момент был закрыт раз и навсегда, поскольку сразу несколькими наземными астрофизическими обсерваториями и орбитальными спутниками слежения было отмечено появление в районе орбиты Марса целого космического флота числом до полусотни кораблей.
Поначалу гипотеза об искусственном происхождении совершающих загадочные маневры объектов была отвергнута практически всеми уважающими себя учеными. Однако после того, как этот рой устремился к Земле со скоростью более пяти миллионов километров в сутки, ученым мужам, а вслед за ними и политикам пришлось крепко призадуматься. Так или иначе, но до встречи с группой неопознанных летающих объектов оставалось полторы недели.
Всего через сутки, несмотря на все предпринятые меры по соблюдению секретности, информация о приближающемся флоте инопланетян стала достоянием широких масс. Общественность, как водится, отреагировала мгновенно, к тому же весьма бурно и противоречиво. И не мудрено, поскольку на повестку дня встал крайне важный и весьма насущный вопрос: что же все-таки понадобилось представителям цивилизации, стоящей на недостижимой для землян ступени технологического развития, в этом ничем не примечательном уголке Галактики, именуемом Млечный Путь?
Некоторыми обитателями Земли будущий визит инопланетных пришельцев воспринимался едва ли не как панацея от всех бед. Оптимисты в радужных грезах уже мнили, как гости щедро делятся с младшими братьями по разуму своими научными и техническими достижениями. Побеждают СПИД и прочие болезни. Орошают земные пустыни с помощью айсбергов, доставляемых из Антарктиды посредством антигравитации. Раскрывают людям секрет межзвездного двигателя, чтобы рука об руку, как говорили древние, через тернии к звездам. И вообще щедро осыпают человечество халявной благодатью.
Пессимисты ничего хорошего от визита гостей не ждали. С чего бы это, собственно, высокоразвитой цивилизации делиться своими достижениями с потенциальным конкурентом? Не проще ли его опустить, чтоб не рыпался и из слаборазвитого папуаса не превратился в один прекрасный момент в могучего врага? Взять, к примеру, Америку, так ей, кроме нефти и прочих полезных ископаемых, от так называемых стран третьего мира ничего не нужно. Зато сколько демократического апломба и показушной заботы об угнетаемых темными владыками народах, прозябающих в средневековом невежестве. В результате – молниеносное вторжение, оккупация и продолжительный процесс экономической и политической деградации тех, кому вроде бы собирались оказать братскую помощь. Пессимистично настроенная часть населения Земли рассуждала примерно так: нечего ждать милостей от инопланетян, коль у самих рыльце в пушку. Закон природы – сильный пожирает слабого или обирает его до нитки.
Наиболее скептично настроенные личности до последнего момента не верили в существование космического флота инопланетян. Однако после того, как мощные телескопы нескольких обсерваторий, оборудованные матричными приемниками излучения, выдали на экраны мониторов четкое изображение означенных объектов, в пришельцев поверили всерьез и надолго.
Опубликованные сначала в Интернете, затем в газетах и журналах фотографии буквально шокировали публику, поскольку внешним обликом звездолеты скорее походили на творение какого-нибудь чокнутого художника-сюрреалиста, слишком увлекшегося поиском формы и объема. Звездолеты напоминали некую причудливую инсталляцию, составленную из улиток, ракушек, осьминогов и прочей морской живности. Данное обстоятельство позволило ученым выдвинуть предположение о том, что гости являются представителями негуманоидной цивилизации и разум этих существ функционирует в абсолютно иной плоскости, нежели разум хомо сапиенса. Отсюда даже у некоторых оптимистов возникли опасения насчет перспектив полноценного диалога двух цивилизаций. Стоит отметить также, что при безусловной схожести общего стиля ни один из приближавшихся к Земле объектов не был похож на другой. Появилась гипотеза, что это вовсе не звездолеты, а разумные существа, обитающие в межзвездном пространстве и питающиеся космической пылью и реликтовым излучением.
Поначалу руководители ведущих мировых держав отнеслись к появлению означенных НЛО с изрядной долей скепсиса. Например, американский президент на одной из пресс-конференций однозначно заявил, что если инопланетяне рискнут высадиться на Земле без его личного разрешения, он натравит на них своего любимого дога. Российские, китайские и европейские лидеры хоть и были более сдержанны при обсуждении данной темы, однако и в их высказываниях также проскальзывали шапкозакидательские нотки. Однако после того, как были получены четкие снимки движущейся к Земле армады и уточнены размеры каждого объекта, лидеры как-то резко поменяли тон своих выступлений и чаще начали призывать свои народы соблюдать спокойствие. И не мудрено, дело в том, что означенные размеры варьировались от трех до пятнадцати километров.
В режиме чрезвычайной секретности были проведены межправительственные совещания на самом высоком уровне. Переговоры проходили туго и, как ни странно, в обстановке взаимного недоверия. В результате политикам так и не удалось выработать какой-либо реальный план совместных действий. Вековые противоречия, разделявшие землян, оказались выше явной внешней угрозы. Однако данное обстоятельство не помешало каждой из сторон самостоятельно готовиться к отражению вероятной атаки противника.
Стоит также отметить, что со стороны землян предпринимались многочисленные попытки выйти на связь с инопланетянами, как на уровне государственных служб, так и в частном порядке. Однако все они были проигнорированы.
Тем временем армада подошла к Луне и резко сбавила ход. От основной группы отделился один корабль и направился к нашей планете. Остальные рассредоточились по разным орбитам вокруг естественного спутника Земли.
Приближался момент истины, и человечество замерло в ожидании.
Старый пират Гарвадж Гхалурн пребывал в весьма приподнятом настроении. После устранения Саддара Шестого и воцарения нового императора напряженность между Империей и фактически независимым Вольным Братством значительно уменьшилась. Не то чтобы новый государь император прямо так взял и узаконил пиратство как промысел. Вовсе нет. Взойдя на престол, он первым делом пообещал подданным искоренить пиратство как явление в самые ближайшие сроки. Впрочем, в политике важно не то, что ты говоришь, а то, что ты делаешь. А Партави Скуудл вместо того, чтобы обрушить всю мощь великой Империи на корабли Вольного Братства, повелел оттянуть боевые флоты к местам их постоянного базирования, после чего под лозунгом модернизации приказал произвести основательную чистку командного состава.
В процессе проведения операции по устранению Саддара Шестого выяснилось, что в ближайшем окружении главы Вольного Братства существует заговор, направленный непосредственно против Гарваджа Гхалурна. Ряд членов Совета Капитанов решили выслужиться перед теперь уже покойным государем и сообщили в Службу Имперской Безопасности о готовящемся заговоре. Ну что же, не бывает худа без добра – те, кому по должности следовало самым серьезным образом отнестись к предупреждению, проявили халатную самонадеянность и не смогли перехватить киллеров по прибытии их во дворец. Более того, этой ушлой троице удалось уничтожить многих элитных бойцов и, добравшись до тронного зала, выполнить возложенную на них миссию в полном объеме.
После успешного отбытия исполнителей Гхалурна посетил разъяренный Учитель и предъявил бесспорные доказательства наличия предателя или группы таковых в ближайшем окружении главы Вольного Братства. В результате короткого, но эффективного расследования все виновные были выявлены, арестованы и казнены путем отправки в безвоздушное пространство. Гарвадж и Маг наблюдали через прозрачные иллюминаторы за тем, как выброшенные за борт тела предателей буквально взорвались кровавыми фонтанами, освобождая хитиновые оболочки от мягкой плоти. Более того, в профилактических целях и в назидание сцена казни транслировалась на все корабли Братства.
Такой поворот событий позволил Гарваджу выделить в распоряжение своего бывшего Учителя полсотни боевых кораблей. При этом от предложенных Магом денег он отказался в самой категорической форме. Несмотря на солидный возраст, Гхалурн не растерял юношеской тяги к приключениям и, после того как Учитель ввел его в курс предстоящей операции, выразил желание лично поучаствовать в предстоящем спектакле в качестве ассистента главного режиссера и исполнителя роли предводителя гнусных инопланетных завоевателей.
Маг также поставил в известность своего бывшего ученика о том, что там, где предстоит действовать
