компания соизволит подойти. На вопрос шефа о готовности он ответил кивком головы. Бес царственно махнул рукой, что, по всей видимости, означало «Поехали».
«Гагарин, я тебя любила…» – промелькнули в голове слова дурацкой песенки.
Бес прошел на середину полянки и жестом пригласил нас присоединиться. Я и девушка незамедлительно выполнили его требование. Механик нажал кнопку в чемоданчике, лежавшем на траве у его ног. Что-то щелкнуло, и в метре от нашей компании возникло слабое мерцание. Поначалу оно было бледно– красноватым, по мере увеличения интенсивности свечения, цвет его менялся и, в конце концов, приобрел яркую голубую окраску, поэтапно пройдя все краски солнечного спектра. Врата в иномирье представляли собой квадрат три на три метра. Они не имели определенного цвета, как мне сначала показалось. Переливы разных оттенков синего от фиолетового до цианового напоминали жидкость или светящийся газ, заключенные в аквариуме. Казалось, это чудо вот-вот покинет стенки сосуда и безвозвратно рассеется в воздухе.
Бес молча шагнул в портал, мы с Кирой последовали за ним.
Во время перехода никаких болезненных ощущений я не испытал. Тело словно подхватила ласковая морская волна, немного покачала и аккуратно вынесла обратно на берег.
От удовольствия я закрыл глаза, а когда открыл, понял, что нахожусь уже не на своем дачном участке, а в каком-то другом месте.
Мы стояли на почти невидимой из-за травы лесной дороге. Лишь кое-где колея была отчетливо заметна, в основном, она едва угадывалась. От самого края дороги начинался темный густой лес, состоящий вроде бы из обыкновенных елей. Трава под ногами, на мой неискушенный взгляд, была обыкновенной травой, той, что жуют коровы фермера, у которого я покупал молоко, когда Пашка привозил внука погостить на дачу. Только небо, непривычного бирюзового цвета без единого облачка, указывало на то, что мы находимся не в грибном подмосковном лесу, а таких далях, которые охватить умом простому смертному невозможно.
Бес вытащил из кармана прибор, напоминающий калькулятор. Некоторое время его пальцы ловко бегали по клавишам. С минуту он изучал полученный результат.
– Молодец Молчун, вывел куда надо. Возмущение фона не ощущается уже в радиусе километра. Патруль темных нас не засек. Ювелирная работа. Сейчас здесь утро, шесть часов по местному времени. Подождем полчасика, чтобы окончательно убедиться в отсутствии погони, и двинем в путь. Километрах в пяти находится небольшая деревушка, с почтовым отделением, возьмем экипаж до Старгорода, там фактория со стационарными порталами. Я даже не ожидал, что мы сразу попадем в такое славное местечко. Все могло быть намного хуже. Представь, Сергей, если бы наш молчаливый друг ошибся, и мы попали в один из ледяных миров? Впрочем, тебе это ни о чем не говорит, а мне и подумать страшно – с детства не люблю холода.
Я спросил Иннокентия, почему Молчун остался на Земле?
– Группа обеспечения будет выбираться самостоятельно, так безопаснее.
Внезапно, трава зашевелилась, и на Киру с громким урчанием набросилось лохматое чудовище по имени Семен. Девушка подхватила любимца на руки и с восторгом стала гладить. Мы с бесом ошалело уставились на кота.
– А ты как здесь оказался? – Иннокентий строго посмотрел на барсика.
Сеня бросил злой взгляд на нас, мяукнул и плотнее прижался к защитнице.
– Как же мы его не заметили? То-то я смотрю странный пик активности на графике, сначала даже глазам не поверил, – размышлял вслух бес. – Ладно, хорошо то, что хорошо кончается, а ведь, из-за этого волосатого бандита, мы могли попасть к черту на кулички.
– Тяжело тебе будет Сенька, – обратился я к коту. – Ни одной кошки в радиусе миллиарда миров не наблюдается.
Кот сверкнул зелеными искрами в мою сторону и отвернулся, давая понять, что разговор о других кошках, в присутствие богини, оскорбителен для его кошачьего достоинства.
– Что вы пристали к Сенечке? – вступилась за кота Кира. – Не выбрасывать же его на улицу, он нас так любит!
– Не говори о себе, Кирочка, во множественном числе. Будь этот зверь размером с тигра, он бы нас с Кешей давно слопал, чтобы стать единственным властителем твоего сердца, – откликнулся я.
– Бог с ним, девочка, забирай кота с собой, но чтобы ни один местный не пронюхал о его существовании. Не хватает нам засветиться здесь с диковинным магическим зверем. До эльфов дойдет, обязательно устроят погоню с целью допроса: «Откуда в пограничном районе появился странный зверь, похожий на кошку? Ба! Да это самый настоящий кот!» Что мы им ответим? «Дяденьки, простите, в лесу грибки собирали, а он нам на голову с ветки шасть». – Выговорившись, бес одернул полу своего камзола и скомандовал: – Пора в путь!
Мы бодро потопали в направлении, указанном Иннокентием, и минут через сорок уже стояли на опушке леса.
Деревушка располагалась в речной долине и хорошо просматривалась с холма, на котором мы находились. Десятка три одноэтажных бревенчатых домов, утопающих в зелени садов, выстроились вдоль мощеного белым камнем широкого тракта, начинавшегося у наших ног. Дорога, петляя, пересекала долину и уходила за горизонт. Все видимое пространство было разделено прямоугольниками возделанных полей и виноградников. На краю деревни возвышалось какое-то странное сооружение, внешними очертаниями напоминающее колесный пароход середины девятнадцатого века. В центре поселения мы заметили двухэтажное кирпичное здание, по всей видимости, это и было местное почтовое отделение.
По пути к населенному пункту я не удержался, перепрыгнув через придорожный кювет, срезал три огромных кисти великолепного темного винограда. Все присутствующие, кроме кота, с удовольствием на него набросились. На мой взгляд, кожица была толстовата, но отсутствие косточек и великолепный вкус с лихвой компенсировали этот недостаток.
– Здесь выращивают лучшие винные сорта этой ягоды. Винцо отменное, я вам скажу. Мы его обязательно попробуем, – обнадежил Иннокентий.
Подойдя к краю деревни, я с удивлением обнаружил, что сооружение, ранее привлекшее наше внимание своей необычайностью, и есть самый настоящий пароход. Деревянный корпус, днище, обшитое медными листами, два огромных гребных колеса и пара высоких труб: все это находилось в отличном состоянии, и если за механизмами судна ухаживали так же заботливо, пароход готов к отплытию хоть сейчас. «Стремительный» – бронзовые буквы на бортах, выполненные кириллической вязью, были тщательно отполированы и ярко горели на солнце. Откуда мог здесь появиться этот шедевр кораблестроения времен Островского и Марка Твена? Этот вопрос я задал бесу:
– Иннокентий, ты случайно не знаешь, откуда взялась эта подводная лодка в степях Украины?
– Но это же надводный корабль, если не ошибаюсь?
– Да ладно тебе! Шуток что ли не понимаешь?
– По всей видимости, предки жителей деревни попали в этот мир во время водной прогулки. Иногда в самых различных местах во всех измерениях самопроизвольно возникают переходы, соединяющие миры. Они засасывают неодушевленные предметы и живых существ, находящихся в непосредственной близости или пересекших границу этих случайных врат. Спонтанный переход всегда осуществляется из мира с меньшим магическим потенциалом в мир с большим. Ваше измерение имеет минимальное его значение, поэтому туда, как правило, само по себе редко что может попасть. Магические затраты для того, чтобы проникнуть в ваш мир, на два порядка выше, чем на выход из него. Существует версия, что десять- одиннадцать тысяч лет назад нигде, кроме Земли, людей не было. Во всяком случае, археологические раскопки более ранних культурных слоев следов человеческой цивилизации не обнаружили. Отдельные представители твоего племени попали к нам через эти спонтанные переходы. За счет высокой рождаемости и феноменальной способности к адаптации в самых невыносимых условиях, вы стали доминирующей расой разумных.
Поравнявшись с кораблем, Иннокентий, не оборачиваясь, тихо сказал:
– Кира, спрячь кота.
Девушка развязала тесемки заплечного мешка, что-то пошептала в остренькое ушко Семена. Кот нехотя прыгнул в рюкзак, немного повозился, устраиваясь поудобнее, и затих. Кира повесила ношу на плечо, и наша группа бодро потопала дальше.
