После того как наш автомобиль оказался в непосредственной близости от широких, но достаточно крепких ворот, ограничивающих въезд на территорию усадьбы, я почувствовал невероятно мощный магический фон. Куда там слабеньким ручейкам в моем московском кабинете или в нелюбинской берлоге. Вокруг было разлито целое море благословенной эманации, подходи и бери, сколько душе угодно. Впрочем, насчет «бери, сколько душе угодно» я, кажется, малость погорячился. Вряд ли тут просто так подают всем страждущим, иначе вокруг уже давно собрались бы толпы халявщиков и не только действующих магов, но людей обычных, страдающих разными формами энергетического вампиризма.
Подобная расточительность меня шокировала, однако, заметив мое удивленное состояние, Аристарх пояснил:
– Сброс энергетических излишков.
– Ну и ну! – я озадаченно покачал головой. – Эти бы «излишки» да в мирных целях.
– Всему свое время, – загадочно пробормотал мой спутник и надавил на клавишу клаксона.
Вообще-то по обилию электронных (и не только) следящих устройств, а также по легким астральным возмущениям несложно было догадаться, что нас уже давно заметили, но открывать не спешили.
– Сканируют, – тихо, словно нас могли подслушать какие-нибудь затаившиеся неподалеку недоброжелатели, прошептал Аристарх.
Минут через пять раздался ровный гул сервоприводов, и две бронированные сворки начали разъезжаться в разные стороны. По всей видимости, результаты сканирования полностью удовлетворили неведомых сторожей, и нас все-таки решили допустить в святая-святых местной магической братии.
Особенного скопления охранников во дворе я не заметил. Парочка скучающих субъектов у пулеметов на вышках – скорее для вящего антуража. Похоже, вооруженный до зубов мордоворот здесь был не в моде. И не мудрено – при таком-то изобилии апейрона даже я в одиночку смог бы выдержать натиск батальона мотопехоты, а может быть, и целого полка. Не сомневаюсь, что местные умельцы способны отразить нападение космической армады злобных инопланетян, коли таковые рискнут сюда сунуться.
Аристарх неторопливо вкатил на широкий двор резиденции Владыки, припарковал свой автомобиль рядом со стоящими в ряд двумя десятками дорогущих иномарок и, осчастливив меня не очень уверенной улыбкой, изрек волнующимся слегка хрипловатым голосом:
– Ну вот, Андрей Николаевич, мы и приехали.
Столь явное смущение юноши позволило мне сделать однозначный вывод о том, что ему нечасто выпадает счастье посещать резиденцию Великого Князя. Впрочем, особого желания бывать здесь почаще я как-то не заметил на его изрядно поскучневшей физиономии.
– Что, грозен барин? – улыбнувшись собственным мыслям, спросил я.
– Да что вы, уважаемый Андрей Николаевич, с Владыкой мне едва парой слов перекинуться довелось.
– А чего же ты тогда стушевался, как красна девка на выданье при появлении сватов?
– Стрёмно как-то – все-таки сам Великий Князь, – смущенно пояснил юноша.
– Вообще-то я с тобой согласен, – кивнул я. – Как говорят в армии: «Поближе к кухне, подальше от начальства».
Пока мы обсуждали столь животрепещущую тему, к автомобилю подошел какой-то мужчина. Был он неприметной наружности: среднего роста, лет под сорок, облачен в темный костюм. Впрочем, цепкий колючий взгляд его серо-стальных глаз не ускользнул от моего внимания. Несмотря на все магические проверки, этот тип еще раз основательно прощупал нашу парочку, вполне вероятно, не только визуально, а с применением каких-то чародейских штучек. Кажется, осмотр его вполне удовлетворил, поскольку на его суровой физиономии появилось нечто, напоминающее улыбку. Впрочем, не исключено, что это мне примерещилось, ибо в следующий момент его лицо вновь приобрело весьма серьезное выражение.
– Господа Шатун и Савушкин?
– Так точно! – громко по-военному отрапортовал за нас двоих Аристарх. – Андрей Николаевич Шатун и Аристарх Савушкин прибыли по личному распоряжению Владыки.
При этом я поймал себя на мысли, что за все время нашего знакомства так и не удосужился узнать фамилию ученика Аполлинария Митрофановича.
«Нехорошо, Шатун, – принялся мысленно укорять сам себя, – в прежние времена столь барское небрежение к окружающим людям было тебе несвойственно».
Впрочем, долго заниматься самобичеванием мне не дали. Встречающий типчик, хотя и с прежним твердокаменным выражением на физиономии, но вполне благожелательным тоном произнес:
– Проходите, уважаемые господа, вас уже ждут.
Великий Князь встретил нашу парочку в личном кабинете. Для меня стало совершенно неожиданным фактом то, что Владыка оказался человеком, абсолютно лишенным даже слабого налета какой-либо аристократичности. Невысокий крепыш с широченными, словно у борца, плечищами и абсолютно лысой головой производил впечатление уверенного в себе человека, но все-таки никак не Великого Князя, контролирующего одну шестую часть поверхности всей земной суши.
– Иван Николаевич Смирнов, – Владыка интенсивно потряс руки мне и Аристарху. – Проходите, гости дорогие. – В свою очередь, я также попытался представиться, но получил легкий хлопок по плечу преогромной хозяйской лапищей и его отеческое ворчание: – Полно те, Андрюша, мы с тобой уже давно заочно знакомы. Заинтересовал ты нас, скажу прямо. Впрочем, об этом чуть позже. А пока, сынки, устраивайтесь, где понравится. Сейчас подойдут Митрофаныч и… – не договорив, Владыка хитровато усмехнулся. – А, впрочем, не стану форсировать события, но уверен, кое для кого эта встреча окажется весьма неожиданной.
Ошарашенные хозяйским напором я и Аристарх скромно присели на один из мягких диванов с кожаной обивкой.
– Может быть, чего-нибудь выпить желаете? – поинтересовался Владыка. – Да вы не тушуйтесь и не стесняйтесь. Будьте как дома. И давайте договоримся сразу, что обойдемся без средневековых условностей – страшно не люблю всех этих высоких титулов. Зовите меня Иваном Николаевичем, или просто Координатором.
– Иван Николаевич, – рискнул подать голос я, – если можно, чашечку кофе… пожалуйста.
– И мне, если это, конечно, вас не затруднит… господин Координатор, – срывающимся от волнения голосом пропищал Аристарх.
– Какой сорт предпочитаете, молодые люди? – задорно сверкнув глазами, поинтересовался Великий Князь.
– На ваше усмотрение, – рискнул ответить за нас обоих я.
Едва лишь эти слова сорвались с моих губ, входная дверь распахнулась, и на пороге материализовалось очаровательное существо женского пола, точнее – стройная голубоглазая блондинка. Девица была удивительно хороша, прям настоящая мисс Вселенная. И если бы мое сердце в настоящий момент не принадлежало целиком и полностью одной полячке, я бы… Мой товарищ, похоже, не был обременен подобными комплексами, или голова его попросту была свободна от всяких амурных заморочек. Забыв о присутствии в комнате самого Великого Князя, он, будто зачарованный, уставился на девушку, переводя поочередно взгляд с ее обворожительного личика на не менее обворожительную грудь, между прочим, едва ли не обнаженную.
Перед собой это небесное создание грациозно толкало тележку на колесиках с дымящимся кофейником, емкостью со сливками, вазочками с сахаром, конфетами и прочими сладостями.
Я, конечно же, подивился столь необычайной оперативности, но виду не подал – все-таки перед нами самый настоящий чародей и, судя по тому, что я о нем слышал, колдун, не из самых слабых.
К величайшему разочарованию Аристарха, поставив перед нами тележку, девушка стрельнула взглядом в посетителей и тут же удалилась, усердно вихляя ягодицами. Как мне показалось, делала это она специально, чтобы раззадорить юного мага.
– Хороша девка! Не так ли, Аристарх? – усаживаясь в одно из кресел напротив, Князь с хитринкой посмотрел на основательно смутившегося юношу. – Но хочу тебя предупредить: штучка еще та, к тому же, магиня от Бога. Так что не советую… – Владыка так и не закончил начатую мысль. Впрочем, и так было понятно, чего он не советует Аристарху.
Чтобы хоть как-то сгладить повисшую в воздухе неловкость, я оторвал зад от дивана и разлил
