантомной иллюзии, достаточно реалистичной, чтобы убедить подданных в том, что они имеют счастье лицезреть истинного властителя. Несмотря на то что любая прихоть монарха немедленно исполнялась, я ему не завидовал – всю жизнь безвылазно торчать пусть даже в самых шикарных апартаментах – перспектива малопривлекательная, особенно для такой непоседливой натуры, как я.
Никогда не понимал и вряд ли пойму стремления некоторых людей к популярности. Сидит себе какой- нибудь Вася Пупкин в провинциальном Мценске или Калитве и мнит себя звездой эстрады или еще каким- нибудь великим артистом. В какой-то момент небесные светила складываются так, что на Василия (точнее, на его круглую попку) падает глаз какого-нибудь влиятельного продюсера – и все. Прощай, свобода, и здрасьте, многочисленные поклонники и поклонницы, мечтающие урвать кусочек от своего идола. Эйфория быстро проходит, и начинается сплошной нервный стресс. В конечном итоге звезда либо спивается, либо основательно подсаживается на наркоту, либо вовсе слетает с катушек и выкидывает какую-нибудь глупость на потеху публике и на радость конкурентам. Короче, сначала человек мечтает о славе, затем столь же страстно желает от нее избавиться.
Не, лучше действовать как наши иерархи. Вот уж где настоящая власть: президенты, короли, диктаторы и прочие светские правители – лишь безвольные марионетки в их ловких и натруженных руках. И при этом никакой славы. Взять хотя бы нашего Великого Князя – мало кто из граждан подведомственного ему региона заподозрит скромного бизнесмена и неприметного депутата Государственной Думы в том, что это именно он заправляет делами на одной шестой части всей земной суши. Он может позволить себе запросто прогуляться, к примеру, по Арбату, и никто из прохожих не обратит на него внимания. Также Архонт вполне может быть кем угодно: мелким чиновником, клерком или продавцом-консультантом в супермаркете. Конечно, вряд ли столь влиятельная политическая фигура станет консультировать бестолковых покупателей или заниматься спекуляциями на бирже, но теоретически ничто не может помешать ему вести любой удобный для него образ жизни. Так что основательно затертая фраза «Все могут короли» вполне справедлива для тайных правителей Земли.
