умозаключение буквально меня шокировало. Неужели в этом Мире вместо того, чтобы бороздить морские и океанские просторы, корабли режут своими острыми носами черный песок?
Следующее, о чем я подумал, было то, что в глубинах местного песчаного моря вполне могут обитать какие-нибудь ужасные монстры, наподобие червей с планеты Аракис, живо описанных Фрэнком Гербертом. Стоило лишь представить, что песок под моими ногами вот-вот начнет проваливаться в бездонную пропасть, а я вместе с ним окажусь в кошмарных недрах песчаного червя, и мне вдруг захотелось побыстрее добраться до надежного маяка, а лучше бы и вовсе убраться отсюда на родную, такую уютную и безопасную Землю. Впрочем, пока самое заветное мое желание было вне моих скромных возможностей, оставалось решать программу-минимум, то есть, как можно быстрее добраться до заветного маяка. Вполне вероятно, там окажутся люди, которые помогут мне в этой весьма непростой ситуации.
С трудом избавившись от кошмарных образов, навеянных бессмертным романом классика научной фантастики, я по возможности ускорил свое продвижение к цели.
Поначалу маяк казался весьма скромной башней, но по мере приближения он рос буквально на глазах. В какой-то момент я смог оценить истинные масштабы данного творения. Это была башня высотой никак не меньше двух сотен метров, а может быть, и больше. Странно, но меня ничуть не удивлял тот факт, что я так быстро преодолел многие десятки километров, отделявшие меня от маяка в тот момент, когда я его впервые заметил.
Впрочем, еще не преодолел, поскольку, когда до заветной цели оставалось всего лишь с десяток километров, я увидел позади себя нечто такое, от чего меня тут же бросило сначала в жар, а потом будто окатило ледяной водой. Огромная стена мрака поднималась над поверхностью бушующей в невероятном шторме пустыни. Каким-то шестым чувством я вдруг осознал, что мне следует поторопиться, ибо ничего хорошего от того, что в данный момент с бешеной скоростью движется в моем направлении, ждать не приходится. Чем на самом деле была эта стена мрака, я не знал и по большому счету не очень хотел бы оказаться внутри нее. В сравнении с этой напастью надуманные песчаные черви отчего-то казались невинной детской страшилкой.
Перед тем как заметить приближающуюся беду, мне казалось, что я двигаюсь очень быстро. Теперь скорости моего передвижения мог бы позавидовать профессиональный легкоатлет. Несмотря на то, что никогда не отличался особым пристрастием к бегу на длинные дистанции, я мчался, образно выражаясь, быстрее ветра.
И все-таки темп, выбранный мной, оказался чрезмерным. Когда до башни оставалось всего-то пара километров, я окончательно выдохся и еле-еле шевелил своими нижними конечностями.
Между тем, стена мрака неумолимо приближалась и грозила вот-вот поглотить все на своем пути. Не сбавляя весьма скромного темпа, я обернулся и посмотрел назад. То, что я там увидел, очень мне не понравилось. В непосредственной близости от надвигавшегося фронта песчаные холмы резко опадали и выравнивались, а колючие кусты, перед тем как исчезнуть в мрачной пучине надвигающегося Апокалипсиса, безжалостно вырывались с корнем и скатывались в огромные шары, напоминающие перекати-поле моего родного мира.
Увиденное заставило меня, плюнув на навалившую усталость, поднажать из последних сил. Но, несмотря на приложенные мной невероятные усилия, я не успел одолеть остающиеся до маяка какие-то двести или триста метров. Что-то всесокрушающее навалилось на меня сзади чудовищным грузом, но тут же отпустило. Создавалось ощущение, что я угодил в воздушно-песчаный коктейль, некое подобие пескоструйной машины. Чтобы не лишиться зрения, пришлось крепко зажмуриться. Как результат – полная потеря ориентации. Мало того, взвешенный в воздухе песок так и норовил набиться в нос и рот. Сорвав с чресел единственный предмет одежды – набедренную повязку, я обмотал ею лицо. Уфф! Теперь хоть появилась возможность дышать и, соответственно, обдумать ситуацию, в которой я оказался.
Странный ураган и на ураган-то вовсе не похож. В Средней Азии мне неоднократно доводилось попадать в пылевые бури. Там все происходило по-другому. Но самым главным отличием было полное отсутствие даже слабого намека на ветер. Вообще-то, течение песчаных струй ощущалось кожей, но вызывалось оно не движением воздуха, а какими-то иными неведомыми мне процессами. Впрочем, этот факт никоим образом не мешал частичкам песка и пыли проникать под мою импровизированную маску.
«Не так страшен черт… – подумал я. – В афганском Регистане было куда неприятнее. Теперь бы только сориентироваться, в каком направлении двигаться».
Вообще-то, кроме загадочного маяка, идти мне некуда. Но в образовавшейся вокруг мешанине не представлялось возможным понять, где он находится. Казалось бы, нас разделяет всего-то пара сотен метров, с такого расстояния ярчайший свет фонаря способен пробить любую пылевую завесу и должен быть виден даже через зажмуренные веки и тряпку. Ан нет, черная песчаная взвесь оказалась непреодолимой преградой даже для столь мощного светового потока. В сложившейся ситуации мне оставалось либо попытаться двигаться наугад, в надежде случайно наткнуться на башню маяка, либо вообще никуда не двигаться, а дождаться окончания песчаной бури. По вполне понятным причинам, второй вариант выглядел предпочтительнее, поскольку вероятность обнаружения башни вслепую была мизерной, а шанс затеряться в безбрежной пустыне или наткнуться на что-нибудь смертельно опасное вполне реален.
Пока я стоял в глубоком раздумье, решая, как все-таки поступить, обстановка вокруг начала меняться кардинальным образом. Интенсивность песчаных струй стала резко увеличиваться. Шершавый песок терзал кожу, подобно наждачной ленте шлифовальной машины – такой специальной изуверской шлифмашины, предназначенной сдирать кожу одновременно со всей поверхности человеческого тела.
Вот тут до меня дошло, что если ничего не предпринять, гадский песок сдерет с моих косточек сначала шкуру, потом остальную плоть и, наконец, перемелет в пыль сами кости. Откровенно говоря, подобная перспектива меня не очень обрадовала. Переждал, называется, бурю, обмотав голову импровизированным бурнусом. Впору делать ноги и как можно быстрее. Вот же вляпался, парнище! Кажись, картина Ильи Ефимовича Репина, называется «Приплыли». Куда бы я ни двинул, через полчаса, а может быть, и раньше, естественный пескоструйный агрегат превратит мою бренную оболочку в неотъемлемую часть этой странной пустыни.
Осознав данный факт и приняв его как нечто неотвратимое, я тут же впал в уныние. Ну как же не пасть духом, если точно знаешь, что очень скоро ты перестанешь существовать как живое разумное существо. Мутная пелена страха начала подниматься из самых потаенных глубин души, грозя захлестнуть сознание и превратить меня в неразумную скотину, готовую кинуться сломя голову навстречу собственной гибели. Страшная боль сдираемой заживо кожи вовсе не способствовала просветлению моего разума.
Инстинкт самосохранения буквально вопил, чтобы я рванул без оглядки куда-нибудь, лишь бы подальше от этого страшного места. В то же самое время сознание робко подсказывало, что бежать при сложившихся обстоятельствах – смерти подобно, нужно как-то определиться и двигаться к башне, ибо только там спасение. Откуда мне было это известно, не могу сказать, я просто знал, что спасусь, лишь достигнув маяка.
Черт бы побрал мое неуемное любопытство! И за какой надобностью меня потащило сюда?! Ведь знал, что ничего хорошего меня здесь не ждет, и все-таки сунул свой любопытный нос. В прошлый раз едва не сгорел, теперь…
И тут мое одуревшее от непереносимой боли сознание посетила неожиданная мысль:
– Шатун, а ведь ты же не просто человек, а самый что ни на есть чародей! Так какого хрена нюни распускаешь?!
Удивительно, но, оказавшись в этой странной пустыне, я будто совершенно забыл о том, что обладаю экстраординарными возможностями. Слава Богу, невыносимая боль «залатала» мою дырявую память, заставила вспомнить о жизненно важных вещах.
Первым делом я попытался создать вокруг себя какое-нибудь подобие защитной сферы. И ничего-то у меня из этого не получилось, поскольку ни соответствующих знаний, ни опыта создания подобных оболочек у меня не было.
Тем временем шершавый песок невыносимо терзал остатки кожи на моем теле, заставляя предпринять хотя бы что-нибудь для собственного спасения.
И тут неожиданно для себя я вдруг понял, что мне следует делать. Заставил частичку своего сознания покинуть пределы физической оболочки. Скользнул в астрал, внимательно осмотрелся. Как и ожидалось, теперь плотная пелена поднятого в воздух песка не была для моего магического зрения преградой. А вот и
