но, как любит говаривать мой многоуважаемый Учитель, «Повторение – мать учения».
Ага, мне предстояло пройти по злосчастному коридору около сотни метров, затем нырнуть в вентиляционный короб. Отличный план, поскольку система дворцовой вентиляции не предназначена для перемещения по ней массивных шеддов, облаченных в жесткую хитиновую броню. А вот человек, даже обремененный тяжелым бронекостюмом, свободно там проползет. Не с должным комфортом, разумеется, но все-таки не застрянет. Самое главное, меня станут искать где угодно, только не в воздуховоде, а если вдобавок вместо себя отправить в бега по дворцовым коридорам фантомную обманку, на какое-то время обо мне настоящем и вовсе забудут. Ненадолго, конечно, но все-таки толику форы мне это обеспечит.
Интересно, как там Андрей с Ивэном поживают? Поговорить бы с ними, но чего-либо путного у меня для них пока что нет, а сами они молчат как рыба об лед, поэтому и я помолчу до поры до времени.
До намеченного воздуховода спокойно добраться мне не позволили. Кажется, о гибели соратников кое- кому здесь стало известно, и навстречу мне из бокового прохода вывалилась парочка крайне озабоченных субъектов с метками боевых магов на хитиновых панцирях. Эти начали действовать без лишних разговоров. Похоже, оба были адептами Магии Огня, поскольку один ударил в меня струей пламени, второй запустил традиционный сгусток плазмы. Если бы не отменная реакция, позволившая мне за долю мгновения сориентироваться в обстановке и своевременно грохнуться на каменный пол, пропустив над головой означенные проявления огненной стихии, мои бренные останки можно было бы собрать с пола посредством метелки и совка, поместить в какую-нибудь урну и под печальные звуки самого известного марша великого Шопена отправить в ближайший колумбарий.
Счастливо избежав встречи с Костлявой, из положения «лежа» пару раз надавил на спусковой крючок своего верного «Бизона».
– Тр-р-р, тр-р-р, – негромко, но авторитетно прорычал автомат, и оба моих оппонента рухнули замертво посреди неширокого коридора.
Следует отметить, что «Бизон-2» с глушителем и с дозвуковым патроном работает не громче швейной машинки «Зингер», на каких в свое время девочки из приснопамятного детдома «Счастье» получали первые навыки домоводства.
Вспомнил не такое уж и далекое детство, упрямую Дашку, и сердце защемило. Сколько раз хотел разыскать подругу, да все недосуг. Ей теперь двадцать два. Интересно, свободна или замуж успела выскочить? Наверное, все-таки учится или карьеру делает – современная молодежь, в отличие от непрактичных предков, не торопится обзаводиться семьей, предпочитает сначала обустроить свое личное житье-бытье.
Ну и ну, всякая ерунда в голову лезет во время ответственной операции. Отогнав прочь все посторонние мысли, быстро поднялся с пола и со всех ног помчался к намеченной цели.
Вход в систему воздушной вентиляции обнаружился именно там, где он был отмечен на предоставленном неведомым шпионом плане дворца. Честь и слава безымянному герою и личная благодарность от меня! Вынуть массивную металлическую решетку из крепежей не составило для меня особого труда, поскольку во время тренировок данную операцию я проделывал не единожды. Убедившись еще раз в том, что в пределах видимости нет ни одного шедда, я быстро шмыгнул в уютную темноту воздуховода и тут же водворил решетку на место.
Отполз на десяток метров и прислушался к доносящимся из коридора звукам. Мертвая тишина. Кажется, местные недооценили незваного гостя и не удосужились подстраховать группу захвата. Кто бы мог подумать, что пятерых магов и трех вооруженных до зубов гвардейцев окажется недостаточно для захвата или физического устранения диверсанта.
Теперь можно немного расслабиться и доложить старшему о том, что случилось.
– Первый, я – Третий, у меня состоялась горячая встреча с двумя огневиками. Все нормально. Действую по плану «Б-3». Вошел в систему вентиляции, после активации фантома начну движение. Предполагаемый выход в точку встречи – пять минут тридцать три секунды.
– А меня ждите через шесть минут девятнадцать секунд, – тут же сообщил Шатун.
– Хорошо, – как мне показалось, удовлетворенно констатировал иномирянин. – Второму и Третьему, встречаемся через шесть с половиной минут.
Завершив сеанс связи, я потратил еще пять секунд, чтобы активировать магическую фантомную сущность. После того как призрак отделился от меня и через каменную стену просочился в коридор, я рванул что было мочи по темной узкой кишке. Хвала Создателю, я не страдал клаустрофобией. Натуре нервической, страдающей означенной фобией, здесь пришлось бы несладко, поскольку габариты бронескафа почти без зазора вписывались в сечение овальной трубы, и если бы она оказалась у?же хотя бы на сантиметр… Впрочем, не стоит о плохом. К тому же бронекостюм создавался именно с учетом того, что нам придется пробираться по дворцовым коммуникациям. Кстати, план «Б-5» предполагал движение по канализационной трубе с выходом в туалетную комнату его величества. Слава богу, что в данный момент я ползу по относительно чистому воздуховоду, а не купаюсь в жучином дерьме.
Вообще-то, насчет «относительно чистого воздуховода» я слегка погорячился. Помимо толстого слоя пыли все здесь было основательно загажено экскрементами каких-то местных обитателей. Что они есть на самом деле, я так и не узнал, поскольку при моем приближении твари предпочитали с громким писком уносить ноги. Фонарь не включал, предпочел пользоваться пассивным прибором ночного видения. В принципе, особенно любоваться здесь было нечем, да и заблудиться невозможно – шуруй себе вперед, не задумываясь, а интеллект проявляй только в местах разветвлений труб.
В какой-то момент до моего слуха донесся приглушенный каменной стеной, отделявшей меня от коридора, «бух», потом еще и еще. Отлично! Отчаянные охотнички за головами взяли в оборот моего фантома и теперь пытаются развеять его в атомарную пыль. Пускай себе помучаются, мое создание сработано вполне убедительно, чтобы ввести в заблуждение даже продвинутого мага. К тому же данная магическая сущность вполне автономна и жизнеспособна. Во всяком случае, здешним чародеям придется изрядно за ней побегать, прежде чем им удастся развеять наведенный морок. Хорошее заклинание, спасибо Магу. Старик не поскупился и перед отправкой в измерение Шеддара обучил нас нескольким магическим приемчикам, кои, по его мнению, могли бы нам пригодиться. Действительно, пригодились. В данный момент тутошние гаврики вместо того, чтобы гоняться за истинным Аристархом Савушкиным, носятся по дворцу сломя голову за моим фантомным образом. Славно, и пускай себе носятся, а мне следует несколько поторопиться, иначе придется вновь корректировать план операции.
Из вентиляционной системы я вылез в сотне метров от входа в тронный зал, в одном из многочисленных ответвлений от главного коридора дворца. Вообще-то, с точки зрения психологии хомо сапиенса, здешняя архитектура была, мягко говоря, странной. Абсолютное отсутствие острых углов, коридоры, замысловато перекрученные, будто внутренности какого-то крупного зверя, соответственно и ощущения, словно находишься в чьем-то кишечнике. Предварительно убедился в том, что в коридорчике никого нет. Выполз, огляделся внимательно, водрузил решетку на прежнее место, даже отряхнулся от пыли, дерьма и каких-то подозрительных волокон.
Прикинул, сколько времени осталось до встречи с товарищами. Отлично, десяток секунд сэкономил. Пожалуй, потихоньку можно двигать к точке намеченного рандеву.
Как вскоре выяснилось, везение мое продолжалось недолго. Неподалеку от главной кишки меня окликнули трое выскочивших непонятно откуда стражей. Точнее, окликнул один из них, в звании десятника, по всей видимости, начальник патруля, остальные взяли боевые чарометы на изготовку и были готовы применить их в любой момент. Кажется, меня не воспринимали как диверсанта, поскольку погоня за таковыми проходила на приличном удалении от этого места, однако необходимую бдительность проявляли и подвергали проверке всех праздношатающихся.
– Господин сотник, – достаточно вежливо начал командир группы, – позвольте узнать, куда и за какой надобностью вы изволите направляться?
На этот случай у меня была заготовлена, на мой взгляд, вполне правдоподобная легенда.
– Сотник Гуахх Гхатта, – представился я, – согласно предписанию начальника отдела Службы Охраны почтенного Доджжху, следую со срочным посланием к начальнику караула императорских покоев.
По компетентным заверениям инструктировавшего нас перед отправкой на Шеддар товарища из местных, данного заявления было вполне достаточно для того, чтобы от меня отвязались. Однако, на свою беду, бдительный десятник все-таки решил проверить полномочия неизвестного ему сотника Гуахха Гхатты.
